Nanginginig pa rin ang mga kamay ni Eve habang inaabot ang kanyang visor. Masyado nang mapanupil ang realidad ng capsule—ang recycled na hangin, ang ugong ng mga server, ang alaala ng mga matang walang buhay ni Silas. Kailangan niyang umalis. Hindi sa pisikal na paraan, siyempre. Imposible iyon.

Kailangan niya ang Void.

Isinuot niya ang makinis at kulay-pilak na visor sa kanyang mga mata at sinimulan ang neural link. Pamilyar ang pakiramdam: isang panandaliang sensasyon ng pagkahulog, ang biglang pagkahilo, at pagkatapos... katahimikan.

Naglaho ang realidad. Ang mga pader ng Capsule 3012 ay nawala.

Sa halip, ang Void ang pumalit.

Ito ang tawag niya sa kanyang pribadong 'lobby.' Hindi ito katulad ng kanyang mga makukulay at komersyal na Dream. Walang sikat ng araw ng Tuscany o mga singsing ng Saturn dito. Isa lamang itong walang hanggan, parang pelus, at mainit na kadiliman. Isang null space. Ang tanging lugar kung saan tumitigil ang pagsigaw ng kanyang utak, kung saan ang labis na sensasyon ng mundo ay bumababa sa zero.

Nakalutang siya sa espasyong ito, walang bigat, walang katawan. Isa lamang siyang kamalayan na lumulutang sa dilim. Nag-focus siya sa pakiramdam ng kawalan hanggang sa bumagal ang kanyang tibok ng puso at nagsimulang matunaw ang naninigas na kaba sa kanyang tiyan.

Pagkaraan ng isang minuto, may gumitla sa kadiliman. Isang linya ng teksto ang lumitaw, lumulutang sa ether. Nakasulat ito sa malambot at phosphorescent na luntiang kulay, gamit ang isang lumang command-line font. Ginamit niya ito dahil alam niyang gusto ni Eve ang retro aesthetic. Para sa kanya, tila "totoo" ito.

[Atlas]: Nahuhuli ka na, Icarus.

Napangiti si Eve bago pa man niya mamalayan. Sa wakas ay lumuwag ang tensyon sa kanyang mga balikat.

Dito, hindi siya si Eve, ang sirang babaeng nakakulong, ang "Capsule Case." Dito, siya si Icarus. Sa mga mitolohiyang Griyego, si Icarus ay lumipad nang masyadong malapit sa araw at nahulog. Pero sa sariling mitolohiya ni Eve, si Icarus ang tanging nangahas na lumipad. Ang tanging nakaalis sa labyrinth.

Hindi siya nag-type; sa loob ng Void, sapat na ang 'isipin' ang kanyang sagot sa pamamagitan ng neural interface, at ang mga salita ay lumitaw sa ilalim ng mensahe nito.

[Icarus]: Pasensya na. Lumalaban ang totoong mundo ngayong araw.

[Atlas]: Hayaan mong hulaan ko. Mga corporate drone? Middle management na nagtatanong kung bakit hindi sapat na "masaya" ang mga pixel?

[Icarus]: Mas malala pa. May bago. Tila partikular na malupit.

[Atlas]: Malupit? Kapana-panabik iyan. Ang mga Elysium suit ay karaniwang... kulay abo lang. Nakakabagot. Bureaucratic.

Tama siya. Si Marcus, ang dati niyang supervisor, ay kulay abo. Isa siyang spreadsheet sa anyong tao, isang lalaking nagpapahalaga sa kanyang output pero may lihim na takot sa kanyang mental na kalagayan. Pero si Silas... hindi kulay abo si Silas. Kulay itim siya, tulad ng kalawakan sa pagitan ng mga bituin. At kasinglamig din niyon.

[Icarus]: Hindi ang isang ito. Siya ay... matindi. Nag-anunsyo siya ng kabuuang audit. Sabi niya pinapanood niya ang lahat. Lalo na ako.

[Atlas]: At hahayaan mo lang siya?

Napakunot-noo si Eve sa dilim. Klasikong Atlas. Hindi siya kailanman nagpapalubag-loob. Hindi siya nag-aalok ng mga walang saysay na salita tulad ng "Magiging maayos din ang lahat." Hinahamon niya si Eve. Hinahasa niya ito.

