Tiningnan ko ang nakapanghihilakbot na larawan, at pagkatapos ay sa kanya. Sa kakatwang paraan, ang panganib, ang banta sa aking buhay, ay lalo lamang akong hinila palapit. Nakita ko hindi lang ang pagkabaliw ni Elena, kundi pati na rin ang pagiging henyo na nagluwal nito. Hindi ako si Elena. Hindi ako mababasag.
"Saan ako pipirma?"
Bumalik kami sa mesa. Inilapag niya ang contract sa harap ko. Sampung pahina ng maliliit na letra. Nagsimula akong magbasa. Sinuyod ng aking mga mata ang mga terminong legal, hinahanap ang pinakadiwa nito.
Rule #2: Sumasang-ayon ang Muse na ilaan ang lahat ng oras sa prosesong ituturing ng Inspirer na kailangan. Ang mga session ay maaaring itakda sa anumang oras, araw man o gabi, nang walang paunang abiso.
Rule #3: Ipinagbabawal sa Muse ang pagtalakay sa mga tuntunin ng contract o ang mga detalye ng mga session sa anumang ikatlong panig. Ang anumang paglabag sa pagiging kumpidensyal ay magreresulta sa agarang pagwawakas at mga multa (kabilang ang pagbagsak ng kanyang thesis).
Rule #4: Sumasang-ayon ang Muse na samahan ang Inspirer sa lahat ng mga pampublikong kaganapan na itinuturing niyang mahalaga para sa kanyang "edukasyon" o "immersion."
...Nagpatuloy ako sa pagbabasa. Ganap ang kontrol. Pag-aari niya ang oras ko, ang buhay ko sa labas, at ang aking mga emosyon. At sa pinakadulo, bago ang guhit para sa pirma, naroon ang huli at pinakamaikling panuntunan.
Rule #7: Hinihingi ng Inspirer ang ganap at walang-salang na katapatan.
Kinuha ko ang panulat. Ang mabigat at gold-plated na katawan nito ay malamig sa aking mga daliri. Huminga ako nang malalim at nilagdaan ang aking pangalan. Sophia Hayes.
Kinuha ni Jared Thorpe ang dokumento, nilagdaan ang sariling pangalan sa tapat ng sa akin, at isinara ang folder. Ang tunog ay tuyo at pinal, parang pag-click ng isang kandado.
"Welcome sa proyekto, Sophia," ngumiti siya, ngunit hindi umabot ang ngiting iyon sa kanyang mga mata. Agad na nagbago ang atmospera sa studio. Naging siksik ito, tila may kuryente. Naglaho ang Professor, at ang Inspirer na lamang ang natira.
"Sige," sabi niya, pormal ang tono. "Tapos na ang dati mong buhay. Magsisimula na ang bago ngayon. At magsisimula tayo sa katapatan."
Naglakad siya patungo sa kanyang mesa at kumuha ng isang maliit na velvet box, ang uri na ginagamit para sa mamahaling alahas. Inabot niya ito sa akin.
Binuksan ko ito. Sa loob, sa ibabaw ng itim na seda, ay may dalawang bagay: isang makapal na leather-bound journal at isang maliit at eleganteng digital voice recorder.
Tumingala ako sa kanya, nalilito.
"Ito ang mga bago mong kagamitan," ang kanyang boses ay patag at malamig, walang puwang para sa pagtatalo. "Rule number seven, Sophia. Ganap na katapatan. Ito ang iyong unang assignment."
Tumigil siya, nakatingin nang diretso sa aking mga mata.
"Magsusulat ka sa journal na ito tuwing umaga. At magrerecord ka ng boses ng ulat ng iyong nararamdaman sa recorder na ito gabi-gabi bago ka matulog. Ibibigay mo sa akin ang dalawang ito para sa pagsusuri bawat apatnapu't walong oras. Ang unang pagpapasa mo ay sa Biyernes ng umaga. At, Sophia? Huwag mo nang balaking magsinungaling. Lagi kong nalalaman."