Umatras si Alisa hanggang sa tumama ang kanyang likod sa dingding ng mga bookshelf. Sumandal siya nang husto sa mga journal na nakahanay, habang mabilis na tumitibok ang kanyang puso sa kaba. Tuyot ang kanyang bibig, na may lasa ng tanso at takot. Hindi nawawala ang lamig sa kanyang dibdib; tumitibok ito kasabay ng kanyang puso, nagpapadala ng mga alon ng matinding sindak sa kanyang buong katawan.

Kalokohan ito. Wala itong katuturan. Isa kang siyentipiko.

Ipinikit niya ang kanyang mga mata, pinipilit ang kanyang rasyonal na isipan na magkontrol. Siya si Dr. Alisa Thoryn, isang eksperto sa late-European iconography, isang babaeng maraming beses nang nagpatunay na huwad ang mga "cursed" na painting at "haunted" na mga relic. Hindi siya dapat natatakot sa ihip ng hangin. Hindi siya dapat nasisindak sa mga piraso ng lumang metal.

Tama si Davies, bulong ng isang mapanirang tinig sa kanyang isipan. Mahina ka. Isa kang grey mouse. Pagod ka na sa trabaho, malapit nang magkaroon ng nervous breakdown, at talagang hindi angkop para sa pressure ng isang flagship exhibition.

"Tumigil ka," malakas niyang sabi. Manipis at tila mababasag ang kanyang boses sa tahimik na opisina. "Panic attack lang ito. Iyon lang iyon."

May punto naman. Ang banta sa kanyang karera, ang mahabang oras ng pagtatrabaho, ang pag-iisa, ang caffeine—ito ang perpektong sangkap para sa isang physical collapse. Ang lamig ay isa lamang somatic symptom. Isang isyu sa sirkulasyon na dulot ng hyperventilation.

Pinilit niyang huminga nang malalim at nanginginig, nagbibilang hanggang lima. Langhap. Labas. Langhap. Labas. Ang hangin sa loob ng opisina ay tila sumisikip, mabigat, gaya ng pakiramdam bago ang isang bagyo.

"Sobrang kape," bulong niya, habang lumalayo sa bookshelf at itinutuwid ang kanyang likod. "Kulang sa tulog. Kailangan mo ng bakasyon, Alisa."

Rasyonalisasyon. Iyon ang kanyang sandigan. Iyon ang kanyang superpower. Nagsimula siyang ilista ang mga katotohanan, bumubuo ng kuta ng lohika upang pigilan ang takot.

Katotohanan: Ang pilak ay isang highly conductive na metal. Katotohanan: Ang restoration lab ay pinananatili sa ginaw na 64 degrees Fahrenheit upang maiwasan ang pagtubo ng amag. Katotohanan: Ang artifact ay malamang na itinago sa isang deep-freeze unit para sa pest control bago ito dinala ni Tim sa itaas.

Lohikal ang lamig. Ito ay physics. Thermodynamics.

Ang sindak… ang sindak ay galing sa sarili niyang mga dalahin. Ang takot niya kay Davies, ang takot niyang mabigo, ang takot niyang mabaon sa limot.

Muli niyang tiningnan ang kahon mula sa kabilang dako ng silid. Nakahiga doon ang locket, tahimik at mukhang ordinaryo lamang. Hindi ito mukhang mahiwaga. Mukha itong madumi.

Magpakatatag ka, Thoryn. May trabaho kang dapat gawin. Kung hindi mo ito i-catalog ngayon, gagamitin itong dahilan ni Davies para tanggalin ka.

May determinasyon, at halos may halong galit, naglakad siya patungo sa kanyang supply cabinet. Naglabas siya ng bagong pack ng nitrile gloves—iyong heavy-duty. Isinuot niya ito nang may malakas na tunog ng pagpitik, habang yumayakap ang asul na goma sa kanyang namamasa-masang mga palad. Isang harang. Proteksyon. Hindi lamang laban sa mga langis at asido, kundi laban sa sarili niyang hangal na imahinasyon.

Bumalik siya sa mesa. Inabot niya ito—walang pag-aalinlangan sa pagkakataong ito, tumatangging hayaang manginig ang kanyang kamay—at itinaas ang locket mula sa kahon.

