„Hindi ko siya pakakasalan," sabi ni Annabelle Thornbury sa kanyang salamin sa gilded na vanity mirror. „Mas pakakasalan ko pa ang diyablo mismo."
„Maging si Duke Alaric ay maaaring katulad niyon," sabi ng kanyang ina, habang hinihila nang mas matibay ang mga silk laces ng corset ni Annabelle.
Umalis ang hangin sa mga baga ni Annabelle, hindi galing sa kasuotan kundi sa bigat ng ambisyon ng kanyang ina. Ang kwarto ay nakasasakal, sobrang init dahil sa malaking coal furnace sa cellar, ang kaparehong furnace na pinagmumulan ng yaman ng pamilya. Ang Thornbury mansion ay isang palasyo ng bagong yaman: bawat ibabaw ay gilded, bawat kurtina ay velvet, bawat kwarto ay nagpapahayag ng presyo nito. Komportable. Mahal. At kay Annabelle, isang bilangguan.
„Siya ay isang Duke, Annabelle." Ang kanyang ina ay nagtali ng kurbata na may katapusan na nagpatibok sa kanya. „Naiintindihan mo ba ang ibig sabihin niyon? Papasok ka sa isang kwarto at ang Countess de Vane ay kailangang mag-curstsey sa iyo. Ang mga pinto na nagsara sa mukha ng iyong ama sa loob ng dalawampung taon ay magbubukas."
Humarap si Annabelle, ang matibay na boning ay sumasakal sa kanyang mga tadyang. „Ibig sabihin ay ibinibenta ako, Mother. Pinagpapalitan tulad ng isang shipment ng pig iron para sa isang crest sa stationery ng iba."
„Ikinakatatag mo ang iyong sarili." Pinagplanuhan ng kanyang ina ang palda ng emerald gown na nagkakahalaga nang higit sa isang kubo ng manggagawa. „Ang iyong ama ay nagtayo ng isang imperyo ng bakal at usok. Pero ang usok ay liparin. Ang titulo ay bato. Ito ay nananatili."
Pumunta si Annabelle sa bintana at tumingin sa labas sa mga manicured gardens, sobrang perpekto, sobrang ayos. „Sabi nila ay siya ay malamig. Sabi nila ang Blackwood Manor ay isang guho kung saan hindi sumisikat ang araw. Sabi nila ay siya ay mayabang at walang pakiramdam at sira ang yaman."
„Siya ay isang bayani ng digmaan." Pinulot ng kanyang ina ang isang diamond necklace. „At oo, sira ang kanyang yaman. Kaya kukuha siya sa iyo. At matuto kang maging isang Duchess. May panindigan ka para doon. Siguradong may kasigasigan ka."
Ipinindot ni Annabelle ang kanyang mga daliri sa malamig na salamin. Ayaw niyang maging isang Duchess. Gusto niyang maging malaya. Gusto niyang umupo sa opisina ng kanyang ama at kausapin ang tungkol sa railway gauges at shipping tariffs, mga bagay na mas naiintindihan niya kaysa sa embroidery o French verse. Pero ang tanging currency ng isang babae sa mundong ito ay ang kanyang kasal, at ang kanyang ama ay gagastos sa kanya sa pinakamahalagang bagay sa katalogo: isang desperadong Duke.
„Hindi ako magiging isang mabait at maliit na asawa," sabi niya nang mahina.
„Maging kung ano man ang gusto mo." Sinuot ng kanyang ina ang mga diamante sa leeg nito. „Basta maging isang Duchess sa katapusan ng buwan."
Tatlong daang milya sa hilaga, ang mundo ay ibang kulay. Hindi ang ginto at pula ng Thornbury house kundi ang abo ng granite at ang itim ng lupa na binasa ng ulan.
Sa isang study na amoy damp wool at lumang papel, si Alaric Blackwood, Ninth Duke of Velloway, ay tumayo sa isang bintana na naggalaw sa hangin. Suot niya ang kanyang regimental uniform, hindi para sa pagmamayabang kundi dahil ito ang pinakamainit na coat na mayroon siya. Ang mga apoy ay pinanatiling mababa sa loob ng ilang buwan para makatipid ng uling.
