Nakatayo si Alisa sa tabi ng water cooler sa opisina, idinidiin ang kaniyang humahapding daliri sa kaniyang mga labi, pabalik-balik na yumuyugyog sa kaniyang mga sakong. Saka niya isinailalim ang kaniyang kamay sa maligamgam na tubig mula sa gripo ng maliit na lababo na ginagamit niya sa paghuhugas ng mga brush, hinahayaang dumaloy ang tubig sa kaniyang sugat.
Totoo ang paltos. Hindi ito guni-guni. Isa itong nakaumbok at may lamang likidong bula ng napinsalang balat, matingkad na pula ang paligid at puti sa gitna. Isang second-degree burn.
Ang kaniyang utak, na desperadong mabawi ang kontrol sa realidad na tila unti-unting kumakawala, ay mabilis na naghanap ng mga posibleng dahilan. Kailangan niya ng sanhi. Kailangan niya ng katotohanan.
Static electricity? Maaari kayang nagkaroon ng charge sa metal dahil sa tuyong hangin sa vault? Isang capacitive discharge? Maaari. Pero sapat na malakas para makapaso sa makapal na nitrile? Malabong mangyari.
O… mga kemikal.
Oo. Iyon na nga. Sabi ni Tim ay nahirapan ang lab na linisin ito. Malamang ay gumamit sila ng matapang na industrial solvent—marahil ay concentrated acid o isang caustic alkali base. Kung hindi nila ito nabanlawan nang maayos, maaaring may naiwang residue sa mga microscopic fissures ng bato. Nang diinan niya ito, ang pressure ang naglabas ng isang patak ng kemikal. Nag-react ito sa nitrile, o marahil sa init ng kaniyang balat, na nagdulot ng isang exothermic reaction. Isang chemical burn.
Makatuwiran ito. Siyentipiko ito. Naipaliwanag din nito ang pakiramdam ng "lamig"—madalas na malamig ang pakiramdam ng mga kemikal bago ang mga ito makapaso.
"Kawalang-kakayahan," sitsit niya, habang pinapatay ang gripo at kumuha ng paper towel. "Lantay na kawalang-kakayahan."
Naramdaman niyang nagsimulang humupa ang kaniyang pagkapanic, na napalitan ng pamilyar at matatag na inis. Pupunta siya sa restoration lab bukas ng umaga at pagsasabihan si Tim—at ang kaniyang supervisor—tungkol sa mga safety protocol. Maaari siyang malubhang nasugatan. Maaari siyang nabulag.
Naglakad siya pabalik sa kaniyang desk, hawak-hawak ang kaniyang kamay, at nakaramdam ng kaunting kumpiyansa. Ang naratibo ng "chemical negligence" ay nagsilbing life raft, at kumapit siya rito.
Ang locket ay nakapatong sa kaniyang work mat, madilim at walang kagalaw-galaw. Nang wala ang lente ng takot na bumabaluktot sa kaniyang paningin, muli itong nagmukhang basura. Isang madumi at sirang piraso ng alahas. Wala na ang banta. Tahimik na ang mga bulong. Nawala na ang nakapabigat na pighati, at ang naiwan na lamang ay ang kaniyang karaniwang pagkapagod.
Umiwas siya sa gilid ng desk, nilalayuan ang artifact.
Nababaliw na ako, saisip niya, habang muling bumabalik ang pagdududa.
Paano kung tama si Tim? Paano kung tama si Davies? Marahil ay nawawala na siya sa kaniyang sarili. Sobrang pagtatrabaho, pag-iisa, ang nakapabigat na bigat ng mga inaasahan… ang utak ay isang kakaiba at marupok na makina. Isang psychosomatic na reaksyon. Isang hysterical burn (stigmata ng neurotic). Inakala ba niya ang sakit nang ganoon katindi, naniwala ba siya sa sumpa nang ganoon kalalim sa loob ng isang saglit, kaya ang kaniyang katawan ay... nagpakita ng sugat?
Muli niyang tiningnan ang kaniyang daliri. Ang paltos ay nangungutyang kumikinang sa ilalim ng mga fluorescent light.
