Alisa retrocedió hasta que su espalda golpeó la pared de las estanterías. Se apoyó pesadamente contra los lomos de las revistas encuadernadas, con el corazón martilleando un ritmo frenético contra sus costillas. Tenía la boca seca, con sabor a cobre y miedo. La mancha gélida en su pecho no se desvanecía; pulsaba al compás de los latidos de su corazón, enviando nuevas oleadas de un terror sordo y punzante a través de sus extremidades.

Esto es una tontería. Esto es absurdo. Eres una científica.

Cerró los ojos, obligando a su mente racional a tomar el control. Era la Dr. Alisa Thoryn, especialista en iconografía europea tardía, una mujer que había desmentido cuadros "malditos" y reliquias "embrujadas" una docena de veces antes. No se asustaba por las corrientes de aire. No se dejaba intimidar por trozos de metal viejo.

Davies tenía razón, susurró una voz traicionera en su mente. Eres débil. Eres una ratoncita gris. Estás agotada, al borde de un colapso nervioso y no eres en absoluto apta para la presión de una exposición de tal magnitud.

"Basta", dijo en voz alta. Su voz sonó fina y quebradiza en la silenciosa oficina. "Es un ataque de pánico. Eso es todo".

Tenía sentido. La amenaza a su carrera, las largas horas, el aislamiento, la cafeína... era el cóctel perfecto para un colapso físico. El frío era solo un síntoma somático. Un problema circulatorio provocado por la hiperventilación.

Se obligó a respirar profunda y temblorosamente, contando hasta cinco. Inhalar. Exhalar. Inhalar. Exhalar. El aire en la oficina se sentía denso, pesado, como la atmósfera antes de una tormenta eléctrica.

"Demasiado café", murmuró, apartándose de la estantería y enderezando la espalda. "Poco sueño. Necesitas unas vacaciones, Alisa".

Racionalización. Ese era su ancla. Ese era su superpoder. Comenzó a enumerar los hechos, construyendo una fortaleza de lógica para mantener el miedo a raya.

Hecho: La plata es un metal altamente conductor. Hecho: El laboratorio de restauración se mantiene a unos gélidos 64 grados Fahrenheit para evitar el crecimiento de moho. Hecho: El artefacto probablemente estuvo guardado en una unidad de congelación para el control de plagas justo antes de que Tim lo trajera.

El frío era lógico. Era física. Termodinámica.

El pavor... el pavor era su propio equipaje. Era su miedo a Davies, su miedo al fracaso, su miedo a desvanecerse en la irrelevancia.

Miró la caja de nuevo desde el otro lado de la habitación. El locket yacía allí, inmóvil y perfectamente ordinario. No parecía mágico. Parecía sucio.

Contrólate, Thoryn. Tienes un trabajo que hacer. Si no catalogas esto hoy, Davies lo usará como excusa para cancelar el proyecto.

Con determinación, casi con rabia, caminó hacia su armario de suministros. Sacó un paquete nuevo y sellado de guantes de nitrilo, de los resistentes. Se los puso con un chasquido fuerte y demostrativo, mientras la goma azul se ceñía a sus palmas húmedas. Una barrera. Protección. No solo contra aceites y ácidos, sino contra su propia imaginación insensata.

Regresó al escritorio. Extendió la mano —esta vez sin vacilar, negándose a permitir que le temblara el pulso— y levantó el locket de la caja.

Pesaba mucho. Mucho más de lo que debería pesar un objeto tan pequeño. Se sentía denso, como una estrella colapsada. Los guantes no sirvieron de nada para detener el frío; la mordió de nuevo, como un diente de tiburón hecho de escarcha, pero Alisa apretó la mandíbula, ignorando la molestia. Colocó el artefacto sobre su alfombrilla de trabajo de goma, posicionándolo directamente bajo el brillo intenso e implacable de su lámpara halógena de escritorio.

Recogió su lupa de joyero y su bloc de notas, encendiendo su grabadora digital.

Item 74-B. Plata, granate. Procedencia: TBD. Estado: Deficiente.

Empezó a dictar, con voz profesional y uniforme, aunque ligeramente entrecortada.

"La piedra central es, presuntamente, un Bohemian almandine garnet", dijo, inclinándose. "Fuertemente dañado. Una fractura capilar recorre diagonalmente la tabla de la gema. Hay numerosas inclusiones internas que restan claridad. El corte es tosco, posiblemente preindustrial..."

Su voz se apagó. Las palabras murieron en su garganta.

Mientras hablaba, el pavor gélido de su pecho pareció descongelarse, transformándose en algo más. Algo más pesado.

Una oleada de melancolía aplastante.

Esta no era su propia decepción profesional. No era su estrés. Era una tristeza ajena y sin fondo, un duelo tan antiguo y vasto que sentía que podría tragarse el mundo. La golpeó como un impacto físico, robándole el aire de los pulmones. Sus ojos se llenaron de lágrimas repentinas y calientes. Se aferró al borde del escritorio, con los nudillos blancos, luchando contra el impulso de encorvarse y sollozar.

