Isang linggo ang lumipas. Isang linggong tila isang mahaba at nagniningas na bangungot, na hinabi mula sa kahihiyan at takot. Naging bahagi ako ng mga walang mukhang pangkat ng "mga bagong babae," ang acemi. Kami ay mga pag-aaring kailangang sanayin, hindi mga tao.

Tinuruan kami mula madaling-araw hanggang sa paglubog ng araw. Tinuruan kami ng wikang Turkish hanggang sa sumakit ang aking dila sa mga kakaibang patinig nito. Tinuruan kami ng etiketa sa korte—kung paano maglakad nang walang nalilikhang tunog, kung paano maupo nang nakayuko ang mga mata, kung paano yumukod, kung paano maglaho sa mga dingding. Tinuruan kaming sumayaw, tumugtog ng oud, magsalin ng alak nang walang natatapon kahit isang patak, at ang pinakamahalaga sa lahat, ang sining ng "pagbibigay-lugod."

Pinakamabilis kong natutunan ang wika—ang pagpilit ng aking ama sa lingguwistika ay nagbunga rin sa wakas—ngunit sa lahat ng iba pang bagay, ako ang pinakamasamang mag-aaral. Hindi ko magawang itungo ang aking ulo nang may pagpapakumbaba ng isang alipin. Nanatiling tuwid ang aking likod, isang bakal ng Venice. Nang sigawan ako ng kalfa (ang tagapagturo) dahil sa pagtingin nang direkta sa kanyang mga mata, hindi ako kumurap. Lalo ko pa siyang tinitigan nang malalim.

Madalas panoorin ni Sümbül Ağa ang aming mga aralin, tahimik na nakatayo sa mga anino na parang isang buwitreng naghihintay ng bangkay. Ang kanyang mga matang tila walang buhay ay nananatili sa akin, nanunuri, nagkakalkula, ngunit wala siyang sinasabi.

At hindi kailanman pinalampas ni Gülbahar ang pagkakataong hiyain ako. Ang aking pagsuway ay hindi niya nakita bilang katapangan, kundi bilang isang hamon. "Sinasadya" niyang magtapon ng malagkit na sherbet sa aking malinis na tunic, o "pabirong" patisurin ako habang nag-eensayo ng sayaw. Tiniis ko ang lahat sa gitna ng katahimikan, nakakuyom ang aking panga, tumatangging ibigay sa kanya ang kasiyahang makita ang aking mga luha.

"Masyado kang mapagmataas, Venetian," sitsit niya sa akin minsan sa hammam, habang nakatayo sa tapat ko habang kinukuskos ko ang sahig. "Ang pagmamataas, dito, ay ang pinakamabilis na landas patungo sa ilalim ng Bosphorus. Wala kang halaga. Ako ang ina ng isang Prinsipe."

Ngunit ang mga bulung-bulungan tungkol sa "mapanlabang Venetian" ay kumalat palabas ng Harem at nakarating sa pandinig ni Valide Hafsa Sultan, ang ina ng Sultan. Ito ang babaeng kinatatakutan ng buong palasyo, ang tunay na kapangyarihan sa likod ng trono. Maging si Sümbül Ağa ay tila isang takot na bata sa harap niya.

Isang araw, nag-uulat siya sa Valide tungkol sa mga usapin sa Harem sa loob ng pribadong hardin nito. Naroon ako sa malapit, pinuputulan ang mga rosas—isang gawaing ibinigay sa akin bilang parusa sa aking "kabastusan." Nakinig ako.

"...at nagrereklamo muli si Gülbahar Hatun dahil sa sakit ng ulo at humihingi ng mga pambihirang langis mula sa Egypt," ulat ni Sümbül, habang nagbabasa mula sa isang scroll.

"Masyadong mataas ang tingin ni Gülbahar sa kanyang sarili," matalas na sabi ng Valide, hindi nag-aangat ng tingin mula sa kanyang burda. "Nakalilimutan niyang ang pabor ng Sultan ay isang bagay na mapaglaro. Nakalilimutan niyang pinaglilingkuran niya ang aking anak, at hindi ang kabaligtaran. Kumusta ang mga bagong babae?"

Nag-atubili si Sümbül Ağa ng ilang saglit. "Karamihan ay walang laman ang isip, aking Sultana. Mga dalaga mula sa nayon. Magaganda, ngunit nakababagot. Ngunit may isa... ang Venetian. Si Leyla. Siya ay... naiiba."

"Naiiba?" Sa unang pagkakataon ay nag-angat ng tingin ang Valide Sultan. Ang kanyang mga mata ay malamig, madilim, at matalino.

"Siya ay mapanlaban, ngunit matalino. Natututunan niya ang wika na tila doon siya ipinanganak. Nagbabasa siya. At wala siyang takot."

Ngumiti ang Valide. Hindi iyon isang mabait na ngiti. Iyon ay ngiti ng isang heneral na sinusuri ang isang bagong sandata. "Interesante. Panahon na para paalalahanan si Gülbahar sa kanyang kinalalagyan. Masyado na siyang naging komportable. Ang kaginhawaan ay nagbubunga ng katamaran. Ipadala ang... Leyla... na ito sa aking anak mamayang gabi."

Napatigil ako, isang tinik ang bumaon sa aking hinlalaki. Wala akong alam tungkol sa usapang ito hanggang nang gabing iyon.

