Kinabukasan ng umaga, ang library ng Blackwood Manor ay parang hukuman na naghihintay ng hatol.
Tumayo si Alaric sa may fireplace, talikod sa kwarto, nakatitig sa malamang grate. Hindi siya nakatulog. Si Annabelle Thornbury ang nagpabagabag sa kanya—ang emerald na damit, ang matatalim na salita, ang matibay na pagtanggi na apihin. Nag-akala siya ng isang sakripisyo, at nakilaban niya ang isang kaaway.
Ngayon ng sampu, bumukas ang mga pinto. Walang anunsyo mula kay Jenkins ngayon; ang lalaking pumasok ay hindi naghintay sa mga lingkod.
Si Silas Thornbury ay katulad ng toro—hindi mataas, ngunit maliit, ang kanyang mga balikat ay tumaba sa trabaho noong kabataan at ang kanyang tiyan sa kaginhawaan ng mga sumunod na taon. Ang kanyang charcoal-gray na suit ay hindi maayos, humihilot sa mga butones na para bang ang lalaki sa loob ay masyadong magulo para mapigilan. Ang kanyang mukha ay pula at nababalatan, ang kanyang mga mata ay maliit at madilim at matigas.
Pumasok siya sa daang-daang taong kwarto na para bang tinitignan ang isang bodega na balir niyang bilhin at gibain.
„Duke." Hindi siya yumuko. Hinulog niya ang mabigat na leather portfolio sa ibabaw ng mesa. „Huwag na nating sayangin ang oras. May tren ako sa alas tres."
Sa kanyang likod, tahimik maliban sa huni ng serge, si Annabelle ang sumunod. Navy ngayon, na nagpaliwanag sa kanyang pulang buhok. Nagdala siya ng sariling leather folder, yakap niya ito sa dibdib na para bang kalasag. Hindi siya tumingin kay Alaric. Umupo siya sa isang high-backed chair—hindi na may kaginhawaan ng isang babae, kundi na may tuwid na pagiging alerto ng isang sundalo.
„Mr. Thornbury." Dahan-dahang humarap si Alaric at panatilihin ang boses na mababa, laban sa ingay ng lalaki. „Ikaw ay puntual."
„Ang oras ay pera." Kinuha ni Silas ang isang tipon ng mga papel. „Nakita na ni Henderson ang draft. Ito ay standard. Masakit na standard, para sa presyong binabayaran ko sa isang tambak ng basang bato at isang pambihirang titulo."
„Binabayaran mo ang isang angkan na mas matanda pa sa mga Tudor, sir."
„Binabayaran ko ang kredibilidad." Binuksan ni Silas ang pen nang may snap. „Kaya kapag pumasok ako sa London Exchange, hindi ako tinitignan ng mga blue-blooded na uwan na para bang ako ay pumarito para magligpit ng mga plato. Bumibili ako ng respetto, Blackwood. Ikaw ay nagbebenta nito dahil hindi mo kayang panatilihin ang ulan sa iyong ulo." Itinulak niya ang mga papel. „Ang mga utang ay nasa Appendix A. Lahat ng ito—mortgage, loans, gambling markers. Bayad nang buo. Kasama ang isang stipend para sa pagpapanatili ng estate, na ibig sabihin ay sinuswelduhan kita sa iyong sariling bahay."
Tiningnan ni Alaric ang dokumento, kapal at siksik ng jargon. Ang kanyang death warrant bilang isang taong malaya.
„At ang kondisyon," sabi niya, bagama't alam na niya ito.
„Ang kasal." Kumaway si Silas kay Annabelle na para bang kasangkapan sa lot. „Pakasalan mo ang babae. Siya ay isang Duchess. Magkaroon ka ng lalaking mana sa loob ng limang taon. Ang batang ito ay magdadala ng iyong pangalan at mamana ang aking pera. Simple. Malinis."
Tiningnan ni Alaric si Annabelle. Nakatitig siya nang direkta, maputla, ang kanyang mga labi ay manipis na linya, hindi gumagalaw na parang estatwa.
Lumabas si Henderson sa kanyang sulok. „Ito, ito ay isang napakabigay na alok, Your Grace. Sa mga pangyayari."
Kinuha ni Alaric ang pen. Ang nib ay lumutang sa ibabaw ng linya.
Naalala niya ang mga Miller. Ang tumutulong bubong. Ang walang lamang kaban, ang malalamig na kwarto. Wala siyang pagpipilian; alam na niya ito sa loob ng ilang buwan. Gayunpaman, ang gawa mismo, ang tinta sa papel, ay parang isang talim na pumasok sa pagitan ng kanyang mga tadyang.
Ibinaba niya ang pen. Ang nib ay sumayad sa pahina.
„Hintay."
Ang salita ay mahina, ngunit ito ay tumagos sa kwarto na parang putok.
