Nagising si Mira bago mag-siyam, bagama't hindi siya sigurado kung nakatulog man lang siya.
Dumating ang kanyang mga panaginip sa pira-piraso, mga anino sa pagitan ng mga puno, mga paglabo ng amber, init na sumusubib sa kanyang balat mula sa pinanggalingang hindi niya matukoy. Bawat ingay sa labas ay nagpupumiglas sa kanyang paggising, humihinto ang hininga sa pagitan ng takot at ng isang bagay na tila pag-asa.
Nang mamutla ang mga bundok mula sa itim patungo sa asul, sumuko na siya sa pahinga.
Mabilis siyang nagbihis, isinuot ang mga bota na malamig pa rin mula kahapon, kinuha ang notebook, at lumabas sa manipis, nagyelong hangin.
\Nakahiga ang plaza na walang laman, ang katahimikan ay sobrang kumpleto, na paraan may humihinto ng hininga sa ilalim ng umaga.
Maglakad ka lang, bulong niya sa sarili. Pakalmahin ang isip. Bigyan ng saysay ang nangyari kagabi.
Ngunit ang kanyang mga iniisip ay paikot-ikot sa iisang imposibleng sandali: ang kamay nito na sumasara sa kanya, ang pagkalindol na tumagos sa kanya, ang paraan ng kanyang pagurong, mabilis at matalim, na paraan ang kanyang paghipo ay naglisik sa kanya.
At ang mga kuko. Paano niya hahayaang hindi niya nakita iyon? „Nakita ko ang nakita ko," bulong niya sa walang laman na hangin.
Pumunta siya sa dulo ng bayan, ang kanyang hininga ay gumagawa ng mabilis na puting usok. Gusto lang niyang marating ang perimeter at tingnan ang terrain sa liwanag ng araw. Ang mga bundok ay tumataas sa magkabilang dako, ang kagubatan sa kabila ay madilim at tahimik at luma.
Sa tree line siya huminto.
Nakatayo ang kagubatan sa harap niya, malaki at nanonood. May kumakadyot sa mababang bahagi ng kanyang dibdib. Huwag pumasok, babala ng isang boses. Sinabi sa iyo ni Leonal na umiwas ka.
Maglalakad sana siyang pabalik nang may mabilis na kulay ang nahuli ng kanyang mata.
Maliit, bahagya lang laban sa kayumanggi at abo ng undergrowth: isang piraso ng maliwanag na asul na tela na nakahuli sa isang thornbush na ilang yarda ang layo mula sa unang mga puno.
Nanigas siya. Ang ulat ng pulis na kanyang nabasa sa bus: ang huling nawawalang hiker, si Davin, ay suot ang asul na windbreaker.
Binalanse niya ang plaza sa kanyang likod. Walang laman. Kung pupunta siya kay Leonal o sa pulis, baka kunin ng hangin ang piraso, o kung sino man. Kailangan niya ng patunay. Kailangan niya ng litrato.
Limang hakbang lang, kanyang dinalaw, ang journalist na sumisigaw sa takot. Pumasok at labas. Kunin ito, bumalik.
Huminga siya, hinawakan ang kanyang telepono, at lumakad sa kabila ng boundary.
Nilamon ng canopy ang liwanag agad. Sumalpok ang hangin, amoy pine resin at malamang bark at basang lupa. Nakahiga ang frost sa lupa sa manipis na puti, malakas sa ilalim ng kanyang mga bota.
Narating niya ang bush at tinanggal ang asul na piraso na may nanginginig na mga daliri. Nylon. Punit. May mantsang madilim ng isang bagay na tila tuyong dugo.
Nakuha na kita.
Ling siyang umalis, at huminto.
Ang pagkalibot sa likod ng kanyang leeg ay sumiklab sa malamang panic.
Isang malambot na snap sa kanyang likuran. Isang shuffle sa kanyang kaliwa. Pangalawa sa kanyang kanan.
Pumapaligid.
Sumigaw ang kanyang pulse.
„May tao ba diyan?" sabi niya, maliit at hangal sa lahat ng iyon. „May tao ba?"
Ang kanyang boses ay natunaw sa mga puno.
May hugis na lumabas sa pagitan ng mga trunk.
Isang lobo. Napakalaki, mga balikat na makapal ng kalamnan, mga balahibo na nakatayo, mga mata na maliwanag ng isang katalinuhan na hindi dapat naroroon. Ang hininga nito ay may usok.
Pangalawang lobo ang lumabas sa kanyang kanan. Pangatlo sa kanyang likuran, pinutol ang daan patungo sa bayan.
Natuyo ang kanyang bibig.
„Hindi ako—" Nanginig ang kanyang boses. „Hindi ako nandito para manakit ng anuman. Dadaan lang."
Ang pinakamalapit na lobo ay nagpababa ng ulo at nagngawa, isang mababang vibration na kumaskas sa kanyang mga buto. Hindi babala. Pangako.
Natapilunan siya pabalik hanggang ang kanyang gulugod ay tumama sa magaspang na bark ng isang puno. Ang tibok ng kanyang puso ay nagdulot ng blur sa kanyang paningin.
Ang pinakamalapit na lobo ay lumundag.
Napahingal siya at itinaas ang kanyang mga bisig—
Isang itim na blur ang sumubit sa pagitan nila nang sobrang bilis na bahagya niyang nahuli ito.
