Walang karwaheng may saping pelus ang naghihintay sa akin sa pantalan. Walang hudyat ng trumpeta, walang diplomatikong pagtanggap para sa anak ng mga Venier. Tanging isang maliit na pangkat ng mga seryosong sundalo na may kakaiba at matatangkad na sumbrero, at isang lalaking ang mukha ay tila inukit mula sa tuyong kahoy.

Hindi siya ganap na lalaki o babae—matangkad, payat, at nakabalot sa marangyang sutlang robe na kulay emerald green. Ang kanyang madidilim at walang pilik-matang mga mata ay humagod sa akin mula ulo hanggang paa, tumitigil sa aking mukha, sa aking mga kamay, sa aking tindig, nang may parehong kawalan ng interes na ipapakita ng isang berdugo sa isang karkas na sinusuri para sa katayan.

"Sümbül Ağa," pagpapakilala niya, ang boses niya ay isang matinis at walang buhay na langitngit na nagpatayo ng mga balahibo sa aking mga braso. "Chief Eunuch ng Harem. Responsibilidad na kita ngayon."

Hindi niya inabot ang kanyang kamay. Tumalikod lang siya at naglakad, at ako, na natitisod sa mga bato sa aking Venetian slippers, ay napilitang magmadali sa pagsunod sa kanya upang hindi maiwan kasama ang mga mandaragat na nakatitig nang malisya. Pinalibutan ako ng mga guwardiya, isang pader ng bakal at pulang lana, na naghiwalay sa akin mula sa mundo.

Naglakad ako sa serye ng mga tarangkahan, bawat isa ay mas malaki kaysa sa huli. Ang Imperial Gate. Ang Gate of Salutation. Sa bawat hakbang, ang ingay ng lungsod ay naglalaho, napapalitan ng isang mabigat at mapang-aping katahimikan na tanging tunog lamang ng mga fountain at ang langitngit ng mga bota sa graba ang bumabasag. Sa wakas, dumaan kami sa Gate of Felicity, at naroon na ako sa tiyan ng halimaw—ang Harem.

Hindi ito isang bahay. Isa itong lungsod sa loob ng isang lungsod. Isang labirinto ng mga looban, mga fountain na may tisa, mga pasilyong marmol, at mayayabong na nakakulong na hardin. At puno ito ng mga babae. Daan-daan sila. Kahit saan sila naroon—tumatawa sa tabi ng fountain, nagtsitsismisan sa mga balkonahe, nananahi sa mga malilim na silid, tumutugtog ng mga instrumentong hindi ko kilala. Mga dalaga sa lahat ng edad at lahi—mga Circassian na may mapuputing balat, mga Nubian na ang balat ay parang pinakintab na obsidian, mga Greek, mga Russian—lahat ay nakasuot ng maliliwanag na sutla at kumikinang na hiyas.

Ang kanilang mga mata ay nakatuon sa akin sa sandaling pumasok ako. Tumigil ang ingay. Isang mabigat na katahimikan ang namayani. Naramdaman ko ang bigat ng kanilang mga titig—pag-uusisa, inggit, pagkabagot, at... hayagang poot. Ako ay isang dayuhan, isang manghihimasok, isang karibal.

Dinala ako sa hammam, ang paliguan ng mga Turko. Ito ang unang kahihiyan, ang unang hakbang sa sistematikong pagbura kay Isabella Venier.

Ang mga babaeng nagsisilbi, na magaspang at walang pasintabi, ay hinablot ang Venetian gown mula sa aking katawan. Ang sutla ay napunit na may tunog na parang isang tili. Nagtawanan sila, itinuturo ang aking corset, nagdadaldalan sa wikang hindi ko naiintindihan, itinuturing na isang kakaibang bagay ang aking mga panloob. Kinuskos nila ako ng magaspang na mitts hanggang sa humapdi ang aking balat, binuhusan ako ng nakapapapasong tubig mula sa mga pilak na palanggana, at pagkatapos ay ng napakalamig na tubig. Hinugasan nila ang aking buhok gamit ang mabangong putik. Higit pa sa dumi ng paglalakbay ang kanilang hinuhugasan. Hinuhugasan nila ang aking bango, ang aking tahanan, ang aking pagkakakilanlan.