¿Qué me pasa?

Se sentía como si alguien hubiera muerto. Como si hubiera perdido al amor de su vida, su hogar, su propia alma. Era un anhelo tan intenso que resultaba en dolor físico.

Y fue entonces cuando lo escuchó.

No fue un golpe. No fue el crujido del edificio asentándose.

Un sonido tenue, apenas perceptible. Un aliento.

Era el suspiro de una mujer: lúgubre, cansado y completamente desesperanzado. Y no venía del pasillo. Sucedió justo por encima de su hombro, lo suficientemente cerca como para erizarle el vello de la nuca.

Alisa se puso de pie de un salto, derribando su silla ergonómica. Esta chocó ruidosamente contra el archivador de metal, un sonido explosivo en el silencio.

"¿Quién está ahí?", gritó, dándose la vuelta rápidamente.

Su voz rebotó en las paredes. La oficina estaba vacía. La puerta seguía cerrada. No había nada más que las motas de polvo bailando bajo la luz de la lámpara y el zumbido bajo y constante del sistema de climatización del museo.

Los conductos, se dijo a sí misma frenéticamente. Era el viejo sistema de ventilación. El edificio era famoso por sus ruidos extraños. Las tuberías gemían, el aire siseaba a través de conductos estrechos. Sonó como un suspiro. Eso fue todo. Pareidolia: el cerebro creando patrones a partir de ruidos aleatorios.

Pero su corazón se negaba a escuchar. La presencia en la habitación se sentía densa, cargada de estática. Se sentía... observada.

Se quedó allí, respirando con dificultad, escudriñando las sombras en las esquinas de la habitación. Silencio.

Lentamente, sintiéndose como una completa idiota, enderezó su silla. Tim tenía razón. Esa cosa era espeluznante. Estaba asustada, comportándose como una niña a la que dejan sola en la oscuridad después de un cuento de miedo.

"Solo termina esto, Alisa", se susurró a sí misma. "Catalógalo, guárdalo, mételo en la bóveda. Ve a casa. Bebe vino".

Se sentó de nuevo, pero no podía apartar la vista del locket. Estaba bajo la lámpara, proyectando una sombra oscura y nítida que parecía extenderse hacia ella. La piedra... ¿parecía más oscura que hace un minuto? El rojo turbio parecía haberse fusionado, arremolinándose como humo atrapado bajo el cristal. Pulsaba, apenas visible, al ritmo del latido de su dolor de cabeza.

Se inclinó más, lupa en mano. Necesitaba examinar los grabados alrededor de la piedra para terminar el informe. No eran florales, como pensó al principio. Eran símbolos, casi borrados por siglos de roce con el pulgar. ¿Runas? No. ¿Una cifra?

Extendió la mano de nuevo, necesitando girarlo para que la luz incidiera en el borde.

Su dedo enguantado planeó sobre la piedra central.

No la toques.

La voz en su cabeza fue clara como una campana. No era su monólogo interno. Era un instinto, una advertencia de su cerebro reptiliano gritando PELIGRO.

Es solo estrés, rebatió ella. Es una piedra.

Debería haber parado. Debería haberlo devuelto a la caja, llevarlo a la bóveda y dejarlo para la mañana.

Pero algo en ella —una curiosidad oscura, o tal vez la extraña atracción de ese duelo ajeno— se rebeló. Necesitaba saber. Necesitaba demostrarse a sí misma que no era más que un trozo de metal y sílice.

Contra todo sentido común, contra el terror instintivo y punzante que le congelaba los pulmones, bajó el dedo y lo presionó firmemente contra la superficie de la piedra de color rojo apagado.

Durante un segundo, no hubo nada.

Y entonces...

Fuego.

Ya no estaba frío. Era calor puro y abrasador, concentrado y feroz. Sintió como si hubiera presionado la punta del dedo contra el quemador encendido de una estufa.

Alisa lanzó un grito, un sonido agudo de conmoción y agonía. Retiró la mano de golpe, con el dolor disparándose por su brazo hasta el codo, vibrando en sus nervios. Se arrancó el guante de nitrilo azul, rompiendo la goma en su prisa, y se miró el dedo.

Allí, en la yema de su dedo índice, surgiendo visiblemente incluso mientras miraba, había una ampolla de color rojo brillante.

Una quemadura.

Miró su mano temblorosa, luego el locket, que descansaba inocentemente sobre la alfombrilla, luciendo tan inerte y frío como una piedra en un cementerio. Su mente corría, los engranajes chirriando unos contra otros, intentando conectar hechos que se negaban a encajar.

Frío. Calor. Susurros. Melancolía.

Se había quemado. Se había quemado con un objeto que segundos antes estaba helado.