Ang mga numero sa internal chronometer ng capsule ay tila nangungutya sa katumpakan: 938 araw, 14 na oras, 22 minuto.

Iyon na ang eksaktong haba ng panahon mula nang huling makaramdam si Eve ng natural at hindi sinalang hangin sa kanyang mga baga.

Nakaupo siyang nakakubli sa kanyang haptic immersion chair, ang sentro ng kanyang kuta. Ang Capsule 3012 ang kanyang mundo, kanyang bilangguan, at kanyang santuwaryo sa iisang pagkakataon. Ito ay bente metro kuwadradong sterile at kontroladong espasyo na nakapwesto nang mapanganib sa ikatatlumpung palapag ng Helios Tower. Sa kabila ng triple-reinforced poly-steel na bintana—na palagi niyang pinananatiling polarized sa malabo at hindi matagos na itim—ang Neo-Kyoto ng 2077 ay patuloy sa kanyang mabilis at tila may lagnat na buhay na puno ng neon.

Alam ni Eve kung ano ang nasa ibaba. Hindi na niya kailangang tumingin pa. Marami na siyang nakita sa mga archival drone footage at sa walang humpay na scrolling news feeds na nakaproyekto sa kanyang retina. Alam niya ang tungkol sa walang katapusang acid rain na nagpapalulas sa mga kalsada ng mala-langis na kintab. Alam niya ang tungkol sa mga tao—ang nakakatakot at walang mukhang ilog ng sangkatauhan na sumasakal sa mga kalsada, milyun-milyong tao na nagkakagpitan sa ilalim ng kumukurap na liwanag ng mga holographic na payong. Alam niya ang tungkol sa mga spinner na bumabaybay sa orange smog na parang mga pating sa maruming tubig.

At alam niya ang tungkol sa mga patalastas. Mga holographic geisha at dragon na kasinglaki ng gusali na nangangako ng walang hanggang kabataan, neural na kaligayahan, at pagtakas. Lahat ay handog ng Elysium—ang kanyang pinagtatrabahuhan.

Inayos ni Eve ang haptic feedback sa kanyang mga guwantes. Sa screen sa harap niya, isang wireframe model ng isang Tuscan villa ang kasalukuyang nagre-render. Hindi lang siya basta nagtatayo ng bahay; naghahabi siya ng isang pakiramdam. Inayos niya ang code para sa variable na "sunlight", at tinaasan ang init sa virtual na balat nang 0.4%.

"Masyadong mainit," bulong niya, habang ibinabalik ito sa dati. "Ang gusto ng mga kliyente ay 'Tuscany,' hindi 'Heatstroke'."

Siya ang pambato ng Elysium na "Dream Designer." Mula sa silid na ito, mula sa upuang ito na humuhubog sa kanyang likod na parang pangalawang balat, lumilikha siya ng mga buong uniberso. Bumuo siya ng mga simulasyon ng mga library na lumulutang sa zero-gravity sa ilalim ng mga singsing ng Saturn, kung saan ang mga alikabok ay gawa sa mga dyamante. Nag-code siya ng mga perpektong unang date sa mga cafe sa Paris na limampung taon nang hindi umiiral. Ang mga elite ng lungsod ay parang drogang nilalamon ang kanyang mga likha, desperadong makatakas sa malupit na katotohanan ng Sprawl.

Siya ang pinakamagaling. At binabayaran siya ng Elysium ng malaking halaga para manatili rito, nakakulong sa sarili niyang nakakapanghinang mga neurosis, at panatilihin ang daloy ng nilalaman.

Ang kanyang agoraphobia—ang magalang na tinatawag ng mga net-doctor na "Capsule Syndrome" at lihim na tinatawag ni Eve na "The Walls"—ang kanyang kontrata. Hangga’t isa siyang henyo, pinahihintulutan siya ng korporasyon na maging isang ermitanyo. Nagpapadala sila ng mga drone na may mga nutrient pack. Sinasala nila ang kanyang hangin. Pinananatili nila siyang ligtas.

Ang lahat ay kontrolado. Malinis ang code. Ang hangin ay sterile.

Hanggang sa segundong ito.

Isang matalim at nakatutulig na signal ang bumasag sa katahimikan. Hindi ito ang malambot at malamyos na tunog ng isang karaniwang notification. Ito ay isang magaspang at nakakangilo na tili—isang "Red Alert."

Napatalon si Eve, nadulas ang kanyang kamay sa haptic interface, at agad na nabura ang isang virtual na ubasan. Ang buong silid ay nabalot ng tumitibok at maindayog na pulang liwanag. Sa kanyang main console, na sumasakop sa buong dingding, tatlong salita ang nag-aapoy sa agresibo at makapal na font:

ALL-HANDS MEETING. NGAYON NA. MANDATORYO ANG PAGDALO.

Nawalan ng kulay ang kanyang mukha, at iniwan siyang nilalamig.

Mandatoryo.