Pagkatapos ng paliguan, nanginginig at nakabalot sa isang simpleng tuwalya, dinala ako sa opisina ni Sümbül Ağa. Isa itong maliit na silid, amoy tinta at rosewater. Ang aking mga damit, ang aking mga hiyas, maging ang mga simpleng perlas na hikaw na ibinigay ng aking ina sa aking ikalabing-anim na kaarawan—lahat ay nakatambak sa isang mesa.

"Ito," sinundot ni Sümbül Ağa ang aking corset gamit ang diring daliri, "ay hindi isinusuot dito. Tapos na ang iyong buhay sa Europa." Tumango siya sa isang simpleng kasuotang sutla na nakalatag sa isang divan—maluwag na pantalon at isang tunic. "Ito na ang iyong uniporme ngayon."

"Ang pangalan ko ay Isabella Venier," sabi ko, nanginginig ang aking boses, bagaman pinilit kong panatilihin itong matatag. Mas hinigpitan ko ang balot ng tuwalya sa aking sarili, sinusubukang isalba ang kahit katiting na dangal. "Ako ang anak ng Venetian Ambassador, at narito ako dahil sa isang pagkakamali. Kailangan ko..."

"Hindi ka narito dahil sa pagkakamali," pinutol niya ako, hindi itinataas ang kanyang boses, ngunit may talim ito. Naglakad siya sa paligid ng kanyang mesa, sinusuri ako. "Narito ka dahil sa kagustuhan ng Padishah. At ang pangalan mo ay hindi na Isabella."

Huminto siya, tumingin sa labas ng bintana sandali, pinagmamasdan ang isang ibong-dagat na sumisid sa Bosphorus. Pagkatapos ay lumingon siyang muli, malamig ang kanyang mga mata. "Ang buhok mo ay madilim, gaya ng gabi. Ikaw ay magiging si Leyla. Leyla Hatun."

Leyla. Gabi. Pangalan ng isang alipin. Isang pangalang walang kasaysayan.

"Hindi ako si Leyla!" sigaw ko, humahakbang pasulong. "Ako si Isabella!"

Kumilos siya nang napakabilis kaya wala akong oras para umiwas. Ang kanyang mukha ay isang pulgada na lamang mula sa akin. Hindi siya sumigaw. Bumulong siya, at ang banta sa kanyang boses ay nakapangingilabot.

"Dito, sa palasyong ito, ikaw ay kung ano ang sabihin ko. Ikaw ay wala. Wala kang pangalan, walang pamilya, walang nakaraan. Mayroon kang isang tungkulin: ang sumunod. Kung ikaw ay matalino, masunurin, at, sa kalooban ng Allah, sapat na mapalad na bigyan ang Sultan ng isang anak na lalaki, aangat ka. Kung hindi..." nagkibit-balikat siya, isang kilos ng lubos na kawalan ng pakialam, "...ang harem ay laging nakakahanap ng mapaggagamitan sa mga sirang laruan. Malalim ang Bosphorus, at hindi ito nagsasalita. Ngayon, lumayas ka na."

Inakay ako sa common room, kung saan dose-dosenang iba pang mga dalaga ang natutulog sa mahahabang dais. Hindi sila mga prinsesa. Sila ay tulad ko—nadakip sa mga pagsalakay, binili sa mga palengke, ipinadala bilang mga regalo. Ang aking pagdating ay nagdulot ng panibagong bulungan.