Dito sila "nagkita" sa Void, anim na buwan na ang nakalipas. Nililinis noon ni Eve ang code ng isang corrupted na VR sector nang matisod niya ang isang "ghost"—isang elegante, invisible na backdoor na nakatanim nang malalim sa security architecture ng Elysium. Isang obra maestra ito ng coding, napaka-subtle kaya hindi ito napansin ng mga automated scanner sa loob ng maraming taon.

Dapat ay iniulat niya ito. Iyon ang protocol. Pero sobrang humanga siya sa sining ng pagkaka-hack kaya hindi niya magawang burahin ito. Sa halip, nag-iwan siya ng mensahe sa loob mismo ng code: "Nakalimutan mong linisin ang metadata mo sa line 402. Sloppy."

Inasahan niyang masisante siya, o baka maaresto pa dahil sa pakikialam. Sa halip, nang mag-log in siya kinabukasan, naghihintay ito sa kanya. Na-hack nito ang pinakaloob ng kanyang pribadong server—ang kanyang Void. Dapat ay natakot siya. Pero ang naramdaman lang niya ay isang magnetikong kuryosidad.

[Atlas]: Sloppy? Wala namang ibang nakahuli nito kundi ikaw.

[Icarus]: Hindi naman sila naghahanap. Nakikita ko ang lahat sa code.

Mula nang gabing iyon, halos araw-araw na silang nag-uusap. Isang hacker siya, iyon lang ang alam ni Eve. Kumikilos siya sa labas ng system, kinamumuhian ang mga korporasyon, at itinuturing ang matitibay na firewall ng Neo-Kyoto na parang mga bakod lang sa palaruan. Pero nahuhumaling siya sa Elysium sa mga dahilan na hindi niya kailanman ibinahagi. Siya ang kabaligtaran ni Eve—malaya tulad ng hangin na humahagibis sa net, habang si Eve ay nakakulong sa kanyang tore ng salamin at bakal.

He was her only friend. Perhaps more.

[Icarus]: Hindi ko siya "hinahayaan" na gawin ang kahit ano. Anong magagawa ko? Siya ang bagong Head of Cybersecurity. Mayroon siyang walang limitasyong kapangyarihan. Maaari niyang putulin ang koneksyon ko.

[Atlas]: Ang kapangyarihan ay isang ilusyon, Icarus. Lalo na ang uri na ibinibigay ng mga korporasyon kasama ng mga titulo. Ang totoong kapangyarihan ay kaalaman. Maaari nilang bantayan ang screen mo, maaari nilang i-log ang bawat pindot mo sa keyboard, pero hindi nila kayang pasukin ang isip mo.

[Icarus]: Madali lang sabihin para sa iyo. Isa kang ghost. Ako, isa lang employee ID number sa isang listahan.

[Atlas]: Ikaw ang pinakamahalaga nilang asset. Huwag mong kakalimutan iyan. Ikaw ang gumagawa ng mga mundong nagpapakalma sa kanilang mga kliyente. Kung wala ka, wala silang iba kundi mga bakanteng server. Hawak mo ang mga susi, Icarus. Nagbebenta lang sila ng mga tiket.

Huminga nang malalim si Eve, nararamdaman ang pagbaon ng mga salita nito sa kanyang pagkatao. Nakakahawa ang hindi matitinag na tiwala nito sa sarili. Palagi niya itong ginagawa—binubuo niya ang pagpapahalaga ni Eve sa sarili kapag winawasak ito ng mundo.

[Icarus]: Salamat, Atlas.

[Atlas]: Para saan? Para sa katotohanan?

[Icarus]: Sa pagpunta rito. Sa pakikinig.

Ang mga luntiang titik ay nakabitin sa dilim, dahan-dahang kumikislap. Sa loob ng ilang mahabang segundo, hindi ito sumagot. Minsan, bigla na lang itong naglalaho, sumisisid pabalik sa malalalim na agos ng web, at naiiwan siyang mag-isa sa katahimikan.

Pero hindi ngayon.

[Atlas]: Palagi akong nandito, Icarus. Ngayon, kalimutan mo na ang boss mong drone. May kailangan akong sabihin sa iyo.

Nagbago ang tono ng kanyang mga salita. Ang ritmo ay naiba. Mas mabilis. Naroon ang pamilyar na kagalakan na natutunan na niyang kilalanin. May tinutugis ito.

[Atlas]: May nahanap ako. Isang malaking bagay. Nasa core ito ng Elysium, nakabaon nang napakalalim kaya halos hindi ko magalaw ang encryption. At sa tingin ko... sa tingin ko ito ang hinahanap mo.

