Napatigil ang paghinga ko. Ang mga salita sa pahina ay tila hindi lang nakaimprenta; tila nakatatak ang mga ito.
"Inspirer?" Nanginig ang boses ko.
'Inspirer... Napakayabang at kakaibang salita,' mabilis na tumatakbo ang isip ko. 'Hindi "Artist," hindi "Creator." Inspirer. Na tila hindi siya kukuha ng inspirasyon mula sa akin, kundi lilikha nito sa loob ko, gaya ng isang chemist na lumilikha ng reaksyon sa isang test tube. Ang salita ay nangangamoy lamig at absolutong kontrol.'
"Ito ay... ito ay kabaliwan," sabi ko habang umaatras. "Hindi mo maaaring... Hindi ito etikal. Labag ito sa bawat panuntunan ng university."
"Ako ang mga panuntunan, Miss Hayes," ang kanyang tingin ay naging kasing-lamig ng yelo. "Dito man lang sa studio na ito. Hindi lang ako isang artist; ako ay isang arkitekto ng damdamin. Kailangan ko ng purong materyales. Hindi ko hahayaang 'madungisan' ng aking Muse ang kanyang emosyon sa mga walang kuwentang bagay sa labas. Kailangan ko ang iyong buo, isandaang porsyentong konsentrasyon. Pisikal at emosyonal."
Lumakad siya sa bintana at tumingin sa labas ng campus. "Sinabi sa iyo ni Davies na hindi ako karaniwan. Ito ang kapalit ng pagiging henyo. Sa iyo at sa akin. Ang iyong thesis ay magiging isang obra maestra dahil sa wakas ay isusulat mo na ang iyong nararanasan, hindi ang iyong nababasa."
Nanahimik ako, mabilis na tinitimbang ang aking mga opsyon. Limang taon ng paghihirap laban sa... ano? Ang ibenta ang sarili sa intelektwal na pagkakaalipin? O ito na ba ang tanging pagkakataon ko?
"Hindi ibig sabihin nito na magiging magkasintahan tayo, Sophia," sabi niya, na tila binabasa ang isip ko. "Ang ibig sabihin nito ay kung mangyari man, bahagi iyon ng proseso. Gaya ng lahat ng bagay. Ang panuntunang ito ay tungkol sa pagiging eksklusibo. Tungkol sa pagkontrol sa mga variable. Bilang isang scholar, dapat mong maintindihan iyon."
Naupo siyang muli sa kanyang desk. "May oras ka hanggang bukas ng umaga. Alas nuwebe nang tumpak. Kung sisipot ka, pipirmahan natin ang iba pa. Kung hindi... good luck na lang sa board."
Pinapaalis na niya ako.
Hindi ako nakatulog buong gabi. Pabalik-balik ako sa loob ng aking maliit na inuupahang apartment, paulit-ulit na binabasa ang mga pulang tinta sa mga gilid ng aking thesis. Ni-research ko si Jared Thorpe sa Google. "Henyo," "provocateur," "iskandalo," "multi-million-dollar sales." At sa gitna ng lahat, isang maliit at nakatagong link. Isang dalawang taon nang post sa blog ng university na may pamagat na: "Where Did Elena Ross Go?"
Elena Ross. Isang napakatalinong graduate student, ang dating protégé ni Thorpe. Nanalo siya ng isang prestihiyosong fellowship para sa isang papel na pinangasiwaan niya. At pagkatapos... bigla na lang siyang naglaho. Binanggit sa artikulo ang isang "creative sabbatical" at "mga problema sa kalusugan."
Kinilabutan ako.
Sa ganap na 8:59 AM, nakatayo na ako sa tapat ng pinto ng kanyang studio. Nanginig ang aking mga kamay, ngunit buo na ang aking loob. Nakapagpasya na ako.
Pinindot ko ang doorbell.
Agad niya itong binuksan, suot ang isang saktong-saktong tailored suit, na tila hindi rin siya natulog. Hindi siya mukhang nagulat.
"Pumapayag ako," mas matatag ang boses ko kaysa sa inaasahan ko.
Jared Thorpe tumango at pinatuloy ako. Isang makapal na folder—ang contract—ang nakapatong na sa kanyang desk.
"Mabuti," sabi niya. "Ngunit bago tayo pumirma ng anuman, may kailangan kang makita. Matalino kang babae. Ni-research mo ako. Nahanap mo ba si Elena?"
Kinabahan ako. Tahimik akong tumango.
"Akala ko nga."
Inakay niya ako sa kabilang dulo ng studio, sa isang dambuhalang canvas na natatakpan ng simpleng puting tela.
"Si Elena ang dati kong Muse," sabi niya. "Napakatalino niya. Ngunit siya ay... nawasak."
Sa isang mabilis na galaw, hinila niya ang tela mula sa canvas.
Napasinghap ako. Isa itong portrait ng isang babae—walang duda, si Elena. Napakaganda. At lubos na baliw. Inilarawan siyang sumisigaw, ngunit ang kanyang sigaw ay walang tunog, nakakulong sa loob ng canvas. Ito ang pinaka-henyo at pinakanakakatakot na likhang-sining na nakita ko sa buong buhay ko.
"Nasa isang private psychiatric clinic sa Switzerland ngayon," mahinang sabi ni Jared. Walang emosyon ang kanyang boses, nagsasabi lang ng katotohanan. "Mahalagang maintindihan mo ang lahat ng panganib, Sophia. Ang contract na ito ay hindi laro."
Inasahan niyang matatakot ako. Inasahan niyang tatakbo ako, gaya ng sinumang matinong estudyante matapos makakita ng patunay ng panganib na pinapasok niya.
Ngunit habang nakatingin ako sa portrait na iyon, hindi lang kabaliwan ang nakita ko. Nakita ko ang katalinuhan. Nakita ko ang mismong "buhay" na kulang na kulang sa aking thesis. Nakita ko ang kapangyarihang nakuha ni Thorpe mula kay Elena, kahit sa ganoong kalaking halaga.
Isang malamig at matinding determinasyon ang namuo sa akin. Hindi ako si Elena. Hindi ako mawawasak.
Dahan-dahan akong humarap mula sa portrait at tinitigan siya nang diretso sa mga mata, sinalubong ang kanyang mabigat at mapanuring tingin.
"Naiintindihan ko ang mga panganib," matatag kong sabi. "Nasaan ang kabuuan ng contract?"
Tinitigan ako ni Jared Thorpe nang matagal, at tila may nakita akong kumislap sa lalim ng kanyang madidilim na mata. Tila... paggalang.
"Nasa desk ko," tumango siya, at inakay ako pabalik.