Matapos umurong si Leonal, ilang segundo bangan makahinga muli si Mira.
Ang gabi ay kumapit na malamig at manipis sa paligid niya, at ang kanyang balat ay nanatiling mainit kung saan ang kamay nito ay sumara sa kanya. Ang pangingintab ay umagos sa kanyang katawan tulad ng isang after-shock. Ang kanyang palad ay manhid na para bang ang bakas ng kanyang paghawak ay pumasok nang mas malalim kaysa sa balat.
Pinilit niyang pakalmadin ang kanyang sarili, ngunit ang plaza ay tila bahagyang pihado.
Nakatayo na si Leonal ngayon nang ilang hakbang ang layo, ang kanyang mga balikat ay nanatiling tikwas sa ilalim ng kanyang amerka. Hawak niya ang kanyang kanang kamay nang bahagyang nasa likod niya, kalahating nakatago. Ang kanyang paghinga ay dumating sa mababaw at kontroladong pagbuga, na tila pinipilit niya ang bawat isa sa pagitan ng kanyang mga ngipin.
Nang magsalita siya, ang kanyang tinig ay mababa at may bahid ng pagod, na malapit na sa isang bagay na hindi ganap na pantao. „Hindi mo dapat naroon sa labas sa gabi. Lalo na nang mag-isa."
„Hindi ako nagplano ng paglalakad," sabi ni Mira, na mas mahina kaysa sa nais niya. Inilagay niya ang lakas dito. „Gusto ko lang makarating sa aking kwarto."
Nilunok niya. Matapang o walang pag-iingat, hindi niya masabi, ngunit ang kanyang isipan ay tumakbo na sa pag-uuri ng kanyang nakita.
„Ano 'yon?" tanong niya. „Nang hawakan kita. Ano ang nangyari?"
Ang kanyang panga ay tumibok. Ang kanyang tingin ay lumipat sa kanyang kamay at tumalikod.
„Hindi mo dapat ako hinawakan," sabi niya. „At hindi ko dapat ire-reaksiyon."
„Hindi 'yan sagot."
„Ito lang ang makukuha mo sa ngayon."
Sumimangot siya at sumulong sa kabila ng mga babala sa kanyang utak. „Nakita ko ang iyong kamay, Leonal. Nakita kong nagbago ang iyong mga kuko." Tinuro niya ang nakatagong kamay. „Ang karaniwang physiologia ay hindi gumagawa niyan."
Ang kanyang mga mata ay sumalpok sa kanya, ang amber ay matalim sa ilalim ng ilaw ng ilawan. Sumulong siya, at ang hangin ay tila humigpit, na mainit laban sa kumakagat na hangin.
„Makinig ka sa akin, Mira Hale." Ang paraan ng kanyang pagsasabi ng kanyang pangalan ay pumasok sa kanyang gulugod; ito ay tila hindi na isang pangalan kundi isang pag-angkin. „Ang lambak na ito ay hindi tumatakbo sa mga patakaran na alam mo. Mayroong mga lumang bagay dito. Mga lumang batas. At hindi ako eksepsyon sa mga ito."
Tiningnan niya ang madilim na masa ng kagubatan sa kabila ng mga huling bahay, ang mga puno ay isang itim na pader laban sa mga bituin.
„May mga pwersa na gumigising kapag lumubog ang araw," sabi niya. „Mga pwersa na hindi mo pa naiintindihan."
„Tulad ng iyong forest rulers?"
May dumaplis sa kanyang mukha, galit o maingat na paggalang o isang bagay na mas matanda. „Huwag kang magsalita nang basta-basta tungkol sa kanila."
Niyakap niya ang kanyang mga bisig, higit na pagtatangol kaysa paglaban. „Sinusubukan kong matutunan ang mga lokal na patakaran para hindi ako masangkot. Ganyan ako. Hinahanap ko ang mga katotohanan."
„Hindi mo kailangang maintindihan. Hindi ngayong gabi. Sa gabi na ito, kailangan mong mabuhay."
„Journalist ako. Ang pag-unawa ay ang trabaho ko."
„At ang trabaho ko," sabi niya nang may diin, habang sumusulong sa kanyang espasyo, „ay panatilihin kang humihinga."
Ito ay tumama nang mas malakas kaysa sa inaasahan niya. Ang hangin ay dumulas sa plaza, pino at malamig na bato, at sa ilalim nito ay mayroong isang bagay mula sa kanya, ozone at musk. Sa unang pagkakataon mula noong kanyang pagdating, nararamdaman niya na siya ay tunay na nakabukas. Hindi lamang sa panahon. Sa kanya.
Mukhang naramdaman niyang masyado siyang lumapit, at ang kanyang postura ay humupa, bagaman ang tikwas na tensyon ay hindi siya iniwan.
„Kailangan mong manatili sa loob," sabi niya nang mas mahina. „Bawat gabi. Hanggang sabihin ko sa'yo. Naiintindihan mo ba?"
„Hindi," sabi ni Mira nang tapat. „Hindi ko naiintindihan ang alinman sa mga ito. Pero sige."
Sumulong siyang muli. Atras siya hanggang ang kanyang gulugod ay sumalpok sa pinto ng guesthouse. Huminto siya nang ilang pulgada ang layo. Kahit sa pamamagitan ng kanyang jacket, nararamdaman niya ang kanyang init, hindi natural, tila lagnat.
„Nakakita ka na ng masyadong marami," sabi niya, ang kanyang tinig ay dumudulas sa kanyang balat. „Higit pa sa dapat mo."
„Kung gayon, sabihin mo sa akin kung bakit," bulong niya.
Ang kanilang mga mata ay nagtagpo, at sa isang sandali, ang maskara ay tuluyang nawala. Nakita niya ang giyera sa kanyang mukha, takot laban sa isang kakila-kilabot at gutom na pagnanais.
