Kinabukasan, nagising si Eve sa katahimikan.
Laging tahimik sa capsule—military-grade ang soundproofing nito—ngunit kakaiba ang frequency ng katahimikang ito. Hindi ito hungkag; punung-puno ito ng tensyon. Ito ang katahimikan ng isang maninila na pinipigil ang hininga bago sumalakay.
Matapos ang pakikipag-usap niya kay Atlas, naging balisa ang kanyang tulog, isang nagbabagang montage ng mga matang obsidian ni Silas at ang mapang-akit ngunit nakakalasong berdeng teksto ng "Project Morpheus."
Gugol niya ang buong umaga sa pagpapanatili ng kanyang routine. Ang routine ang nagsilbi niyang baluti. 08:00: Nutri-shake (lasang Vanilla-Synth). 08:30: Calisthenics sa dalawang metrong kuwadradong bakanteng espasyo. 09:00: Login.
Binuksan niya ang kanyang kasalukuyang assignment: "The Azure Coast." Isa itong bespoke simulation para sa isang shipping mogul mula sa Vanguard Corporation na nagnanais ng isang pribadong dalampasigan kung saan hindi lumulubog ang araw. Sumisid si Eve sa code, sinusubukang hubugin ang mga alon. Inayos niya ang refraction ng liwanag sa tubig, at nirepina ang huni ng mga gulls.
Ngunit hindi siya makapag-focus.
Pakiramdam niya ay peke ang buhangin. Ang tunog ng mga alon ay parang static na nanggigigil sa kanyang pandinig. Bawat lagitik ng life-support system ng capsule—ang ugong ng bentilador, ang huni ng refrigerator—ay nagpapatalon sa kanya.
Pinapanood niya ako.
Ang mga salita ni Silas kahapon—"Wala akong pinagkakatiwalaan"—ay bumaon sa kanyang isipan na parang isang parasitiko. Pakiramdam niya ay lantad siya. Pakiramdam niya ang kanyang santuwaryo, ang kanyang kuta ng pag-iisa, ay nilagyan na ngayon ng one-way mirror, at nakatayo siya sa kabilang panig, naglilista ng mga obserbasyon.
Nangati ang kanyang balat dahil sa paranoia. Mininimize niya ang kanyang trabaho at tiningnan ang kanyang internal system logs. Malinis ang lahat. Walang senyales ng unauthorized access, walang remote viewers, walang pings. Ngunit walang kahulugan iyon. Ang isang lalaking kinuha ng Elysium para humuli ng isang multo ay magiging isang multo rin mismo. Hindi siya mag-iiwan ng mga bakas.
Bandang 10:17 AM, kumislap ang kanyang console.
Hindi ito ang Red Alert kahapon. Hindi ito isang group call. Isa itong solong, hindi nakaiskedyul na request para sa isang direct, high-priority video link.
Sender: SILAS.
Bumagsak ang kanyang puso sa kanyang sikmura. Mas malala pa ito kaysa sa all-hands meeting. Personal na ito. Pinupuntirya niya si Eve. Inihihiwalay niya ito sa kawan.
May tatlong segundo siya para sumagot bago siya markahan ng corporate AI bilang "unresponsive" o "insubordinate." Huminga siya nang malalim at nanginginig, inayos ang kanyang buhok, at pinindot ang 'Accept.'
Naglaho ang code para sa The Azure Coast. Ang kanyang dingding ay muling naging kulay abo at walang katangi-tanging opisina nito.
Naroon siya. Nakaupo siya nang kasing-tahimik ng kahapon, isang estatwang inukit mula sa madilim na bato. Suot niya ang parehong istilo ng simpleng itim na polo, mataas ang kuwelyo at pormal. Mukhang hindi siya natulog nang isang linggo, ngunit hindi nababawasan ang kanyang enerhiya. Ang kanyang mga mata, madilim at matalas, ay agad na bumaon sa kanya.
"Designer Eve," sabi niya. Hindi siya bumati. Hindi siya nagtanong kung kumusta siya. Binanggit niya ang pangalan nito na parang isang katotohanang kumpirmado na niya.
"Ginoong Silas," bulong niya. Agad na napaos ang kanyang boses, na nagpapakita ng kanyang takot. Tumikhim siya. "Sir."
"Nirepaso ko ang iyong file," sabi niya. Ang kanyang titig ay napakabigat na tila isang pisikal na pabigat na dumadagan sa kanyang dibdib. "Siyam na taon sa Elysium. Pinakamataas na productivity rating sa 'Dream' division sa loob ng apat na magkakasunod na taon. Zero infractions. Zero sick days."