Napatigil si Alaric. Lumingon si Silas. „Anong sabi mo?"
Nakatayo si Annabelle. Hindi siya tumingin sa kanyang ama. Tumingin siya kay Alaric, at ang kanyang mga mata ay hindi natatakot. Galit sila.
„Sabi ko hintay." Pumunta siya sa mesa at inilagay ang kanyang folder sa ibabaw ng kontrata.
„Annabelle, maupo ka." Namumula si Silas. „Napag-usapan na natin ito. Ang mga matatanda ay nag-uusap."
„Hindi, pinag-usapan mo ito." Humarap siya dito. „Nagtakda ka ng presyo para sa isang titulo. Nagtakda ka ng presyo para sa aking katawan. Ngunit nakalimutan mo ang isang bagay, Father."
„At ano iyon?"
„Na ako ang dapat na mabuhay dito." Humarap muli siya kay Alaric. „Your Grace, ang aking ama ay isang matalinong tao sa bakal. Siya ay isang hangal sa pamamahala."
Tumayo si Alaric, nahuli sa sarili. „Ganun ba."
„Babayaran niya ang iyong mga utang," sabi niya, malinaw at tiyak. „Aayusin niya ang iyong bubong. Ngunit hindi niya aayusin ang problema. Tumatagas ang pera sapropertyang ito dahil pinapatakbo ito tulad ng isang piyudal na kaharian na tatlong daang taon nang lipas. Pirmahan mo ang papel na iyan at magiging pensyonado ka niya, malaya sa utang, oo, at nanatiling walang kapangyarihan. Kapag natuyo ang stipendyo sa loob ng sampung taon, muli kang magiging lobo."
„Annabelle!" Binagsak ni Silas ang kamay sa desk. „Sapat na. Tumahimik ka."
Hindi man lang siya lumingon sa kanya. Nakatitig siya kay Alaric.
„Hindi ako isang manika na ipinapamigay, Your Grace. Hindi ako magiging iyong tahimik at masunuring Duchess na naggagantsilyo sa isang sulok habang ikaw at ang aking ama ay pinapasira ang lahat."
Nakita niya ang maputlang pagkapit ng mga kamay nito sa gilid ng desk. Natatakot siya, naiintindihan niya, sa kanyang ama, sa kasalang ito, at nakikipaglaban pa rin.
„Ano ang iyong pinapanukala, Miss Thorne?"
„Isang bagong kasunduan." Binuksan niya ang folder. Hindi ito walang laman; puno ito ng mga tala, mga obserbasyon mula sa kanyang maikli at hindi inanyayahan paglibot kahapon. „Makukuha mo ang pera ng aking ama. Iyon ang batayan. Kailangan mo ito; alam nating dalawa. Bilang kapalit, makakakuha ako ng iba."
„Makakakuha kang maging Duchess," tumawa si Silas. „Iyon ang kasunduan."
„Iyon ang iyong kasunduan, Ama. Iyon ay pagpapakita lang. Ayaw ko sa titulo. Ang mahalaga sa akin ay ang trabaho." Sumandig siya sa desk, papasok sa espasyo ni Alaric. „Makukuha mo ang pera. Makukuha ko ang kapangyarihan. Hindi sa pangalan. Sa totoong pagkilos."
„Kapangyarihan," sabi ni Alaric.
„Kumpletong kontrol." Isinambit niya ito na parang mga talata sa isang kasunduan. „Ng sambahayan. Ng mga account. Ng propertya. Bawat ledger, bawat resibo, bawat lease. Ako ang magdedesisyon kung aling pananim ang itatanim at kung aling pag-aayos ang mauuna. Ako ang magtatalaga at magtatanggal ng staff."
„Kataka-taka," tumawa si Silas. „Akala niya clerk siya."
„Ako ang clerk na nagligtas sa iyong Liverpool line sa pagkabangkarote noong nakaraang taon, Ama." Nagkaraya ang kanyang pagiging kalmado sa isang segundo sa tila matinding inis sa ilalim nito. „Nakita ko ang mali sa Sheffield payroll. Ako ang dahilan kung bakit ang iyong imperyo ay hindi pa bumabagsak sa bigat ng iyong sariling pagpapakita."
Natapos si Silas. Totoo ito, at nakita ni Alaric na alam ng lalaki ito.