Mabigat ito. Higit na mas mabigat kaysa sa dapat na timbang ng isang maliit na bagay. Pakiramdam niya ay siksik ito, gaya ng isang collapsed star. Walang nagawa ang guwantes para pigilan ang lamig; kinagat siyang muli nito, parang ngipin ng pating na gawa sa yelo, ngunit nagngitngit ang mga ngipin ni Alisa, hindi pinapansin ang sakit. Inilapag niya ang artifact sa kanyang rubber work mat, inilalagay ito nang tapat sa ilalim ng maliwanag at malupit na liwanag ng kanyang halogen desk lamp.

Kinuha niya ang kanyang jeweler's loupe at ang kanyang notepad, at pinindot ang kanyang digital recorder.

Item 74-B. Pilak, garnet. Provenance: TBD. Kondisyon: Masama.

Nagsimula siyang mag-dikta, propesyonal at kalmado ang kanyang boses, bagaman medyo kapos sa hininga.

"Ang gitnang bato ay ipinapalagay na isang Bohemian almandine garnet," sabi niya, habang yumuyuko. "Malubha ang pinsala. May hairline fracture na tumatakbo nang pahalang sa table ng hiyas. Maraming internal inclusion na nagpapalabo sa linaw nito. Ang pagkakatabas ay krudo, posibleng pre-industrial..."

Huminto siya. Nawala ang mga salita sa kanyang lalamunan.

Habang nagsasalita siya, ang malamig na sindak sa kanyang dibdib ay tila natunaw, nagbabago at nagiging ibang bagay. Isang bagay na mas mabigat.

Isang alon ng nakapanlulumong kalungkutan.

Hindi ito ang sarili niyang kabiguan sa trabaho. Hindi ito ang kanyang stress. Ito ay isang banyaga, walang hanggang pighati, isang lumbay na napakatanda at napakalawak na tila kaya nitong lamunin ang mundo. Tumama ito sa kanya na parang isang pisikal na suntok, na nagpaalis ng hangin sa kanyang mga baga. Biglang napuno ng mainit na luha ang kanyang mga mata. Kumapit siya sa gilid ng mesa, namumuti ang kanyang mga buko-daliri, nilalabanan ang udyok na mapaluhod at humagulgol.

Ano ang nangyayari sa akin?

Pakiramdam niya ay parang may namatay. Na tila nawala sa kanya ang mahal sa buhay, ang kanyang tahanan, ang mismong kaluluwa niya. Ito ay isang pananabik na napakatindi na naging pisikal na sakit na.

At doon niya ito narinig.

Hindi isang katok. Hindi isang langitngit ng lumulutong na gusali.

Isang tahimik, halos hindi marinig na tunog. Isang hininga.

Ito ay buntong-hininga ng isang babae—mapanglaw, pagod, at ganap na nawawalan ng pag-asa. At hindi ito nanggaling sa pasilyo. Nangyari ito mismo sa likod ng kanyang balikat, sapat ang lapit para galawin ang maliliit na balahibo sa kanyang leeg.

Biglang napatayo si Alisa, dahilan upang matumba ang kanyang ergonomic chair. Malakas itong bumagsak sa metal na filing cabinet, ang tunog ay parang pagsabog sa gitna ng katahimikan.

"Sino 'yan?" sigaw niya, habang mabilis na lumingon.

Umalingawngaw ang kanyang boses sa mga dingding. Walang tao sa opisina. Nakasara pa rin ang pinto. Wala kundi ang mga alikabok na sumasayaw sa liwanag ng ilawan at ang mahina at tuloy-tuloy na ugong ng HVAC system ng museo.

Ang mga vent, pilit niyang pagkumbinsi sa sarili. Ang lumang HVAC system iyon. Kilala ang gusali sa mga kakatwang ingay nito. Dumadaing ang mga tubo, sumisitsit ang hangin sa makikitid na duct. Mukhang buntong-hininga lang iyon. Iyon lang iyon. Pareidolia—ang utak na gumagawa ng mga pattern mula sa mga random na ingay.

Ngunit tumangging makinig ang kanyang puso. Ang presensya sa loob ng silid ay tila makapal, puno ng static. Pakiramdam niya... binabantayan siya.

