Iyon ang araw na natutunan ko na may katumbas na halaga ang kawalang-pag-asa. Ang sa akin ay katumbas mismo ng isang lagda sa ibaba ng kanyang kontrata.
Nagsimula ang lahat ilang oras ang nakalipas, sa nakakasakal na katahimikan ng opisina ng aking advisor, isang silid na amoy alikabok at mga patay na pangarap. Limang taon ng buhay ko ang nagtapos sa isang kumpas lang. Itinulak niya pabalik ang aking dissertation gamit ang mga dulo ng kanyang daliri, na tila ba may hinahawakang marumi.
"Tapos na, Sophia," buntong-hininga ni Professor Davies, habang nililinis ang kanyang salamin. Tumingin sa akin ang kanyang matatandang mata nang may awa, na mas masahol pa kaysa sa galit. "Hindi ko maipapasa ito. Isa itong... patay na teksto. Wala man lang kahit isang kislap ng buhay rito. Limang taon, at ang tanging naisulat mo lang ay isang tuyot na pagsusuri ng mga ideya ng ibang tao. Nasaan ka rito?"
Nilunok ko ang bara sa aking lalamunan. "Professor, kaya ko itong isulat muli... kaya ko..."
"Wala ka nang oras," pagputol niya sa akin. "Magpupulong ang board sa loob ng tatlong linggo. Mapapatalsik ka. Paumanhin."
Nilamon ako ng takot na tila isang napakalamig na alon. Pagpapatalsik. Hindi lang ito basta kabiguan. Nangangahulugan itong mawawala ang aking scholarship, hindi mababayaran ang aking mga student loan, at isang kahiya-hiyang pagbabalik sa maliit at kulay-abong bayan na pilit kong tinatakasan.
"Hindi... kailangang may paraan," bulong ko, habang kumakapit sa huling hibla ng pag-asa.
Nanahimik si Professor Davies, habang tinatambol ang kanyang mga daliri sa mesa. "Laging may paraan. Natatakot lang ako na baka hindi mo ito magustuhan." Tumingin siya sa labas ng bintana, na tila nag-aalangan na banggitin ang pangalan. "Mayroon tayong visiting star sa Art department ngayon. Si Jared Thorpe."
Ang pangalang iyon ay parang isang dagundong ng kulog. Jared Thorpe. Ang henyo. Ang provocateur. Ang pintor at kritiko na ang mga eksibisyon ay dinaragsa ng milyon-milyon at ang mga artikulo ay pinagmumulan ng mga iskandalo. Kilala siya sa kakayahang bumuo ng karera—o sumira nito—sa isang salita lamang.
"Siya ay... isa siyang pintor," nauutal kong sabi. "Nagsusulat ako tungkol sa postmodernism..."
"Siya ang mismong sinusubukan mong isulat," muling tumingin sa akin si Davies. "Pasyon. Obsesyon. Ang simbiyosis ng tagalikha at ng muse. Siya lang ang tanging makakapagsalba sa papel na ito. Pero si Thorpe... mahirap siyang tao, Sophia. Hindi siya tumatanggap ng mga estudyante. Tumatanggap siya ng... materyales. At ang kanyang mga pamamaraan... sabihin na nating hindi ito pangkaraniwan."
Isang pangalan lang ang ibinigay niya sa akin, ngunit ang kanyang boses ay may halong takot at paghanga, gaya ng pagtukoy ng isa sa isang natural na sakuna.
Isang oras ang lumipas, nakatayo na ako sa labas ng kanyang studio. Matatagpuan ito sa pinakabago at puro salamin na bahagi ng university at mas mukhang pasukan ng penthouse ng isang bilyonaryo kaysa sa opisina ng isang professor. Isang pinto na gawa sa itim na frosted glass. Walang nameplate. Nakabitin ang kamay ko sa tapat ng doorbell, habang iisang tanong lang ang paulit-ulit sa aking isipan: ano ang handa kong gawin para hindi mawala ang lahat?
Sa huli ay pinindot ko ito.
Siya mismo ang nagbukas ng pinto. Si Professor Jared Thorpe, sa personal, ay mas kahanga-hanga pa kaysa sa mga pabalat ng magasin: matangkad, suot ang isang simpleng itim na T-shirt na may bahid ng pintura, na may matatalas na madidilim na mata na tila sinusuri at sinusuyod ang buong pagkatao ko. Tahimik niya akong sinenyasang pumasok.
Malawak ang kanyang studio, puno ng liwanag, na may mga panoramic na bintana na sumasakop sa buong dingding. Amoy solvent ito, kape, at may iba pa – isang malalim at panlalaking cologne.
"Sabi ni Davies may problema ka," mababa at kalmado ang kanyang boses, na walang bahid ng kahit kaunting awa. Kinuha niya ang aking kaawa-awang thesis, kaswal itong kinalatkat, at isang mapang-uyam na ngisi ang gumuhit sa kanyang mga labi. "'The Symbiosis of Creator and Muse in Postmodernism.' Matapang. Lalo na para sa isang tao na nagsusulat tungkol sa pasyon na tila ba nagbabasa ng instruction manual ng microwave."
Bawat salita niya ay isang direktang tama sa akin.
"Bagaman... mayroon sa iyong kakaiba," bigla niya akong pinalibutan, pinagmamasdan ako na tila isang maninila sa kanyang biktima. Nanigas ako, hindi makagalaw. "Isang apoy. Galit ka, at totoo iyon. Iyon lang ang tanging totoong bagay na nakikita ko sa iyo ngayon."
Huminto siya sa harap ko, masyadong malapit.
"Kaya kong isalba ang gawa mo," sa wakas ay sabi niya. "Gagawin ko itong isang sensasyon. Ngunit bilang kapalit... magiging Muse kita. Full immersion. Walang kasinungalingan, walang pag-iwas."
Suminghal ako, sinusubukang itago ang aking pagkalito sa likod ng maskara ng sarkasmo. "Ano, magpo-pose nang nakahubad para sa iyo? Lipas na ang ganyan, Professor."
Hindi pinansin ni Professor Thorpe ang aking kapangahasan. Naglakad siya patungo sa kanyang mesa, kumuha ng isang pirasong papel mula sa isang mamahaling leather folder, at inilatag ito sa harap ko. Hindi ito mukhang isang buong legal na dokumento, mas mukhang isa itong ultimatum.
"Hindi ito ang buong contract," ang kanyang boses ay naging mas malambot, mas matalik. "Ito ang pangunahing kondisyon. Kung hindi mo ito tatanggapin, walang saysay na basahin pa ang iba."
Yumuko ako sa tapat ng papel. Sa gitna, sa isang eleganteng font, ay nakalimbag ang isang pangungusap.
"Rule #1: Sa tagal ng kontratang ito, ang Muse ay dapat umiwas sa anumang romantiko o sekswal na pakikipag-ugnayan sa sinuman maliban sa Inspirer."