Magkaiba ang pag-usapan ang kahiya-hiyang kasunduan sa likod ng nakaradong pintuan kasama ang isang nakikiramay na abogado. Magkaiba naman ang harapin ang paksa nito nang mukhaan. Nag-iisa. Walang kasama. Ang kapalagayan ng loob na iyon ay makakapagpadala sa isang lady ng the ton sa pagkatapon mula sa lipunan nang isang Season.
Ngunit si Annabelle Thornbury ay hindi isang lady ng the ton. Siya ay, gaya ng sinabi ni Henderson, kalakalan.
«Bigyan mo ako ng sandali, Jenkins.»
Pumunta si Alaric sa basag na salamin malapit sa fireplace, pinantay ang pilak na braid ng kanyang uniporme, inaayos ang kanyang kwelyo, at pinuwersahan ang kanyang mukha na maging hindi matukoy. Hindi niya siya pahaharapin sa kanyang kawalan ng pag-asa, hindi niya papakita sa kanya ang lalaking gumugol ng umahan sa pagtatantya ng halaga ng pamilyang pilak. Haharapin niya siya bilang Duke of Velloway o hindi na lang.
«Ihatid mo na ako sa kanya.»
Nilakad niya ang mga pasilyo ng Blackwood Manor na may hakbang ng isang sundalo, ang kanyang mga bota ay malakas na tumatahak sa bato. Ang malamig na halumigmig ay pumapasok sa kanyang mga buto. Karaniwan ay binalewala niya ito, isang parusa sa kanyang kabiguan; ngayon ay nararamdaman niya ito, at umaasa siya na nararamdaman din ito ng babae. Pabayaang ang ginaw ay magtaboy sa kanya pabalik sa mga apoy ng uling ng kanyang ama.
Pumasok siya sa drawing room tulad ng pagpasok sa isang larangan ng labanan, nakataas ang ulo, tuwid ang gulugod.
Nakatayo siya malapit sa fireplace nang nakaharap ang likod sa kanya, pinag-aaralan ang isang kalumang portrait ng kanyang lola, ang kahanga-hangang Duchess Georgiana. Ang apoy na mabilis na sinindihan ni Jenkins ay sumisinghap at naghahatid ng mahabang mga anino sa nababalkot na papel sa dingding.
«Miss Thornbury.» Hindi ito bati. Ito ay parang paghampas ng latigo.
Lumingon siya, walang pagmamadali.
Inaasahan niya ang isang makulay na, labis na nadamitang manika na taglay ang bagong mga diyamante, sabik na magpakita. O isang duwag na batang babae, takot sa titulong binibili para sa kanya. Hindi niya inaasahan ito.
Si Annabelle Thornbury ay walang pagkakatulad sa maputlang mga debutante ng London. Nagsuot siya ng traveling dress na forest-green na bulbul, mahigpit at moderno ang hiwa, walang kahit isang laso, ang tela ay napakahalaga kaya't mas malakas nitong ipinahayag ang kanyang kayamanan kaysa sa kahit anong tapiserya. Ang kanyang buhok ay kulay ng pinong tanso, mahigpit na nakatali sa likod, na lalo lamang nagpatalas sa eleganteng buto ng kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay malamig na berde, tulad ng lumot sa bato ng ilog, at ganap na hindi humanga.
Hindi siya yumukod. Hindi siya namula. Tinititigan niya siya mula sa mga bota hanggang sa mukha nang may pagkawalay ng isang mamimiling sumusubok sa isang kabayo.
«Your Grace.» Mababa at pantay ang kanyang tinig. «Salamat sa iyong oras.»
«Hindi mo ito hiningi,» aniya, humakbang papasok ngunit pinanatili ang kanyang distansya. «Sinalakay mo ang aking tahanan.»