Nakatayo siya doon, mabilis ang paghinga, sinusuyod ang mga anino sa mga sulok ng silid. Katahimikan.

Dahan-dahan, habang pakiramdam niya ay isa siyang ganap na hangal, itinayo niya ang kanyang upuan. Tama si Tim. Nakakatakot ang bagay na ito. Nasindak siya, kumikilos na parang isang batang naiwang mag-isa sa dilim pagkatapos makarinig ng nakakatakot na kuwento.

"Tapusin mo na lang ito, Alisa," bulong niya sa sarili. "I-catalog mo, ilagay sa kahon, itago sa vault. Umuwi ka na. Uminom ng alak."

Naupo siyang muli, ngunit hindi niya maalis ang tingin sa locket. Nakalagay ito sa ilalim ng ilawan, naglalabas ng madilim at matalas na anino na tila umaabot sa kanya. Ang bato... mukha ba itong mas madilim kaysa kanina? Ang malabong pula ay tila namuo, umiikot na parang usok na nakulong sa ilalim ng salamin. Tumitibok ito, halos hindi makita, kasabay ng pintig ng kanyang sumasakit na ulo.

Yumuko siya nang mas malapit, hawak ang loupe. Kailangan niyang suriin ang mga ukit sa paligid ng bato para matapos ang report. Hindi ang mga ito floral, gaya ng una niyang inakala. Ang mga ito ay mga simbolo, halos burado na ng dantaon ng paghaplos ng mga daliri. Mga rune? Hindi. Isang cipher?

Muli niyang iniabot ang kamay, kailangang itagilid ito para masalo ang liwanag sa gilid.

Ang kanyang daliring may guwantes ay nakalutang sa ibabaw ng gitnang bato.

Don't touch it.

Ang tinig sa kanyang isipan ay malinaw na parang kampana. Hindi ito ang kanyang sariling kaisipan. Isa itong instinto, isang babala mula sa lizard-brain na sumisigaw ng PANGANIB.

Stress lang ito, pangangatwiran niya sa sarili. Bato lang ito.

Dapat ay tumigil na siya. Dapat ay ibinalik na niya ito sa kahon, dinala sa vault, at iniwan na muna para bukas.

Ngunit may isang bagay sa loob niya—isang madilim na kuryosidad, o marahil ang kakaibang hila ng banyagang pighati na iyon—ang nagrebelde. Kailangan niyang malaman. Kailangan niyang patunayan sa kanyang sarili na isa lamang itong piraso ng metal at silica.

Laban sa lahat ng katuwiran, laban sa instintibo at sumisigaw na sindak na nagpatigas sa kanyang mga baga, ibinaba niya ang kanyang daliri at madiing idiniin ito sa ibabaw ng malabong pulang bato.

Sa loob ng isang segundo, walang nangyari.

And then...

Apoy.

Hindi na ito malamig. Ito ay puro, nakapapapasong init, puro at malupit. Pakiramdam niya ay idiniin niya ang dulo ng kanyang daliri sa isang nagbabagang burner ng kalan.

Napasigaw si Alisa, isang matalas na tunog ng gulat at hapdi. Bigla niyang binawi ang kanyang kamay, ang sakit ay gumuhit paakyat sa kanyang braso hanggang sa siko, nanginginig sa kanyang mga ugat. Hinubad niya ang asul na nitrile glove, pinunit ang goma sa kanyang pagmamadali, at tinitigan ang kanyang daliri.

Doon, sa dulo ng kanyang hintuturo, kitang-kitang lumilitaw habang pinapanood niya, ay isang matingkad na pulang paltos.

Isang paso.

Tinitigan niya ang kanyang nanginginig na kamay, pagkatapos ay ang locket, na tahimik na nakalagay sa mat, mukhang walang buhay at kasinglamig ng isang bato sa sementeryo. Mabilis na tumakbo ang kanyang isipan, ang mga gulong ay nagkikiskisan sa isa't isa, sinusubukang pag-ugnayin ang mga katotohanang ayaw magtugma.

Malamig. Mainit. Mga bulong. Kalungkutan.

Napaso siya. Napaso siya sa isang bagay na nagyeyelo sa lamig ilang segundo lang ang nakalilipas.