Ang salitang iyon ay parang isang martilyo na nagbasag sa salamin ng kanyang marupok na ecosystem. Sa diksyunaryo ng korporasyon ng Elysium, ang "Mandatoryo" ay nangangahulugang walang pagpipilian. Ibig sabihin, ang kanyang remote status—ang kanyang Level 3 clearance na naglalayo sa kanya sa pisikal na presensya—ay binabalewala.

"Hindi," bulong niya, habang napatigil ang kanyang paghinga. "Hindi, hindi, hindi..."

Napahawak siya nang mahigpit sa sandalan ng kanyang upuan, namumuti ang kanyang mga buko-buko, at bumaon ang kanyang mga kuko sa malambot na synthetic leather. Ang kanyang puso ay bumabayo sa kanyang mga tadyang na parang isang nakakulong na ibon, nagpapanic at nananakit. Isang matinis na ugong ang nagsimula sa kanyang mga tainga, nilulunod ang ugong ng mga air recycler.

938 araw.

Kumislap ang numero sa kanyang isipan. Hindi niya kaya. Hindi pa siya handa. Ang isipin pa lamang na ang pinto—ang selyadong airlock na naghihiwalay sa kanya mula sa koridor—ay magbubukas ay nagpabaliktad na ng kanyang sikmura. Kung kailangan niyang maglakad sa pasilyong iyon, sumakay sa isang siksikang elevator, maamoy ang pawis ng ibang tao, malanghap ang hindi sinalang hangin ng lobby... mamamatay siya. Titigil na lang ang kanyang puso.

Tiningnan niya ang pinto ng capsule. Isa itong mabigat na tipak ng kulay abong metal. Sa kabila nito ay naroon ang bangin.

Ang timer sa kanyang screen ay nagsimulang mag-countdown. 00:30.

Tila lalamunin na siya ng takot. Nagdilim ang kanyang paningin. Pinilit niyang huminga, gamit ang mga teknik na idinownload ng kanyang AI therapist sa kanyang utak ilang taon na ang nakalilipas. Langhap sa loob ng apat. Pigil sa loob ng apat. Buga sa loob ng apat.

Mag-isip ka, Eve. Ito ang Elysium. Praktikal sila higit sa lahat. Hindi nila kakaladkarin ang kanilang pinakamahalagang asset palabas ng kanyang workspace nang sapilitan. Iyon ay... hindi epektibo.

Ang timer ay umabot sa 00:00.

Kumislap ang silid. Ang agresibong red alert ay naglaho, agad na napalitan ng sterile at walang awang puting liwanag ng isang corporate video interface. Ang buong dingding niya ay naging isang grid ng dose-dosenang mga mukha.

Ang ginhawa ay napakalakas, napakatotoo, kaya naman nanghina ang mga tuhod ni Eve at napasandal siya sa kanyang upuan.

Virtual. Salamat sa lahat ng mga diyos ng binary at code, virtual ito.

Nagmadali siya upang i-activate ang kanyang camera, inaayos ang kanyang kulay abong tunic at hinahawi ang kanyang magulong kayumangging buhok. Ang sarili niyang maputla at nanlalaking mga mata ay lumitaw sa isang maliit na kahon sa sulok ng grid. Mukha siyang multo na nagmumulto sa isang makina.

"Salamat sa inyong agarang pagdalo," isang boses ang pumutol sa audio feed.

Pagmamay-ari ito ni Akira Tanaka, ang CEO ng Elysium. Karaniwan, si Tanaka ay mukhang isang makinis na eskultura—perpektong suit, kalmadong kilos, isang ngiting nagsasabing maayos ang lahat. Ngayon, mukha siyang matamlay. May mga butil ng pawis sa kanyang noo, na kita kahit sa high-definition na stream.

"Mayroon akong masamang balita," sabi ni Tanaka, na may tensyon sa boses. "Isang sakuna. Tatlong oras na ang nakalilipas, bandang 04:00 oras dito, ang Elysium ay dumanas ng isang malawakang security breach. May nag-leak ng ating core 'Dream' source code sa pampublikong net."

Isang kolektibong gulat ang dumaan sa virtual grid. May mga napasinghap. May mga nagtakip ng bibig. Nakita ni Eve si Marcus, ang kanyang direktang supervisor, na mukhang maputla at nasusuka sa kanyang frame.

Nakaramdam si Eve ng isang malamig na buhol sa kanyang sikmura. Ang source code? Iyon ang lahat. Iyon ang physics ng sikat ng araw sa Tuscany, ang grabidad ng library sa Saturn. Iyon ang kanyang kaluluwa, na nakahubad para sa mga magnanakaw.

"Hindi ito isang panlabas na pag-atake," patuloy ni Tanaka, ang boses ay naging matigas at tila mababasag. "Nanatiling matatag ang ating mga external firewall. Ito ay gawa ng taga-loob. Isang traidor."

Ang kaba sa dibdib ni Eve ay bumalik, ngunit nagbago ito. Hindi na ito takot sa labas. Ito ay takot na pinapanood siya. Ang kanyang capsule ay hindi na isang kuta; isa na itong crime scene. Ang lahat sa grid na ito ay suspek. At sino ang pinaka-kahina-hinala? Ang ermitanyo. Ang kakatwang babae sa Capsule 3012 na tumatangging magpakita sa opisina at may ganap na remote root access sa mga server.