„Dahil hindi ko inaasahan ito," sabi niya nang mahina. „At iyon ay nagpapalubha sa lahat."
Isang pangangatog ang dumalo sa kanyang katawan na walang kinalaman sa lamig.
„Ano ang mangyayari ngayon?"
„Ngayon," sabi niya nang mahina ngunit matatag, „pumasok ka sa loob, i-lock ang iyong pinto, at huwag itong buksan hanggang ang araw ay sumalubo sa mga bato na ito."
Ipinakita niya ang susi na kanyang naihulog, hinawakan ito sa pinakadulo ng tanso, na maingat na hindi siya hawakan muli. Kahit na, habang kinukuha niya ito, ang hangin sa pagitan ng kanilang mga daliri ay kumalat. Ang kanyang mga balikat ay tumibok na para bang ang kanilang kalapitan ay sumasakit.
„Ito ang huling hangganan na susubukan mo ngayong gabi," bulong niya, ang mga salita ay lumalapit sa isang ungol. „Naiintindihan mo ba ako?"
Ang salitang boundaries ay mabigat na nakaupo. Hindi siya nagtatayo tungkol sa mga limitasyon ng bayan.
Tumango siya, na hindi makapagsalita, at isinaksak ang susi sa lock. Bago niya ito mapihit, ang kanyang tinig ay nakarating sa kanya muli, mababa at tila may pag-aatubili.
„Kung ano man ang nagdala sa iyo dito," sabi niya, at tumigil siya, „mayroong mga mas malalim na dahilan na hindi mo pa natutuklasan."
„Kaya nasa panganib ako?" tanong niya, ang kanyang kamay ay nasa pinto.
Ang kanyang mga mata ay kumislap nang bahagya, masyadong maliwanag para sa isang lalaking tao. „Sinasabi ko na ang lambak na ito ay hindi nagpaparaya sa mga dayuhan na walang layunin. At ang iyong layunin ay nanatiling nakatago sa iyo."
Mukhang may nais pa siyang sabihin. Sa halip, siya ay bumalik sa mga anino, na pinutol ang koneksyon.
„Magandang gabi, Mira."
„Magandang gabi," bulong niya.
Sumakay siya sa SUV. Ang mga ilawan ay nanatiling nakasara, at pinanood niya itong umalis na may perpektong presisyon, na para bang ang dilim ay gumagabay sa kanya sa halip na siya'y bulagin nito.
Nang ang engine ay humina at ang katahimikan ay bumalik, sinara ni Mira ang pinto, ini-lock ang deadbolt, at bumagsak sa sahig. Ang kanyang mga binti ay nanginginig.
„Anong hell," bulong niya.
Ang kanyang palad ay nanatiling mainit.
Ang kwarto ay amoy matanging kahoy at alikabok, ang hangin ay kumakalabog sa bintana. Siningitan niya ang lock muli, pagkatapos ay hila-hila niya ang isang mabigat na upuan at isiniksik ito sa ilalim ng hawakan.
Bagaman lang niya naupo sa kama at binuksan ang kanyang notebook. Ang kanyang mga kamay ay nanginginig, na nagpapa-pilay sa kanyang sulat-kamay.
Mga Tala, Araw 1:
Ang bayan ay takot na takot. Ang mga lokal ay tumatangging magsalita tungkol sa mga pagkawala.
Ang „forest rulers" ay binanggit nang maraming beses. Superstisyon? O kodigo para sa isang lokal na gang?
Prefect Leonal Dravien: tanging autoridad na nakilala. Mapanganib. Hindi mahuhulaan.
Penomena: pisikal na reaksiyon sa paghawak. Static discharge? Hallucination?
Obserbasyon: ang kanyang mga kamay. Nakita ko ang mga kuko. Alam ko kung ano ang aking nakita.
Tinitigan niya ang huling linya. Alam ko kung ano ang aking nakita.
Siya sa lungsod ay isusulat niya ito bilang isang trick ng liwanag. Dito, kasama ang mga bundok sa labas ng bintana at ang hangin na amoy ozone, ang lohika ay tila isang manipis na kalasag.
„Wala kang ideya kung ano ang iyong ginising."
Ni-underline niya ang quote nang dalawang beses, na sapat na lakas para punitin ang papel.
Isang tunog ang nagpatigil sa kanya.
Hindi isang sanga. Hindi ang hangin. Mabigat, sinasadyang kilos sa labas ng kanyang bintana.
Pinatay ni Mira ang lampara, na nagpapabagsak sa kwarto sa dilim, at nagdahan-dahan sa salamin. Hinawakan niya ang kanyang hininga at tumingin sa pagitan ng mga kurtina.
Ang plaza ay walang laman. Ngunit sa malayo sa kabila ng bayan, sa lalim ng lalamunan ng lambak, isang tunog ang tumindig. Isang mababa, paulit-ulit na pag-howl.
Hindi isang aso. Hindi isang lobo, sa hindi bababa sa hindi katulad ng anumang lobo mula sa isang documentary ng kalikasan. Mas malalim. Ito ay nag-reshon sa kanyang dibdib, isang tunog ng mapag-isa na kapangyarihan.
Ang kanyang puso ay kumabog nang mabilis. Tinitigan niya ang linya ng mga puno at alam niya, sa isang sandali, na nakita niya ang isang anino na naghiwalay sa dilim at sumisipsip sa pagitan ng mga pino. Ito ay malaki. At ito ay nanonood.
Ang tulog ay hindi madaling dumating. Sa tuwing isasara niya ang kanyang mga mata, nakita niya ang amber na sumusunog sa gabi, na nangangako ng mga sagot na hindi niya sigurado na kaya niyang mabuhay.