Me alejé de un salto de la enredadera como si me hubiera atacado, con el corazón martilleando un ritmo frenético contra mis costillas. Mi hombro... ¿me ardía? Giré el cuello, intentando ver la tela de mi chaqueta, con el pánico oprimiéndome la garganta.

—¿Me ha quemado? —chillé, frotando frenéticamente la manga de color crema con manos temblorosas—. ¿Es venenosa? ¿Me saldrán ampollas? ¡Dios mío! ¿Necesito un EpiPen?

Jake no se movió. Se quedó perfectamente quieto, con los brazos cruzados sobre ese pecho imponente, observando mi crisis con el desapegado interés científico de un biólogo que observa a un mono particularmente ruidoso. No se estaba riendo. No estaba preocupado. Simplemente estaba... allí. Una pared sólida e inquebrantable de indiferencia.

—No —su voz era plana—. No rompiste la superficie de la hoja. La savia no te tocó. Pero si te hubieras apoyado un ápice más fuerte, esa chaqueta tuya de víctima de la moda estaría echando humo ahora mismo. Y tu hombro, debajo de ella, parecería un filete de carne cruda y ablandada.

La imagen hizo que se me revolviera el estómago, pero entonces la humillación, agria y ardiente, me invadió, reemplazando el miedo. No solo me había asustado. Me había estado observando. Había esperado.

—Tú... —comencé, con la voz temblando por una mezcla de adrenalina y pura rabia. Di un paso hacia él, ignorando el lodo que chapoteaba alrededor de mis costosas botas—. ¡Me viste! ¡Te quedaste ahí y me viste apoyada en ella! ¡Estabas esperando a que pasara!

Él no retrocedió. En cambio, invadió mi espacio personal, alzándose sobre mí. El calor que irradiaba era opresivo, como estar de pie junto a la puerta de un horno.

—Estaba esperando a que exhibieras un gramo de sentido común —gruñó, con sus ojos verdes centelleando—. No soy una niñera, Ava. Y la selva no es un set de rodaje con barandillas de seguridad y servicio de catering. No le importan tus sentimientos, tus selfies o tu contrato. Se come a los seres débiles y estúpidos.

Se inclinó, con el rostro a escasos centímetros del mío. —Regla número dos, Princess: no toques nada. ¿La has aprendido o necesito buscar una rana venenosa para que la lamas a continuación?

Quería pegarle. El impulso fue tan visceral que me escandalizó. Quería darle una patada en su costosa bota táctica y borrarle esa mirada de superioridad de la cara. Pero más que eso, quería que dejara de tener razón. Porque la tenía, y eso escocía más que cualquier savia.

Apreté los puños a los costados, hundiéndome las uñas en las palmas. —No soy una Princess. Y no soy estúpida.

—Podrías haberme engañado —murmuró él, dándome la espalda antes de que pudiera replicar—. Vámonos. Se nos acaba el día y no quiero estar aquí fuera después del anochecer contigo.

Empezó a caminar de nuevo, con su zancada larga y sin esfuerzo, abriéndose paso entre la maleza. No miró atrás para ver si lo seguía. Sabía que no tenía otra opción.

Me tragué el nudo de lágrimas de rabia que amenazaba con formarse en mi garganta y obligué a mis piernas a moverse. Cada paso era una batalla. El barro parecía tener una vendetta personal contra mis botas, succionándolas con un sonido húmedo cada vez que levantaba un pie. La humedad era sofocante, un peso físico que presionaba mis pulmones.

Caminamos en silencio. Un silencio tenso, colérico y pesado.

Renuncié a grabar. Mi cámara colgaba pesadamente de mi cuello, un accesorio inútil. Me concentré por completo en el suelo, en poner los pies exactamente donde estaban sus huellas. Me encogí sobre mí misma, pegando los codos al cuerpo, aterrorizada ante la posibilidad de que una hoja me rozara. Mi mundo, normalmente tan expansivo y digital, se había reducido al ancho de este sendero embarrado y a la amplia espalda vestida de caqui del hombre al que estaba empezando a odiar más que a nadie que hubiera conocido en mi vida.

Pasaron diez minutos. Luego veinte. Me ardían las piernas. Mi respiración era corta y jadeante. Justo cuando pensaba que iba a desplomarme y exigir un descanso, los árboles se raleron de repente.

—Por fin —jadeé—. ¿Ya hemos llegado?

—Casi —dijo Jake. Se detuvo al borde de un claro—. Solo tenemos que cruzar esto.

Me acerqué a su lado, esperando encontrar un arroyo. Quizás un tronco cruzado.

En su lugar, vi el vacío.