Doon ko siya nakita. Nakaupo siya sa isang tumpok ng mga unan sa sulok, inaasikaso ng dalawang katulong na nagtitirintas ng kanyang buhok. Napakaganda niya, ang buhok ay kulay ng pinakintab na tanso at ang mga mata ay kasingberde at kasinglamig ng mga emerald. Nakasuot siya ng pinakamagagarang sutla, kulay krimson at ginto, at mas maraming hiyas kaysa sa nakita ko sa mga kababaihan sa Venice. Nag-uumapaw sa kanya ang kapangyarihan at karapatan.

Tamad siyang tumingala sa akin, sinusuri ako na parang isang karibal na mangangalakal na sinusuri ang sirang kalakal. "Isa pa?" pagngalngal niya, sa isang makapal na Slavic na punto, kinakausap ang kanyang mga tagapagsilbi ngunit nakatingin sa akin. "Isang Venetian. Sabi nila ay mahusay lang sila sa kalakalan. Tingnan natin kung gaano siya kabilis mawawasak."

Ang kanyang tawa ay malambing at puno ng lason.

"Iyan si Gülbahar Hatun," bulong ng isang dalaga sa aking tainga habang inilalatag ang isang manipis na kutson para sa akin sa sahig. "Siya ang paborito. Ang Haseki. Ang mga mata at puso ng Sultan. Binigyan niya siya ng isang anak na lalaki. Huwag mo siyang babanggain."

Tamad na tumayo si Gülbahar at naglakad palapit sa akin. Mas matangkad siya nang kalahating ulo. Tiningnan niya ako mula ulo hanggang paa, ang kanyang mga labi ay nakangiwi sa pandidiri. Inabot niya ang isang kamay at hinawakan ang magaspang na tela ng aking bagong tunic.

"Maligayang pagdating sa impiyerno, Venetian mouse," bulong niya, para sa aking mga tainga lamang, ang kanyang hininga ay amoy matamis na sherbet. At pagkatapos ay malakas niya akong tinulak gamit ang kanyang balikat habang dumadaan.

Napaupo ako sa kutson, hindi dahil sa lakas ng tulak kundi dahil sa gulat at kahihiyan. Pinigilan ko ang aking sarili sa buong araw. Hindi ako umiyak nang kunin nila ang aking mga damit. Hindi ako umiyak nang kunin nila ang aking pangalan. Hindi ako umiyak nang bantaan ako ni Sümbül Ağa. Ngunit ngayon, sa ilalim ng mapang-uyam na bulungan ng dose-dosenang mga dalaga, sa ilalim ng bigat ng lubos na pag-iisa, naramdaman ko ang pag-init ng mga luha sa aking mga mata.

Sumapit ang gabi sa harem. Nakahiga ako sa matigas na kutson, nakikinig sa paghinga ng mga di-kakilala, sa mga bulong sa mga wikang hindi ko naiintindihan. Hinubaran ako ng aking pangalan, ng aking dangal, ng aking nakaraan, at ng aking hinaharap. Nag-iisa ako sa gitna ng isang kaaway na imperyo.

Itinikom ko ang aking kamao sa ilalim ng kumot. Kumagat ang malamig na metal sa aking palad. Bago pa man ako umalis, sa huling desperadong yakap na iyon, idiniin ng aking ama ang isang maliit at simpleng singsing sa aking kamay. Ang aming Venier family signet. Isang simpleng bakal na banda na may tatak ng Venier na pudpod na. "Simpleng bakal," bulong niya. "Hindi nila ito mapapansin."

Idiniin ko ang aking kamao sa aking mga labi. Hinagkan ko ang malamig na bakal. Ako ay si Leyla para sa kanila. Ako ay isang alipin. Ngunit sa dilim, hawak ang singsing na iyon, ako pa rin ang anak ni Ambassador Venier.

"Hindi ninyo ako mawawasak," bulong ko sa kadiliman, isang panata sa amang nagsakripisyo sa akin. "Mabubuhay ako. Isinusumpa ko."