Nakaupo lamang ako sa isang sulok ng common room, sinusubukang basahin ang isang aklat ng mga tula sa Turkish na ninakaw ko mula sa kariton ng silid-aklatan, nang biglang bumukas ang mga pinto. Pumasok ang mga personal na katulong ng Valide, isang prusisyon ng mga babaeng nakasuot ng pula. Isang nakabibinging katahimikan ang bumalot sa Harem. May dala silang mga seda, pabango, at mga kahon ng alahas.

"Leyla Hatun," anunsyo ng punong katulong, umaalingawngaw ang kanyang boses sa bulwagan. "Magbibigay-lugod ka sa Padishah ngayong gabi."

Si Gülbahar, na nakatayo sa tabi ng bintana at tumatawa kasama ang kanyang pangkat, ay napatigil. Nakita ko ang kanyang repleksyon sa salamin; namutla ang kanyang mukha, at bumaon ang kanyang mga kuko sa kanyang mga palad.

Dinala akong muli sa hammam. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi ito para sa pagkuskos. Isa itong ritwal. Pinahiran ako ng mga mamahaling langis ng jasmine at sandalwood na nagpaikot sa aking paningin. Pinaliguan ako sa tubig na may mga talulot ng rosas. Hindi ito paliligo. Ito ay paghahanda para sa isang sakripisyo. Sobrang lakas ng kabog ng aking puso na tila maririnig ito ng buong Istanbul.

Binihisan nila ako ng isang emerald na gown na yari sa seda na tila hinabi mula sa liwanag ng buwan, aninag at nagniningning. Ang aking madilim na buhok ay sinuklay hanggang sa kumislap ito na parang obsidian at nilagyan ng mga delikadong hibla ng perlas. Tinitigan ko ang aking repleksyon sa isang pilak na salamin at hindi ko na nakilala ang aking sarili. Patay na si Isabella Venier. Ang nakatingin sa akin ay si Leyla, isang maganda at takot na alipin, na binalot para sa isang hari.

"Huwag kang matakot, bata," bulong ng matandang kalfa habang nilalagyan ng kohl ang aking mga mata. "Gawin mo lang ang anumang iutos niya. Maging masunurin ka. Ngumiti ka. At manalangin kang magustuhan ka niya."

Ngunit hindi ko kayang ngumiti. Ayaw kong maging masunurin.

Naghihintay sa akin si Sümbül Ağa sa pinto ng Harem. Inakay niya ako sa tanyag na Golden Path, ang mahabang pasilyo na nilalakaran ng mga concubine patungo sa silid ng Sultan. Mataas na ang buwan, naglalabas ng mahahabang anino. Ang katahimikan ay nakabibigat sa dibdib.

"Leyla Hatun," sabi niya nang makarating kami sa malalaking dobleng pinto, na binabantayan ng dalawang higanteng pipi. Ang kanyang manipis na boses ay hindi pangkaraniwang mahina. "Pinapanood kita simula nang dumating ka. Hindi ka katulad ng iba. Isa kang Venetian lady, at ang iyong isipan ang tanging sandata mo sa hawlang ito. Karamihan sa mga babaeng dumadaan sa landas na ito ay Sultan lamang ang nakikita. Ginto ang nakikita nila. Kapangyarihan. Pinapayuhan kitang tingnan ang lalaki. Huwag mong subukang magsinungaling sa kanya—makikita niya iyon bago ka pa man magsalita. Huwag mo siyang subukang akitin gaya ng ginagawa ng lahat—nababagot na siya roon. Manatili ka lang kung sino ka... at marahil, makaliligtas ka sa gabing ito."

Kumatok siya nang isang beses. Ang tunog ay umalingawngaw na parang putok ng baril.

Bumukas ang mga pinto.

Naglakad ako papasok sa silid ng Panginoon ng Daigdig. Napakalawak ng silid, tila isang kuweba, na tanging liwanag lamang ng daan-daang kandila ang nagbibigay-buhay habang sumasayaw sa ihip ng hangin mula sa terrace. Mabigat ang hangin sa bango ng sandalwood, asin ng dagat, at mga lumang aklat.

Sa dulong dingding, sa tabi ng isang malaking bintana na nakaharap sa Bosphorus, may isang aninong nakatayo.

Isang matangkad na lalaki na nakasuot ng simple, ngunit tila napakamahal na madilim na asul na balabal. Nakatalikod siya sa akin, magkadaop ang mga kamay sa likuran, habang pinagmamasdan ang tubig.

Napatigil ako, hindi makahinga. Tahimik na nagsara ang mga pinto sa likuran ko, ikinukulong ako kasama niya.

Hindi siya kumilos. Ang katahimikan ay nakabibingi. Wala akong ibang naririnig kundi ang pintig ng sarili kong dugo sa aking mga tainga. Tila isang kawalang-hanggan ang lumipas bago siya dahan-dahan, sa wakas, lumingon.

Nakita ko ang kanyang mukha. Bata pa siya, mas bata kaysa sa aking inakala. Guwapo, na may madilim at dominanteng kagandahan na nakakaubos ng hininga. Ngunit ang kanyang mga mata... ang kanyang mga mata ay tila sinauna na. Madilim, matalino, at pagod. Isang matindi at hindi mabasang titig ang tumagos sa akin, na tila ba nakikita niya ang lahat ng aking takot, lahat ng aking poot, lahat ng aking pagsuway.

Tinitigan niya ako sa loob ng isang mahaba at masakit na minuto. Hindi niya tiningnan ang aking damit, o ang aking buhok. Tiningnan niya ang aking mga mata. At pagkatapos, isang maliit, tila mapang-uyam na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.

"Kaya naman," ang kanyang boses ay mababa, parang pelus, at puno ng panganib. "Ito pala ang handog na ipinadala sa akin ng Venice."