Isang maliit na tuyong ngiti ang dumampi sa kanyang bibig nang hindi umaabot sa kanyang mga mata. «Ang paghihintay ng imbitasyon ay kadalasang nag-aaksaya ng oras. Itinuro ng aking ama na ang oras ang isang bagay na hindi mabibili ng tao.»
«Tila naniniwala ang iyong ama na mabibili niya ang lahat ng iba pa.»
«Kadalasan, kaya nga.» Dahan-dahan siyang lumipat sa paligid ng silid, nagpadausdos ng may guwantes na daliri sa isang inlaid na mesa sa tabi, tumingin sa alikabok nito, at pinunasan ito. «Maganda ang iyong estate, Duke.»
«Hindi ko kailangan ang iyong pagtatasa.»
«Hindi iyon pagtatasa.» Tumingala siya sa mantsa ng tubig na kumakalat sa plaster tulad ng pasa. «Ito ay katotohanan. Maganda ito. At gumuguho na.»
Umakyat ang init sa likod ng kanyang leeg. Iba ang alam mong gumuguho ang iyong tahanan at iba ang marinig itong sabihin sa iyong mukha ng isang estranyo.
«Lumalagpas ka, ginang,» babala niya, bumababa ang kanyang tinig.
«Ganoon ba ang tawag mo doon?» Ikinumot niya ang isang kamay sa nupak na chaise, ang mga sapot ng gagamba sa mataas na mga sulok, ang Persian rug na kinain na ng panahon hanggang sa hibla. «Tinatawag ko itong maling pamamahala. Tinatawag ko itong kapabayaan.» Humarap siya sa kanya nang buo, nakataas ang baba. «Tayo ay kapwa mga tao ng negosyo, Your Grace. Huwag tayong magkunwari ng iba.»
«Ako ay isang Duke,» aniya, tumindig sa kanyang buong taas. «Naglilingkod ako sa Korona at sa aking mga tao. Hindi ako tao ng negosyo. At ikaw ay—»
«Anak ng aking ama,» ang tapusin niya, nang walang kahiyang kahit bahid, at may halong pagmamalaki. «Naiintindihan ko ang mga ledger, Duke. Mga asset at liability. At wala akong balak na magpakasal sa isang guho, gaano man kasinaunang ang bato o kadalisay ang dugo.»
Tinitigan niya siya. Pinag-usapan niya ang kasal na parang pagsasama ng dalawang linya ng riles, walang romantika, wala man lang ang mapagpalayaw na pakitang-gilas ng isang sosyal na pagtutugma. Mabagsik. Tapat. Nakakadiri.
«Kung gayon umalis ka,» aniya. «Nandoon ang pintuan. Hindi kita hiniling, ni ang pera ng iyong ama.»
«Hindi ba?» Hindi natinag ang kanyang tingin. «Iba ang naniniwala ang kanyang mga abogado. Sinasabi nilang kukuha na ng bangko ng home farm sa loob ng dalawang linggo. Sinasabi nilang hindi mo kayang painitin ang silid na ito.» Hinigpitan niya ang kanyang bulbul na jacket, kahit nanatiling matigas ang kanyang mga mata. «Binibili ng aking ama ang iyong titulo. Ang iyong lipi, para sa kanyang mga apo. Kapalit nito ay makukuha mo ang pera para ayusin ang iyong bubong at pakainin ang iyong mga nangungupahan. Ito ay isang transaksyon. Naparito ako para makita ang kalakal.»
«Kalakal.» Palabas ito bago pa niya mapigilan. Humakbang siya pasulong, nakapikit ang mga kamao sa magkabilang tagiliran. «Nangangahas kang tawagan akong kalakal?»
Nangibabaw siya sa kanya, gamit ang kanyang sukat, ang kanyang galit. Nangungulila ang mga lalaki sa ganoon.
Si Annabelle Thornbury ay hindi. Kahit kumindatan man siya. Itiniklop niya ang kanyang ulo pabalik para hawakan ang kanyang mga mata.