Napatalon ang puso ni Eve. Alam niya kung ano ang ibig nitong sabihin. Hindi ito tungkol sa kanyang trabaho, o sa kanyang takot. Tungkol ito sa Dahilan. Ang pangyayaring sumira sa kanya. Ang dahilan kung bakit niya ni-lock ang pinto 938 araw na ang nakalipas at hindi na muling binuksan.

[Icarus]: Ano? Ano ang nahanap mo?

[Atlas]: Pangalan pa lang ng proyekto, sa ngayon. Isang lumang file, opisyal nang decommissioned sampung taon na ang nakalipas, pero sa metadata ay makikitang aktibo pa rin ito. Nakapulupot ito sa system na parang natutulog na ahas. Ang tawag dito ay 'Project Morpheus.'

Morpheus. Ang Griyegong diyos ng mga panaginip.

Ang pangalang iyon ay nagpadala ng panginginig sa kanyang neural link.

[Icarus]: May kinalaman ba ito... may kinalaman ba ito sa mga Dream na ginagawa ko?

[Atlas]: Sa tingin ko ito mismo ang mga Dream. Isang maaga at hindi matatag na bersyon. Bago ang commercial release. At, Icarus... tila hindi lang ito basta 'decommissioned.' Ibinabaon ito. Kasama ang lahat ng taong may kaugnayan dito.

[Icarus]: Sa tingin mo... may kaugnayan ako roon?

Isa pang paghinto. Mas matagal sa pagkakataong ito. Mabigat.

[Atlas]: Hindi ko alam. Pero tinalunton ko ang iyong mga lumang employee log. Ang iyong system login mula sa araw na iyon, 938 araw na ang nakalipas... direkta itong humantong sa file structure na ito. At pagkatapos—isang kabuuang wipe. Lahat ng log mo mula sa araw na iyon ay nabura. Maliban sa isang fragment na nahanap ko.

[Icarus]: Atlas, anong sinasabi mo?

[Atlas]: Ang sinasabi ko, huwag kang matakot sa bago mong boss. Isa lang siyang asong tagapagbantay. Pero binabantayan niya ang isang pintong kailangan nating buksan. Hindi siya banta, Icarus. Isa siya susi.

Tinitigan ni Eve ang mga salitang nakabitin sa void. Banta. Susi. Sa kanyang isip, ang dalawang konsepto ay lumabo at nagsama, nakatuon sa napakalamig na mukha ni Silas.

[Icarus]: Tinakot niya ako, Atlas. Parang tagos ang tingin niya sa akin.

[Atlas]: Alam ko. At mabuti iyon. Ang takot ang nagpapanatili sa iyong talas. Ang pagiging kampante ay nakakamatay. Pero huwag mong hayaang gawin ka niyang mahina. Hindi ka mahina, Icarus. Nakaligtas ka na sa pagkahulog noon.

[Icarus]: Nakakalimutan ko iyon, minsan.

[Atlas]: Ipapaalala ko sa iyo. Ngayon, sige na. Magpahinga ka. Ang bago mong 'susi' ay gugustuhin kang subukan bukas. Maghanda ka.

[Icarus]: Salamat.

[Atlas]: Huwag kang magpasalamat sa akin. Basta... mag-ingat ka. At huwag kang magtitiwala sa kahit kanino sa totoong mundo.

[Icarus]: Kahit sa iyo?

Napangisi si Eve, alam niyang isasalin ng system ang kanyang facial biometrics sa isang banayad na emoji o tone indicator para sa kanya.

[Atlas]: Lalo na sa akin.

Naglaho ang mga luntiang titik sa dilim. Tumigil ang pag-alon. Wala na siya.

Tinanggal ni Eve ang visor, humihingal habang tumatama ang kulob na hangin ng capsule sa kanyang mga baga. Ang silid ay kasingdilim pa rin ng dati, pero hindi na ito tila kaaway. Ang takot kay Silas ay naroon pa rin, nakapulupot sa kanyang sikmura, pero ito ay... iba na. Hindi na lang ito basta sindak; isa na itong balakid. Isang puzzle na kailangang malutas.

Tiningnan niya ang kanyang madilim na console. Elysium. Silas. Project Morpheus.

Tama si Atlas. Hindi siya mahina. At bukas, kapag binalikan siya ni Silas, magiging handa siya. Humiga siya sa kanyang makitid na cot, at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming buwan, mabilis siyang nakatulog, pinapakalma ng pangako ng isang misteryo at ng nananatiling init ng isang tinig mula sa Void.