Tumigil siya, bahagyang itinigil ang kanyang ulo. "At 939 na araw ng tuluy-tuloy na remote work. Hindi ka pa nakakapasok sa Tower o nakakadalo sa isang pisikal na meeting sa loob ng mahigit dalawa at kalahating taon."
"Ang... ang kontrata ko ay pinapayagan iyon," pilit niyang inilabas ang mga salita. "Level 3 medical exemption."
"Ang kontrata mo ay isang relikya ng lumang administrasyon," putol niya, ang kanyang boses ay swabe at malamig. "Ang parehong administrasyon na nagpahintulot sa breach na ito na mangyari dahil sila ay naging pabaya. Dahil hindi sila nagbigay ng atensyon."
"Wala akong... wala akong kinalaman sa breach."
"Alam ko," sabi ni Silas. "Nalinis na kita sa hinala ng leak."
Eve blinked, stunned. "Nalinis... niyo na ako?"
"Nag-iwan ng mga digital na bakas ang traidor. Mga lampang bakas. Ikaw, hindi ka nag-iiwan ng mga bakas, Eve. Napakalinis ng iyong code. Elegante."
Itinala niya ang unang pagkakataon na ginamit nito ang kanyang pangalan nang walang titulo. Tunog matalik at mapanganib ito.
"Gayunpaman," patuloy niya, habang nakasandal paharap. "Ang iyong pag-iisa ay gumagawa sa iyong isang natatanging asset, Designer. At isang natatanging liability. Ikaw ay isang multo sa loob ng makina. Umiiral ka sa labas ng social engineering ng opisina. Wala kang koneksyon."
"Gusto ko lang gawin ang trabaho ko."
"Wala akong pakialam sa kung anong gusto mo," pagputol niya, hindi kailanman tumataas ang boses, hindi nawawala ang nakakatakot na kalmadong iyon. Para siyang isang surgeon na nagpapaliwanag ng isang amputation sa isang pasyente. "Interesado ako sa kung ano ang gagawin mo."
Tumingin siya palayo sa kanyang camera sa loob ng isang saglit, at isang notification ang tumunog sa console ni Eve.
"Ang leak na hinahabol namin ay hindi tungkol sa iyong mga 'Dreams.' Mas malalim pa ito. Ang traidor kahapon ay nagnakaw ng basura—commercial assets. Ngunit sinusubukan nilang makuha ang iba pang bagay. Isang bagay na mas matanda."
Tumingin siyang muli sa kanya. Ang tindi ng kanyang titig ay nagpako sa kanya sa kanyang upuan.
"Hindi ko mapagkakatiwalaan ang mga analyst. Nagtsitsismis sila. Nag-iinuman sila pagkatapos ng trabaho. Nakokompromiso sila ng kanilang mga social connections. Ngunit ikaw... 939 na araw ka nang nasa loob ng iyong kahon. Wala kang kinakausap na kahit sino. Wala kang nakikitang kahit sino. Ikaw ang perpektong kagamitan. Ikaw lang ang tanging empleyado na may clearance level na katulad ng sa iyo na mapagkakatiwalaan kong magtago ng isang lihim."
Ito ang pinaka-kakaibang papuri na natanggap niya kailanman. Tunog bitag ito.
"Ano... ano ang kailangan niyo kong gawin?"
"Kailangan mong magsagawa ng isang forensic security audit sa isang lumang, nakabaon na proyekto. Classified Level 5 ito—Eyes Only. Hindi mo ito tatalakayin sa kahit kanino. Kahit sa dati mong supervisor na si Marcus. Kahit sa iyong mga kasamahan. Wala. Kung magsasalita ka tungkol dito, malalaman ko, at ang iyong kontrata ay tatapusin. Kasama ang iyong access sa life support."
"Audit... audit lang?" napalunok siya nang malalim.
"Aanalisahin mo ang mga access logs, hahanapin ang anumang anomalya, aalamin kung sino ang sumubok na i-access ito kahapon, at magrereport... sa akin lang."
Isang file ang lumitaw sa kanyang console. Mabigat ito, naka-encrypt gamit ang military-grade protocols na hindi na nakita ni Eve mula pa noong Net Wars. Ngunit isang authorization window ang lumitaw sa tabi nito. Ibinigay lang ni Silas sa kanya ang mga susi ng kaharian.
"Ano ito?" tanong niya, ang kanyang kamay ay nakalutang sa ibabaw ng interface.
"Code name: Project Morpheus."
Nanigas ang dugo sa kanyang mga ugat. Tila umiikot ang silid.
Atlas.
"Nakahanap ako ng isang bagay... Project Morpheus..."