„Ang pagkabangkarote ay hindi isang banta, Your Grace," sabi ni Mr. Henderson, ang kanyang solicitor. Ang matandang lalaki ay nakaupo nungkaw sa munting apoy, ang kanyang mga kamay ay nanginginig habang binubuksan ang mga pahina ng isang leather ledger. „Ito ay isang katotohanan. Darating ito sa tatlong buwan. Apat, kung ang taglamig ay mahinahon."
Hindi humarap si Alaric. Tumingala siya sa kanyang ancestral home, mga sinaunang kagubatan at mga burol na gumugulong at tenant farms na tinatrabaho ng parehong mga pamilya sa loob ng mga siglo. Maganda. At namamatay.
„Magkano?" Ang kanyang boses ay magaspang.
„Ang kabuuan?" Nag-atubili si Henderson. „Kasama ang interes sa mga utang sa pagsusugal ng iyong yumaong ama, ang mga failed South Sea investments, at ang mortgage sa west lands, malapit sa isang daang libong pounds."
Pinasad ni Alaric ang kanyang mga mata. Nakipaglaban siya sa Crimea. Nanguna siya sa mga lalaki sa harap ng cannon fire, humawak ng linya laban sa charging cavalry na may saber at lakas ng loob. Ito ay isang kaaway na hindi niya mapaglalabanan ng bakal.
„Maaari naming ibenta ang mga painting," sabi niya, bagama't ang kaisipan ay bumaliktad sa kanyang tiyan.
„Naka-mortgage na."
„Ang timber."
„Nakita na tatlong taon na ang nakalilipas, para sa mga buwis."
„Kung gayon, ano?" Humarap si Alaric, ang kanyang mga abong mata ay matitigas. „Pabayaan ko bang mahulog ang bubong? Sabihin ko ba sa mga tenant na umalis sa lupa na sinaka ng kanilang mga great-grandfather dahil ang Blackwood line ay sa wakas ay nabigo?"
„Mayroong isang paraan." Itinulak ni Henderson ang isang papel sa scarred desk nang hindi tumitingin sa kanya. „Pero ito ay humihingi ng isang compromise."
Pumunta si Alaric sa desk. Ang pahina ay hindi isang loan agreement. Ito ay isang dossier.
„Isang compromise," ulit niya.
„Kasal, Your Grace."
Ang kwarto ay tila lumamig nang isa pang degree. Tumawa si Alaric, maikli at walang halakhak. „Kasal? Sino ang mag-aako sa akin, Henderson? Isang titulo na nagsimula pa sa Conquest at isang account na makakahiya sa isang tindero. Alam ng peerage na ako ay sira. Walang ama sa ton na papayagan ang kanyang anak na lumapit sa guhong ito."
„Hindi ang peerage." Ang boses ni Henderson ay mahina. „Trade."
Natigilan si Alaric.
„Isang industrialist. Isang Mr. Silas Thornbury. Mga foundry sa Sheffield, mga mina sa Wales, mga shipping line sa Liverpool. Sobra ang yaman. At mayroon siyang isang anak na babae, isang nag-iisang anak."
„Thornbury." Ang pangalan ay walang kasaysayan, walang bigat. Ito ay matalas at karaniwan. „Gusto mong ibenta ko ang Blackwood name sa isang coal merchant."
„Malilinis ni Mr. Thornbury ang mga utang ng duchy nang buo," pilit ni Henderson. „Nag-aalok siya ng capital para i-modernize ang mga estate. Mga bagong bubong para sa mga tenant. Drainage para sa mga bukid. Ang manor ay maipapanumbalik."
„Sa kapalit ng ano?"
„Isang alliance. Kasal sa kanyang anak na babae, Miss Annabelle Thornbury. Siya ay magiging isang Duchess. Ang kanyang mga anak ay magiging peers of the realm."