Hindi. Totoo ang paso. Totoo ang Physics. Hindi totoo ang mahika.
"Hindi iyon nangyayari," sabi niya sa bakanteng silid. "Hindi sa totoong mundo."
Umupo siya sa kaniyang desk, ngunit itinulak niya ang kaniyang rolling chair nang ilang talampakan paatras, na lumilikha ng isang safety zone. Kailangan niyang tapusin ang catalog entry. Kailangan niyang i-log ang item para makauwi na siya at mainom ang bote ng alak na naghihintay sa kaniyang ref. Pero hindi niya magawang hawakan itong muli. Kahit na may bagong guwantes. Kahit na may sipit.
Tinitigan lang niya ito.
Ang locket ay nakalapag sa ilalim ng lampara, ang bitak na bato nito ay parang isang maputla at bulag na mata. Ang katahimikan sa silid ay humaba, makapal at tila nababanat. Guni-guni lang ba niya, o humahaba ang aninong likha ng locket? Tila namumuo ito sa desk, mas madilim kaysa sa mga nakapaligid na anino, umaabot sa kaniyang kamay na parang isang mantsa.
Umiling siya, mariing ipinikit ang kaniyang mga mata at muling idinilat ang mga ito. Ilaw lang iyon. Ang anggulo lang iyon.
Kailangan na niya itong itago. Kailangan na niya itong ibalik sa kulay-abong kahon, dalhin sa dulo ng pasilyo patungo sa secure vault, at kalimutan ito hanggang bukas ng umaga. Sa umaga, sa liwanag ng araw, susuriin niya ito para sa mga chemical residue. Sa umaga, magiging maayos ang lahat.
Inabot niya ang takip ng kahon, bahagyang nanginginig ang kaniyang kamay. Upang mailagay ito sa kahon, kailangan niyang hawakan ang velvet na sapin, ilang pulgada lamang mula sa bato.
Isa kang Doctor of History, Alisa Thoryn. Hindi ka dapat matakot sa isang lumang burloloy.
Itinuon niya ang kaniyang paningin sa bato, sinusubukang i-hypnotize ang sarili para magkaroon ng lakas ng loob. Pinagmasdan niya ang bitak—ang pasikot-sikot at pangit na pilat na tumatawid nang pahalang sa garnet.
At sa sandaling iyon, habang nakatingin siya at hindi magawang umiwas, nangyari ang imposible.
Nagsimula ito sa pagbabago ng kulay.
Ang napakanipis na bitak, na dati ay maputla at maalikabok na kulay-abo, ay biglang lumalim. Naging itim ito, pagkatapos ay isang malalim at matingkad na lila.
Nakahilig si Alisa pasulong, pigil ang kaniyang paghinga, nakalimutan na ang kaniyang napasong kamay. Hindi siya nagha-hallucinate. Nagbabago ang bato.
At pagkatapos, mula sa mismong gitna ng bitak, na tila mula sa isang hiniwang ugat o isang sariwang sugat sa buhay na laman, isang likido ang nagsimulang bumukal.
Sinuway nito ang grabidad. Sinuway nito ang geology.
Isang solong, perpektong patak.
Dahan-dahan itong lumaki, namumuo sa ibabaw ng maputla at maduming bato. Kumislap ito sa ilalim ng desk lamp, nasasalamin ang liwanag sa isang basa at malapot na kislap. Hindi ito malinaw na parang tubig. Hindi ito kulay kape na parang langis.
Isa itong matingkad na arterial scarlet.
Isang patak ng dugo.
Nakatigil si Alisa, sumisigaw ang kaniyang isipan sa pagtanggi, ngunit tumatanggi ang kaniyang mga mata na umiwas ng tingin. Naabot ng patak ang sukdulan nito, mabigat at nanginginig. Nanatili itong nakabitin sa loob ng isang imposibleng segundo na nagpahinto sa kaniyang tibok ng puso, at pagkatapos, sa pagsuko sa grabidad, dumausdos ito sa madilim na ibabaw ng garnet, na nag-iiwan ng isang basa at kumikinang na pulang bakas sa likuran nito.