No era solo un barranco. Era un cañón: una cicatriz profunda y dentada en la tierra, tallada por siglos de agua. Mucho más abajo, entre las sombras, podía ver rocas escarpadas y oír el débil estruendo de una corriente. Pero eso no fue lo que hizo que se me helara la sangre.

Fue el puente.

Si es que se le podía llamar así. Era un puente colgante en el sentido más laxo de la palabra: un esqueleto de tablones de madera desgastada unidos por cuerdas que parecían pertenecer a un museo de historia marítima. Se hundía en el medio como un ceño fruncido. Y se balanceaba. Un viento constante aullaba por el desfiladero, atrapando la estructura y haciéndola bailar un vals lento y nauseabundo sobre el abismo.

—Ni hablar —dije de inmediato. La palabra salió disparada como un corcho—. Absolutamente no.

Jake ya estaba caminando hacia el poste de anclaje. Se dio la vuelta, alzando una ceja con esa exasperante expresión de burla.

—¿Y ahora qué? ¿No me digas que la celebridad de internet tiene miedo a las alturas?

—No tengo miedo a las alturas —mentí, con la voz subiendo una octava—. Tengo miedo a la muerte. ¡Mira esa cosa! Parece que se mantiene unida por la esperanza y la saliva de termita.

—Yo mismo reviso los amarres cada semana. Aguantaría a un elefante —replicó él, apoyando una mano en la cuerda guía—. Simplemente camina por el centro y no mires abajo.

—¡No! Busca otro camino. Un rodeo. Tiene que haber un sendero para dar la vuelta.

—No lo hay —dijo Jake, con su paciencia evaporándose claramente—. Este es el único camino hacia la Elara Waterfall. Tu lugar «instagrameable». ¿A menos que quieras bajar haciendo rápel por un acantilado de noventa metros?

Consultó su reloj y luego miró al cielo. —Tenemos cuarenta y cinco minutos antes de perder la luz. ¿Quieres el contenido o quieres volver a tu tienda y decirles a tus millones de seguidores que te asustó un poco de madera y cuerda?

Sabía exactamente dónde golpear. Me manipuló. Sabía que para alguien en mi posición, el fracaso no era una opción. «Sin contenido» significaba sin interacción. Sin interacción significaba sin patrocinadores. Sin patrocinadores, el castillo de naipes sobre el que estaba construida mi vida se derrumbaría.

Miré el puente. Luego lo miré a él.

—Te odio —dije, con palabras bajas y venenosas.

—Ponte a la cola —sonrió con suficiencia—. Yo iré primero. Mira dónde piso.

Se subió al puente. Este cedió bajo su peso, crujiendo ruidosamente, pero él se movió con una gracia irritante, con las rodillas flexionadas, absorbiendo el balanceo. Caminó hasta la mitad y se giró, esperando.

Respiré hondo, aferrando la correa de mi cámara como si fuera un rosario. «Puedes hacerlo, Ava. Has desfilado por pasarelas con tacones de quince centímetros. Esto es solo... una pasarela muy tambaleante».

Pisé el primer tablón.

Gimió. Toda la estructura se desplazó bajo mis pies, viva y hostil. Solté un grito ahogado y me agarré a las cuerdas que servían de pasamanos. Estaban húmedas, resbaladizas por el musgo y la humedad. Cerré los ojos con fuerza por un segundo, luchando contra el vértigo.

—¡Sigue moviéndote! —gritó Jake desde el centro—. ¡Cuanto más tiempo te quedes ahí, peor será!

Obligué a mis ojos a abrirse. No miré hacia abajo. Clavé la mirada en el pecho de Jake y di otro paso. Luego otro.

El viento arreció, soplando con fuerza por el cañón. El puente se balanceó hacia la izquierda, dando una sacudida nauseabunda. Me quedé sin aliento, congelada en el sitio, con los nudillos blancos de tanto apretar las cuerdas. Estaba suspendida a treinta metros de altura en una hamaca glorificada.

—¡No te detengas! —la voz de Jake era más aguda ahora—. Ava, mírame. Solo camina hacia mí.

Avancé arrastrando los pies, con lágrimas de terror escociéndome en los ojos. Me sentía pequeña. Frágil. Completamente fuera de mi elemento. Cuando finalmente llegué al centro, donde él estaba, temblaba tanto que me castañeteaban los dientes.

No me ofreció la mano. Simplemente se dio la vuelta y siguió caminando de espaldas, guiándome con la mirada, hasta que sus botas tocaron tierra firme al otro lado.

Prácticamente me lancé fuera del último tablón, aterrizando en la tierra de manos y rodillas. Quería besar el suelo. Quería llorar.

—Estás viva —afirmó él, mirándome desde arriba—. Dramática, pero viva. Arriba. La cascada está justo por ahí.