Naglakad-lakad si Alaric sa mga bare floorboards kung saan nakahiga ang isang Persian rug bago ito ibenta. Ang kanyang mga ninuno ay nanonood mula sa mga dingding, malulungkot na mga lalaki sa armor, mga proud na babae sa velvet. Sila ay nakaligtas sa mga digmaan at plaga at pagtataksil, at ngayon ay kanyang iaabot ang kanilang legacy sa isang lalaki na ang yaman ay itinayo sa usok at pawis.
„Iugnay ang aking linya sa bagong yaman." Sinabi niya ito tulad ng isang sumpa. „Sa isang babae na nag-iisip na ang titulo ay isang alahas na bibilhin. Hindi. Ito ay hindi isang compromise, Henderson." Ang kanyang kamay ay bumagsak sa desk. „Ito ay pagsuko. Ang sagot ay hindi."
„Your Grace, pakiusap." Tumayo si Henderson, ang kanyang boses ay nanginginig. „Hindi ito tungkol sa pagmamataas. Tingnan mo ang ledger. Ito ay tungkol sa libu-libong kaluluwa na umaasa sa estate na ito. Ang mga Miller sa north farm, ang kanilang bubong ay bumagsak. Ang village school ay nagsasara. Ang mga tao ay mapapaalis sa kanilang mga tahanan kapag kinuha ng mga creditor ang lupa. Mayroon ka bang karapatan na hatulan sila doon, para sa iyong pagmamataas?"
Ang mga salita ay bumagsak tulad ng isang suntok. Ang mga kamao ni Alaric ay tumikom. Kinamuhian niya ang bitag, kinamuhian ang isang mundo kung saan ang honor ay hindi na currency, at kinamuhian sa lahat ang kanyang sariling kahinaan.
Naalala niya ang mga Miller. Naalala niya ang village. Siya ang kanilang tagapagtanggol; iyon ang lumang kontrata. Kung mabigo siya sa kanila, ang titulo ay walang ibig sabihin.
Bumalik siya sa bintana. Ang ulan ay pumipintik sa salamin ngayon, nagpapabulag sa mga sinaunang tower. Ang kanyang tahanan. Ang kanyang sumpa.
„Hindi ako—" simula niya, at ang kumbinsimiento ay nawala na.
Isang matalim na kumatok sa pinto ang pumutol sa kanya.
Kumunot ang kanyang noo. „Nagbigay ako ng utos na huwag istorbohin."
Ang pinto ay nagbukas nang mahina. Si Jenkins, ang kanyang matanda at hindi nasisindak na butler, ay pumasok na tila nababagabag, isang bihirang bagay sa isang lalaki na naglingkod sa tatlong henerasyon ng mga Duke.
„Patawarin mo ako sa pagsisingit, Your Grace. Mayroon kaming bisita."
„Wala akong tinatanggap, Jenkins. Paalisin mo sila. Sabihin mo sa kanila ay bumaha ang drawing room. Totoo iyon, sigurado."
„Nakakanakot na ang bisitang ito ay hindi maaaring paalisin, sir." Umalis si Jenkins sa isang gilid. „Siya ay nagpumilit."
„Siya?"
„Isang Miss Annabelle Thornbury, Your Grace. Hinihintay siya sa drawing room. Siya ay nag-iisa."
Natigilan si Alaric. Ang pangalan ay nakabitin doon, mabigat ng kapalaran. Huminga nang malalim si Henderson.
„Nag-iisa," dahan-dahang sabi ni Alaric. „Walang chaperone. Sa panahong ito."
„Sabi niya—" lumunok si Jenkins. „Sabi niya ay nais niyang tingnan ang kalakal bago pumirma ang kanyang ama ng check."
Ang malamig na galit ay umakyat sa dibdib ni Alaric, mas matalas kaysa sa anumang dala ng araw. Ito ay hindi isang mungkahi ng negosyo. Ito ay isang pagsalakay.
„Talaga ba." Itinuwid niya ang kanyang jacket, ang kanyang mukha ay humuhubog sa aristocratic disdain. „Kung gayon, huwag nating patagalin ang paghihintay ng lady."