"Tinanggal na ng Board ang ating dating Head of Security," sabi ni Tanaka, habang pinupunasan ang kanyang noo ng isang telang sutla. "At nagtalaga na kami ng bago. Binigyan siya ng pambihira at walang limitasyong kapangyarihan upang hanapin ang pinagmulan ng leak na ito. Sa anumang paraang kinakailangan."

Tumigil si Tanaka, lumunok nang malalim. Ang kanyang video window ay lumipat sa gilid, lumiliit upang magbigay-daan sa isang bagong feed.

"Ang pangalan niya ay Silas. Narito na siya."

Isang bagong mukha ang lumitaw sa screen, na sumakop sa gitna.

Inaasahan na ni Eve ang isang stereotype. Isang chromed-out na corporate soldier na may cybernetic na panga, o marahil ay isang ubaning beterano ng Net Wars na may mga peklat at medalya.

Ngunit ang lalaking ito ay... kakaiba.

Bata pa siya, marahil ay nasa tatlumpu’t dalawa. Mayroon siyang madilim na buhok na medyo mahaba para sa mahigpit na corporate standards ng Neo-Kyoto. Wala siyang suot na anumang nakikitang implants—walang data ports sa kanyang mga sentido, walang cyber-optics. Ang kanyang itim na polo ay simple, may mataas na kwelyo, at walang anumang logo.

Ngunit ang kanyang mga mata.

Para silang makinis na obsidian. Malamig, walang laman, at napakatalas. Hindi siya nag-bro-broadcast mula sa boardroom ng Elysium. Ang kanyang background ay isang simple at walang bintanang kulay abong dingding. Isang selda? Isang bunker? Direktang nakatitig siya sa lens ng kanyang camera, at nagkaroon si Eve ng isang nakakatakot at hindi makatwirang pakiramdam na sa limampung mukha sa grid, siya lang ang tinitingnan nito.

"Ang pangalan ko ay Silas," sabi niya.

Ang kanyang boses ay isang baritone na ugong, kalmado at malalim. Wala itong mga panginginig gaya ng kay Tanaka o ang pekeng sigla ng marketing team. Tunog itong gawa ng isang napakamahal na AI na tinanggalan ng lahat ng hindi kinakailangang empatiya ng tao.

"Tinawag ito ni Mr. Tanaka na isang 'leak'," patuloy ni Silas. "Tinatawag ko itong isang deklarasyon ng digmaan. Ang pinalitan ko ay masyadong malambot. Nagtrabaho siya sa prinsipyo ng pagtitiwala."

Tumigil si Silas. Hindi siya kumurap.

"Wala akong pinagkakatiwalaan."

Ang katahimikan sa tawag ay nakakabingi. Kahit ang static ay tila nagpigil ng hininga.

"Magsisimula agad ang aking imbestigasyon," pahayag ni Silas. "Hindi ako hihingi ng mga ulat. Kukunin ko sila. Bawat account, bawat linya ng code na isinulat ninyo sa nakaraang taon, bawat communication log, bawat biometric reading ay susuriin. Bawat isa sa inyo ay suspek hangga’t hindi ko napatutunayan ang kabaligtaran. Hahanapin ko ang leak na ito, at bubunutin ko ito hanggang sa ugat."

Ang kanyang tingin ay tila gumala sa grid, sinusuri ang mga mukha ng mga natatakot na empleyado. Pagkatapos, tumigil ito. Naramdaman ni Eve ang pagtindig ng mga balahibo sa kanyang batok.

"Walang mga eksepsyon," sabi ni Silas. Ang kanyang boses ay bumaba, naging mas mahinahon, mas mapang-akit. Dumausdos ito sa ilalim ng kanyang balat na parang isang karayom. "Lalo na... para sa mga may high-level remote access."

Hindi niya binanggit ang kanyang pangalan. Hindi na niya kailangan. Siya lang ang tanging ganoon.

"Makikipagtulungan kayo," pagtatapos niya. "O ituturing kayong isang sagabal. At para sa akin, ang mga sagabal ay... hindi epektibo. Tapos na tayo."

Naputol ang feed.

Nagdilim ang dingding. Wala na ang red alert. Wala na ang puting liwanag. Nakaupo si Eve sa nagbabalik na dilim ng kanyang capsule, hindi makagalaw. Sobrang nanginginig ang kanyang mga kamay kaya naman nagba-vibrate ang mga ito sa sandalan ng upuan.

Sa loob ng 938 araw, nabuhay siya sa takot sa mundo sa labas. Akala niya ang mga pader ang naglalayo sa mga halimaw. Ngunit ang lalaking ito, si Silas, ay kapapatunay pa lang na ang tunay na takot ay hindi nangangailangan ng pinto. Maaari itong dumaan mismo sa mga fiber-optic na kable.

Ang kanyang mundo ay hindi na niya santuwaryo. Ito na ngayon ang kanyang hunting ground. At alam niya, nang may nakakatakot na katiyakan, na siya ang kanyang pangunahing target.