"May problema ba, Designer?" Ang boses ni Silas ay humiwa sa kanyang pagkagulat na parang isang latigo.
Eve looked up. Isang kislap ng... kung ano... ang dumaan sa kanyang mga matang obsidian. Pagdududa? Kuryosidad? Nakita niya ito. Nahuli niya ang kanyang micro-expression.
"Wala," pagsisinungaling niya, pinipilit na manatiling matatag ang kanyang boses, bagaman ang malamig na pawis ay gumugulong sa kanyang likuran. "Wala po, wala. Sadyang... kakaibang pangalan para sa isang corporate file."
"Hindi ito kakaibang pangalan. Isa itong bigong proyekto. Isang pagkakamali mula sa nakaraan. Tungkulin mong siguraduhin na mananatili itong maayos na nakabaon."
Ipinadala niya ang decryption key. Itinype niya ito gamit ang nanginginig na mga daliri. Ang file ay nag-unpack sa kanyang screen.
Hindi ito code. Hindi ito ang wireframe blueprints ng isang Dream.
Isa itong listahan. Isang database.
Project Morpheus: Clinical Trials. Phase 1.
Sinuri ng kanyang mga mata ang mga linya, at isang kilabot ang bumalot sa kanya, malamig at nakakasakal.
Test Subject 001: Status: Malalang Neural Degradation. Pagguho ng kognitibong kakayahan. Test Subject 002: Status: Psychosis (Agresibo). Terminated. Test Subject 003: Status: Namatay (Cardiac Arrest na sanhi ng feedback loop). Test Subject 004: Status: Neural Degradation. Comatose. Test Subject 005: Status: Namatay (Suicide).
Nakatitig si Eve sa screen, hindi makahinga. Nagpatuloy ang listahan. Dose-dosenang mga pangalan. Edad. Petsa.
"Panginoon ko," ang bulong ay kumawala sa kanyang mga labi bago pa niya ito mapigilan.
"Lumang data lang iyan, Designer," sabi ni Silas. Ang kanyang boses ay parang yelo, ngunit ang kanyang mga mata... nag-aapoy ang mga ito sa isang kakaiba at matinding galit. "Ang trabaho mo ay siguraduhing ligtas ang data na iyan. Siguraduhing walang sinuman ang gagambala sa mga patay."
Nag-scroll siya pababa. Hindi lang ito mga pangalan. Sila ay mga tao. Mga taong ginamit ng Elysium? Sinira? Pinatay?
"Silas... ano ito?" tumingala siya sa kanya, ang kanyang mga mata ay napupuno ng luha ng kilabot. "Mga tao ito."
"Ito," sabi niya, lalong lumalapit sa kanyang camera hanggang sa mapuno ng kanyang mukha ang dingding ni Eve, "ang iyong pinoprotektahan na ngayon."
Napagtanto niya sa sandaling iyon. Ang buong bigat nito. Hindi ito isang audit. Hindi ito isang pagsubok sa kanyang kakayahan.
Ito ay isang tali sa leeg.
Itinali lang niya si Eve rito. Sa kalapastanganang ito. Ginawa niya siyang kasabwat. Sa pagbubukas ng file, sa pagkakita ng mga pangalan, bahagi na siya ngayon ng sabwatan. Hindi siya makakatakas. Hindi niya ito maaaring isuplong, dahil hawak na niya ang smoking gun.
"Walang ibang makakakita sa file na ito," ang kanyang boses ay bumaba sa isang tahimik at nakamamatay na bulong na tila pumuno sa hangin sa loob ng capsule, na pumapalit sa oxygen. "Ako lang. Ikaw lang. Ikaw na ang vault ko ngayon, Eve."
Tinitigan niya ito, at alam niyang hindi lang ito isang utos. Isa itong ugnayan. Isang madilim at baluktot na kasunduan.
"Naiintindihan mo ba ako... Eve?"
Ito ang pangalawang pagkakataon na ginamit niya ang kanyang pangalan. At sa pagkakataong ito, hindi ito tunog tulad ng isang kandadong sumasara. Tunog ito tulad ng lupang nahuhulog sa ibabaw ng isang kabaong.
Eve nodded slowly, unable to tear her eyes from the list of the dead. Nakulong siya. Ang kanyang kuta ay naging kanyang piitan. At ang lalaking ito, si Silas, ay inabot lang sa kanya ang susi at sinabihan siyang hindi niya ito kailanman pwedeng gamitin.
"Naiintindihan ko," bulong niya.
Naputol ang tawag, iniwan siyang mag-isa sa dilim kasama ang mga pangalan ng mga patay at ang multo ng mga mata ni Silas na nagbabaga sa kanyang kaluluwa.