«Hindi ba?» mahinahon niyang sinabi. «Ibinibili mo ang iyong pangalan. Ako ang bayad. O sa halip, ako ang resibo.»
Sa isang sandali ay hindi siya makapagsalita. Inalis ng kanyang mga salita ang bawat pagpapaliwanag na itinayo niya, na siya ay nagsakripisyo ng sarili para sa kanyang mga tao. Pinagmukhaan niya siyang nagbebenta ng kanyang katawan.
Ngunit sa ilalim ng bakal ay nakita niya ang iba pa, isang kumikislap sa berdeng mga mata, isang pamimigat sa kanyang panga. Iniaatake niya siya, at nagtatanggol siya ng kanyang sarili.
«At ikaw?» Naging malambot at mapanganib ang kanyang tinig. «Ano ka sa transaksyong ito, Miss Thornbury? Ang mamimili? O ang barya na ibinabato ng iyong ama sa ibayo ng mesa?»
Tumama ito. Nakita niya ang kidlat nito, sakit o galit, humihila sa kanyang bibig.
«Ako ang kailangang mabuhay dito,» aniya, nawala ang negosyo sa kanyang tinig at may mas personal na bagay sa ilalim nito. «Ako ang matutulog sa mahangin na mausoleum na ito at magsisilang ng mga anak sa isang lalaking tumitingin sa akin na parang may nakatapak sa kanyang bota. Kaya patawarin mo ako kung nais kong matiyak na hindi babagsak ang bubong habang ginagawa ko ito.»
Lumipas siya sa tabi niya, ang kanyang mga palda ay humipo sa kanyang mga bota. Hinagip siya ng kanyang pabango, hindi ang rosewater ng korte kundi may mas matalas na bagay. Sandalwood, at banilya. Nagpagulo ito sa kanya.
Sa pintuan ay lumingon siya pabalik. Ang kulay-abong liwanag mula sa bintana ay nagbigay-balangkas sa kanya at nagliwanag sa tanso ng kanyang buhok laban sa kadiliman.
«Aalis na ako,» aniya, inayos ang kanyang mga guwantes. «Ngunit bumabalik ang aking ama bukas, at dala niya ang kontrata. Maglaro ka ng nagagalit na pagmamalaki nang gaano mo man naisin, Duke. Sumigaw ka at tumingin sa amin nang pababa ng iyong ilong. Alam nating dalawa na pipirma ka.»
Huminto siya, ang kanyang tingin ay muling dumaan sa kanya nang isang beses pa, hindi may pagtatangkilik kundi may malamig, mapanuring pag-usisa.
«Ang tanging katanungan,» dagdag niya, «ay kung sa kanino sa ating dalawa ang mga tuntunin.»
«Ako ang Duke of Velloway.» Parang hungkag ang mga salita kahit na sinasabi niya ang mga ito. «Ito ang aking lupa. Ang mga tuntunin ay sa akin.»
«Makikita natin iyon. Hanggang bukas, Your Grace.»
Binuksan niya mismo ang pintuan, binalewala ang bell pull, at lumabas sa bulwagan.
Naiwan si Alaric nag-iisa sa malamig na silid. Humihiss ang apoy. Tinitigan siya ng kanyang lola mula sa kanyang kuwadro na parang nabibigo.
Pumunta siya sa bintana at pinanood ang isang makintab na modernong karwahe na gumugulong pababa sa basag na daan, nagwiwisik ng putik sa mga bato na leon sa pintuan.
Nahiya siya. Nagalit siya. At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming buwan ay hindi na siya simpleng manhid; ang manhid na iyon ay nasunog sa init ng buhok ni Annabelle Thornbury at sa yelo ng kanyang dila.
Mali si Henderson, napagtanto niya. Hindi ito magiging kompromiso, at tiyak na hindi ito magiging isang kasal.
Ito ay magiging isang digmaan.