Isang ungol, malalim at galit at hindi makatao, ang pumutok sa hangin. Ang lobo ay itinapon palayo ng may lakas na pagbasag ng buto, tumatahong habang tumama sa lupa. Pangalawa ang lumundag at nakipagkita sa mga kuko at isang lakas na lampas sa anumang mortal.
Naluhod si Mira at tinakpan ang kanyang ulo.
Mula sa kaguluhan may pigura na tumayo, malapad at madilim at nanginginig sa puwersa.
Si Leonal. Ngunit hindi buong si Leonal.
Kalahati siyang nagshift, kalahating lalaki at kalahating lobo, bangungot at majesty nang sabay. Ang kanyang mga balikat ay naging mabigat ng kalamnan, ang kanyang shirt ay punit ng pagbabago, ang kanyang mga kamay ay may mga lethal na kuko na nakahuli sa dim light.
Inilagay niya ang sarili sa pagitan niya at ng pack.
„Manatili sa likod ko," kanyang snarled, ang boses ay naglulupot at guttural.
Hindi siya makakagalaw kahit subukan man niya.
Ang mga lobo ay nag-atubili. Kilala nila ito. Kinakabahan sila sa kanya. Ngunit ang gutom o pagkamuhi ay nagtulak sa kanila.
Isang nagdart na mababa. Kinalaban ito ni Leonal sa gitna ng charge, at ang laban ay natapos nang mabilis at brutal, isang blur ng karahasan na nagpatulo ng kanyang mga mata. Ang huling lobo ay nag-atras pabalik sa dilim, umaalingasaw, nag-iwan ng dugo sa frost.
Katahimikan, nasira lamang ng kanyang mga paghingang pilit.
Nagswing siya. Dahan-dahan, ang kanyang mga kuko ay bumalik sa kanyang mga daliri. Ang balahibo ay umurong sa kanyang mga bisig, nag-iwan ng balat ng tao na namumula sa pagod.
Bagama't lang noon nagawa ni Mira na tumayo, ang kanyang mga binti ay nanginginig.
Ling siya sa kanya, mga mata pa ring sumusunog ng ginto, ligaw.
„Mira," kanyang rinaps.
Ngunit hindi siya nakatingin sa kanyang mukha. Nakatingin siya sa kanyang bisig, kung saan may mantsa ng madilim na dugo na tumatawid sa forearm mula sa laban. Umabot siya upang patatagin siya, at ang kanyang maduduhang balat ay humiplo sa kanyang pulso.
Ang reaksiyon ay agad.
Init ang sumabog sa kanyang mga ugat, bulag, isang libong beses na mas malakas sa spark sa plaza. Ito ay apoy at gravitya nang sabay, isang pagsabog sa kanyang dibdib.
Natapilunan siya, nahihirapan sa kanyang hininga. „Anong—" Hinawakan niya ang kanyang dibdib. „Anong ito—"
Nanigas si Leonal na paraan tinamaan. „Hindi." Bumaliw ang kanyang boses. „Hindi, hindi ito. Hindi ngayon."
Ang init ay sumigasig at lumamon sa kanya. Ang kanyang paningin ay nag-tunnel. Ang kanyang mga daliri ay kumapit sa kanyang coat habang sumuko ang kanyang mga tuhod.
„Anong nangyayari sa akin?" kanyang gasped, kinakabahan sa pleasurable at sakit na naglalaban sa kanyang dugo.
Nakita siya, ang kanyang mga bisig ay malakas at nanginginig sa hawak na puwersa. „Ang aking dugo ay humipo sa iyong balat," kanyang sabing pagod. „At para sa mga lobo, ang dugo ay hindi kailanman harmless."
Ang siklab ay lumalim. Ang kanyang gulugod ay nag-arch laban sa kanya habang ang init ay gumulong sa kanya, muling pagsulat sa kanya hanggang sa mga selula.
„Ito ang mate-mark," kanyang pinilit sa pagitan ng kanyang mga ngipin. „Ancient. Irreversible. Dugo na tumatawag sa dugo."
„Hindi," kanyang bulong, nakikipaglaban manatiling may malay. „Hindi ako pumili—"
„Hindi rin ako." Ang kanyang panga ay humigpit, ang kanyang mukha ay napipitlag sa pagitan ng proteksyon at pagmamay-ari. „Ngunit huli na."
Pangalawang wave ay hinila siya sa ilalim. Ang kanyang katawan ay tumugon na paraan kilala ito ang ritual na ito mula sa kapanganakan, kahit pa ang kanyang isip ay umuurong sa imposibilidad nito.
„Mira," kanyang sabi, makapal sa desperation. "Kailangan mong maunawaan. Bawat lobo sa mga bundok na ito ay madama ito. Amoy nila ito."
Isang malayong awat ay tumatawag mula sa kalaliman ng kagubatan. Hindi aso. Mas luma. Ligaw. Pangalawa ay sumagot, tapos pangalawa, isang chorus na gumulong sa mga bundok, sumasagot sa beacon na ngayon ay nasusunog sa ilalim ng kanyang balat.
Hinila siya ni Leonal nang masikip laban sa kanyang dibdib.
„Mula sa sandaling ito," kanyang sabi, ang kanyang boses ay nagri-ring ng isang kakila-kilabot na finality, "ang iyong lumang buhay ay nawala. Hindi ka na ligtas."
Ang mundo ay nag-sway, nag-tilt, at nag-itim habang siya ay bumagsak sa mga bisig ng wolf king.