Se me cortó la respiración. Las palabras en la página no solo parecían impresas; parecían marcadas a fuego.
—¿Inspirador? —Mi voz tembló.
«Inspirador... Qué palabra tan arrogante y extraña», mi mente iba a mil por hora. «Ni "artista", ni "creador". Inspirador. Como si no fuera a extraer inspiración de mí, sino que fuera a crearla en mi interior, como un químico que provoca una reacción en un tubo de ensayo. La palabra apestaba a frialdad y a control absoluto».
—Esto es... esto es una locura —logré decir, retrocediendo un paso—. No puede... Esto no es ético. Va en contra de todas las normas de la universidad.
—Yo soy las normas, Miss Hayes —su mirada se volvió de hielo—. Al menos, en este estudio. No soy solo un artista; soy un arquitecto de sentimientos. Exijo material puro. No puedo permitir que mi musa «contamine» sus emociones con asuntos externos y triviales. Requiero su concentración total, al cien por cien. Física y emocional.
Caminó hacia la ventana y contempló el campus. —Davies le dijo que yo era poco convencional. Este es el precio del genio. Del suyo y del mío. Su tesis se convertirá en una obra maestra porque por fin escribirá sobre lo que experimenta, no sobre lo que lee.
Me quedé en silencio, sopesando mis opciones frenéticamente. ¿Cinco años de trabajo frente a... qué? ¿Venderme a una esclavitud intelectual? ¿O era esta mi única oportunidad?
—Esto no significa que vayamos a ser amantes, Sophia —dijo, como si me leyera el pensamiento—. Significa que, si lo somos, formará parte del proceso. Como todo lo demás. Esta norma trata sobre la exclusividad. Sobre el control de las variables. Como académica, debería entenderlo.
Se sentó de nuevo ante su escritorio. —Tiene hasta mañana por la mañana. A las nueve en punto. Si aparece, firmaremos el resto. Si no... buena suerte con la junta.
Me había despachado.
No dormí en toda la noche. Recorrí mi diminuto apartamento de alquiler, releyendo la tinta roja en los márgenes de mi tesis. Busqué en Google a Jared Thorpe. «Genio», «provocador», «escándalo», «ventas multimillonarias». Y entre todo aquello, un pequeño enlace enterrado. Una entrada de un blog de la universidad de hace dos años titulada: «¿A dónde fue Elena Ross?».
Elena Ross. Una brillante estudiante de posgrado, la anterior protegida de Thorpe. Había ganado una prestigiosa beca por un trabajo que él supervisó. Y después... simplemente desapareció. El artículo mencionaba un «año sabático creativo» y «problemas de salud».
Un escalofrío me recorrió la espalda.
A las 8:59 de la mañana, estaba ante la puerta de su estudio. Me temblaban las manos, pero lo tenía decidido. Había tomado una decisión.
Toqué el timbre.
Abrió de inmediato, vestido con un traje a medida impecable, como si no hubiera dormido nada. No parecía sorprendido.
—Acepto —mi voz sonó más firme de lo que esperaba.
Jared Thorpe asintió y me dejó entrar. Una carpeta gruesa —el contrato— ya estaba sobre su escritorio.
—Bien —dijo—. Pero antes de firmar nada, hay algo que debe ver. Es una chica lista. Me ha buscado. ¿Encontró a Elena?
Se me encogió el corazón. Asentí en silencio.
—Me lo imaginaba.
Me llevó al fondo del estudio, hacia un enorme lienzo cubierto por una sencilla tela blanca.
—Elena fue mi anterior musa —dijo—. Tenía un talento increíble. Pero... se rompió.
Con un movimiento brusco, retiró la tela del lienzo.
Me quedé sin aliento. Era el retrato de una mujer; sin duda, Elena. Increíblemente hermosa. Y totalmente loca. Estaba representada gritando, pero su grito era silencioso, atrapado dentro del lienzo. Era la obra de arte más brillante y aterradora que jamás hubiera visto.
—Ahora está en una clínica psiquiátrica privada en Suiza —dijo Jared en voz baja. Su tono era plano, como si se limitara a exponer un hecho—. Es importante que entienda todos los riesgos, Sophia. Este contrato no es un juego.
Esperaba que estuviera aterrorizada. Esperaba que saliera corriendo, como haría cualquier estudiante cuerda tras ver la prueba del peligro al que se exponía.
Pero al mirar aquel retrato, no solo vi la locura. Vi la genialidad. Vi la "vida" misma de la que mi tesis carecía tan desesperadamente. Vi el poder que Thorpe había logrado extraer de Elena, incluso a un coste tan terrible.
Una determinación fría y vibrante me invadió. Yo no era Elena. Yo no me rompería.
Me aparté lentamente del retrato y le miré directamente a los ojos, sosteniéndole su mirada pesada y evaluadora.
—Entiendo los riesgos —dije con firmeza—. ¿Dónde está el resto del contrato?
Jared Thorpe me observó durante un largo segundo, y creí ver un destello en las profundidades de sus ojos oscuros. Algo parecido al... respeto.
—En mi escritorio —asintió y me guio de vuelta.