Huminga nang malalim si Annabelle, inayos ang kanyang damit, ibinalik ang kanyang kalam. „Hindi ako magpapakasal sa isang lalaking trinatrato akong parang pasanin. At hindi ako titira sa isang bahay na bumabagsak dahil ang panginoon nito ay sobrang proud para pamahalaan ito." Inilagay niya ang kanyang mga kamay sa desk at tumingala sa kanya, humahamon sa kanya. „Kaya't ang aking mga kondisyon, Your Grace. Makukuha mo ang kayamanan. Makukuha mo ang tagapagmana, kung papayag ang kalikasan. Ngunit ang Blackwood, ang negosyo ng pagiging Duke, mapupunta sa akin. Ikaw ay katuwang sa pangalan. Isuot mo ang uniporme, umupo ka sa Lords, gawin mong kapani-paniwala ang papel. Sa bawat usapin ng pera, sa bawat usapin ng propertya, sumasagot ka sa akin."
Ang katahimikan ay kumpleto. Mukhang hihimatayin si Henderson. Si Silas Thorne ay tila nagulat, tumitingin sa kanyang anak na parang unang beses, hindi isang bunga kundi isang manlalaro.
Tinititigan siya ni Alaric. Humihingi siya ng kanyang pagsuko, hinihiling na ibigay niya ang mga renda ng kanyang ancestral na tahanan sa anak na babae ng isang mangangalakal na kilala niya sa loob ng isang araw.
Ito ay insulto. Ito ay kathang-isip lamang. At ito ay kahanga-hanga.
Tiningnan niya ang kontrata. Tiningnan niya ang pulang tinta sa ledger ni Henderson, ang kabiguan nito. Tama siya. Nabigo siya. Alam niya kung paano mamatay para sa lugar na ito; hindi niya alam kung paano iligtas ito.
Mukhang alam niya kung paano mabuhay para dito.
May bumaliktad sa kanyang dibdib, hindi kaluwagan, isang mas matalim na bagay. Ang dating kasiyahan ng pagkakilala sa isang katumbas sa larangan.
„Gustong mong patakbuhin ang Blackwood," sabi niya.
„Balak kong iligtas ito," itinuwid niya.
„At ako naman, ano? Isang figurehead?"
„Ikaw ang Duke. Maging ang simbolo. Hayaan mong ako ang makina."
Tiningnan niya si Silas. Pinapanood sila ng nakatatandang lalaki, may di-masayang paggalang na nakikipaglaban sa kanyang init ng ulo.
„Kaya?" grunted ni Silas. „Mukhang may mga ngipin nga ang anak ko katulad ko. Sasang-ayon ka ba, Duke? O aalis kami?"
Binalingan muli ni Alaric si Annabelle. Ang mga berdeng mata ay malawak, na humihingi at sumasalungat nang sabay. Naglagay siya ng lahat sa ito. Sa kanya.
Pinulot niya ang pluma. Hindi niya tiningnan ang kontrata ni Silas. Binaliktad niya iyon patungo sa blankong likod ng huling pahina.
„Isulat mo," sabi niya kay Henderson.
„Your Grace?"
„Ang addendum." Ang mga mata niya ay nanatili kay Annabelle. „Ang Duchess ay may hawak na power of attorney sa pananalapi ng estate. Ang Duchess ay may executive authority sa sambahayan. Ang Duchess ang managing partner."
Pinirmahan niya ang blankong pahina, ang kurbada nito ay hindi gaanong pagsuko kundi isang deklarasyon ng digmaan, at itinulak ang papel sa kanya.
„Sa iyo na, partner."
Tiningnan ni Annabelle ang kanyang lagda. Hindi ganap na matatag ang kanyang kamay habang kinuha ang pluma at isinulat ang kanyang pangalan sa tabi nito. Annabelle Thornbury, sa madaling panahon ay Blackwood.
Nag-angat siya ng tingin. Ang pakikitungo ay tapos na. Ang bitag ay nakasara na. At sa unang pagkakataon ay hindi sigurado si Alaric kung sino ang naglatag nito.
„Tapos na." Pumalakpak si Silas sa mesa. „Ang tseke ay nasa folder. Ang kasal ay sa loob ng tatlong araw. Huwag mo akong bigyan ng disgrasya, babae."
Naglakad siya palabas, na abot na ang kamay sa kanyang bulsang relo.
Natira silang mag-isa sa silid-aralan, ang hangin ay siksik sa amoy ng lumang papel.
„Napagtatanto mo," sabi ni Alaric nang may pagkapalamig, „na bago mo lang binili ang isang napakamahal na wasak."
„Gusto ko ang hamon." Ang boses niya ay ganoon din ang lamig, bagaman nakita niya ang tibok sa leeg nito.
„At napagtatanto mo na hindi ako taong sumusunod sa utos."
Hindi siya umatras. Itinaas niya ang kanyang baba. „Kung gayon, mag-aral nang mabilis, Your Grace. Ako ay hindi babae na gustong ulitin ang mga iyon."
Lumiko siya at naglakad palabas, at iniwan siya kasama ang kanyang tseke, ang kanyang nailigtas na estate, at ang nakababagabalg kaalamang katabi niya ngayon ang iisang tao na maaaring mas malakas kaysa sa kanya.