Me levanté con esfuerzo, limpiándome el barro de las palmas en mis pantalones arruinados. —Espero —jadeé— que esta cascada sea la cosa más hermosa sobre la faz de la tierra.

No respondió, solo se dio la vuelta y apartó una cortina de helechos.

Lo seguí... y me detuve en seco.

—Oh... —susurré.

Lo era.

La Elara Waterfall no era enorme, pero era la perfección. El agua caía en cascada por una pared de roca cubierta de musgo como seda líquida, precipitándose en una laguna turquesa perfectamente circular. La poza estaba enmarcada por helechos gigantes y orquídeas vibrantes. Una fina bruma flotaba en el aire, atrapando un rayo de sol para crear un arcoíris trémulo y permanente justo sobre la superficie.

Era mágico. Había valido la pena el barro. Había valido la pena el puente.

Al instante, un interruptor se activó en mi cerebro. El agotamiento se desvaneció. El miedo retrocedió. Ya no era Ava, la turista asustada; era Ava la Creadora. Vi los ángulos. Vi la luz. Vi la historia.

—Muy bien —dije, con voz más firme. Levanté mi cámara, comprobando el objetivo—. Necesito que te muevas. Estás en el encuadre.

Jake parpadeó, claramente sorprendido por el repentino cambio en mi actitud. —¿Perdona?

—Muévete a la izquierda. Detrás de ese helecho. Estás arruinando la estética. La luz es perfecta ahora mismo, tengo unos veinte minutos antes de que la hora dorada llegue a su punto máximo.

No esperé a que discutiera. Empecé a moverme, rodeando la laguna, buscando mi lugar. Coloqué la cámara sobre una roca, comprobé el visor y me limpié el sudor de la frente. Entonces, me transformé.

Me alisé el pelo. Compuse mi sonrisa. Activé el personaje de «Ava»: alegre, natural, viviendo una vida envidiable.

—¡Hola, chicos! —le dije alegremente al objetivo, pulsando grabar—. Bueno, literalmente acabo de atravesar la selva más salvaje para traeros esta joya oculta. ¡Mirad este lugar! Es el paraíso absoluto en la tierra. La energía aquí es simplemente... purificadora.

Di una vuelta sobre mí misma, con los brazos abiertos, mostrando la laguna. Me sentía poderosa de nuevo. Este era mi territorio. Podía controlar esto.

—...y el agua es tan clara que se puede ver perfectamente el fondo. Es simplemente...

Me callé.

Mi sonrisa flaqueó. Miré la pantalla del visor. La imagen había cambiado.

La luz. Hacía un segundo tenía un color miel cálido y dorado. Ahora... era extraña. La pantalla mostraba un tono enfermizo, entre amarillo y verde.

Levanté la vista de la cámara. No era la pantalla. Era el mundo.

Los rayos de sol que se filtraban por el dosel habían desaparecido. El cielo sobre el claro, que antes era azul, ahora era un púrpura agitado y amoratado. Parecía un hematoma reciente.

—Qué atardecer más raro —murmuré, frunciendo el ceño.

Entonces el aire cambió. El calor pesado y húmedo desapareció de repente, reemplazado por una extraña presión similar al vacío. Me restallaron los oídos con fuerza. La bruma de la cascada dejó de flotar y pareció quedar suspendida en el aire. El sonido del agua al caer, normalmente un estruendo nítido, sonaba amortiguado, como si viniera de debajo del agua.

Un escalofrío que no tenía nada que ver con la temperatura me recorrió la columna.

—¿Jake? —Me di la vuelta, buscándolo.

Él no me estaba mirando. No estaba mirando la cascada. Estaba de pie cerca del borde del claro, con la espalda rígida y la cabeza ladeada. Parecía un ciervo que oye romperse una rama. Estaba olfateando el aire, con todo el cuerpo vibrando de tensión.

—Jake, qué...

Giró la cabeza bruscamente. La expresión de su rostro hizo que las palabras se me quedaran grabadas en la garganta. El aburrimiento había desaparecido. La burla se había esfumado.

—Se acabó el tour —ladró. El sonido fue seco, como un disparo en el repentino silencio.

Cruzó la distancia que nos separaba en tres largas zancadas. No tuve tiempo ni de agarrar mi cámara antes de que estuviera sobre mí. Me agarró del brazo, hincando los dedos lo suficiente como para dejar moratón.

—¡Oye! ¿Qué haces? ¡Me estás haciendo daño!

No me escuchó. Me hizo girar, empujándome hacia el sendero por el que acabábamos de venir, hacia el puente.

—Nos vamos —dijo, con la voz tensa por algo que sonaba aterradoramente parecido al pánico—. Ahora mismo.