Es war eine Sache, den erniedrigenden Handel hinter verschlossener Tür mit einem verständnisvollen Solicitor zu besprechen. Eine ganz andere war es, seinem Gegenstand persönlich gegenüberzustehen. Allein. Ohne Anstandsdame. Die Unverfrorenheit davon hätte einer Lady of the ton eine Verbannung aus der Gesellschaft für eine Season eingebracht.
Aber Annabelle Thornbury war keine Lady of the ton. Sie war, wie Henderson gesagt hatte, Handel.
„Einen Moment, Jenkins."
Alaric trat zum gerissenen Spiegel am Kamin, glättete das silberne Braiding seiner Uniform, richtete seinen Kragen und zwang sein Gesicht zu einem undurchdringlichen Ausdruck. Er würde ihr seine Verzweiflung nicht zeigen, würde ihr nicht den Mann zeigen, der den Morgen damit verbracht hatte, das Familiensilber zu schätzen. Er würde ihr als Duke of Velloway begegnen — oder gar nicht.
„Führe mich zu ihr."
Er durchquerte die Korridore von Blackwood Manor mit militärischem Schritt, seine Stiefel hallten laut auf dem Stein. Die feuchte Kälte kroch ihm in die Knochen. Gewöhnlich ignorierte er sie — eine Buße für sein Versagen; heute spürte er sie, und er hoffte, dass sie sie auch spürte. Möge die Kälte sie zurück zu den Kohlfeuern ihres Vaters treiben.
Er betrat den Salon wie ein Schlachtfeld — Kopf hoch, Rücken gerade.
Sie stand mit dem Rücken zu ihm am Kamin und betrachtete ein angelaufenes Porträt seiner Urgroßmutter, der beeindruckenden Duchess Georgiana. Das Feuer, das Jenkins hastig entzündet hatte, flackerte und warf lange Schatten auf die abblätternden Tapeten.
„Miss Thornbury." Es war kein Gruß. Es war der Knall einer Peitsche.
Sie drehte sich um — ohne Eile.
Er hatte ein aufgetakeltes, übertrieben gekleidetes Püppchen erwartet, triefend von neuen Diamanten und verzweifelt darum bemüht, Eindruck zu machen. Oder ein eingeschüchtertes Mädchen, das sich vor dem Titel fürchtete, den man es kaufen ließ. Das hier hatte er nicht erwartet.
Annabelle Thornbury glich in nichts den bleichen Debütantinnen Londons. Sie trug ein Reisekleid aus waldgrünem Samt, streng und modern geschnitten, ohne ein einziges Band — der Stoff so fein, dass er ihren Reichtum lauter verkündete als jeder Wandteppich. Ihr Haar hatte die Farbe polierter Kupfermünzen, straff zurückgebunden, was nur die eleganten Knochen ihres Gesichts schärfer hervortreten ließ. Ihre Augen waren von einem kühlen Grün, wie Moos auf einem Flussstein, und vollkommen unbeeindruckt.
Sie knickste nicht. Sie errötete nicht. Sie musterte ihn von den Stiefeln bis zum Gesicht mit der Distanziertheit einer Käuferin, die ein Pferd begutachtet.
„Your Grace." Ihre Stimme war leise und gleichmäßig. „Ich danke Ihnen für Ihre Zeit."
„Sie haben sie sich nicht erbeten", sagte er, trat ein, hielt aber Abstand. „Sie haben mein Haus überfallen."
Ein kleines, trockenes Lächeln berührte ihren Mund, ohne ihre Augen zu erreichen. „Auf eine Einladung zu warten verschwendet Zeit. Mein Vater hat mich gelehrt, dass Zeit das Einzige ist, was man nicht kaufen kann."
„Ihr Vater scheint zu glauben, alles andere kaufen zu können."
„Gewöhnlich kann er das." Sie bewegte sich langsam durch den Raum, fuhr mit einem behandschuhten Finger über einen eingelegten Beistelltisch, betrachtete den Staub darauf und wischte ihn fort. „Sie haben ein wunderschönes Anwesen, Duke."
„Ich benötige Ihre Einschätzung nicht."
„Es war keine Einschätzung." Sie warf einen Blick auf den Wasserfleck, der sich wie ein Bluterguss über den Putz ausbreitete. „Es ist eine Tatsache. Es ist wunderschön. Und es fällt auseinander."
Hitze kroch ihm in den Nacken. Es war eine Sache, zu wissen, dass sein Haus verfiel — und eine ganz andere, es von einer Fremden ins Gesicht gesagt zu bekommen.
„Sie überschreiten Ihre Grenzen, Madam", warnte er, seine Stimme sank.
„Nennen Sie es so?" Sie machte eine Handbewegung zur verblichenen Chaiselongue, zu den Spinnweben in den hohen Ecken, zum Perserteppich, der bis auf die Kette abgewetzt war. „Ich nenne es Misswirtschaft. Ich nenne es Vernachlässigung." Sie wandte sich ihm ganz zu, das Kinn erhoben. „Wir sind beide Geschäftsleute, Your Grace. Täuschen wir einander nicht vor."
„Ich bin ein Duke", sagte er und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich diene der Krone und meinem Volk. Ich bin kein Geschäftsmann. Und Sie sind —"
„Die Tochter meines Vaters", vollendete sie seinen Satz, ohne jede Scham, und mit etwas, das fast wie Stolz klang. „Ich verstehe Hauptbücher, Duke. Aktiva und Passiva. Und ich habe nicht die Absicht, eine Ruine zu heiraten, so alt der Stein auch sein mag oder so blau das Blut."
Er starrte sie an. Sie sprach von Heirat, als wäre es die Fusion zweier Eisenbahnlinien — keine Romantik, nicht einmal die höfliche Fiktion einer gesellschaftlichen Verbindung. Brutal. Ehrlich. Abstoßend.
„Dann gehen Sie", sagte er. „Die Tür ist dort. Ich habe Sie nicht gebeten zu kommen — Sie und das Geld Ihres Vaters nicht."
„Wirklich nicht?" Ihr Blick schwankte nicht. „Seine Solicitors sind anderer Meinung. Sie sagen, die Bank pfändet die Home Farm in zwei Wochen. Sie sagen, Sie können diesen Raum nicht heizen." Sie zog ihre Samtjacke enger, obwohl ihre Augen hart blieben. „Mein Vater kauft Ihren Titel. Ihre Blutlinie, für seine Enkelkinder. Im Gegenzug bekommen Sie das Geld, um Ihr Dach zu reparieren und Ihre Pächter zu ernähren. Es ist eine Transaktion. Ich bin gekommen, um die Ware zu besichtigen."
„Ware." Es fuhr aus ihm heraus, bevor er es aufhalten konnte. Er trat vor, die Fäuste an den Seiten. „Sie wagen es, mich Ware zu nennen?"
Er ragte über ihr auf, setzte seine Größe, seine Wut ein. Männer wichen davor zurück.
Annabelle Thornbury nicht. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie neigte den Kopf zurück, um seinen Blick zu halten.
„Sind Sie es nicht?", sagte sie leise. „Sie verkaufen Ihren Namen. Ich bin die Bezahlung. Oder vielmehr — ich bin die Quittung."
Einen Moment lang konnte er nicht sprechen. Ihre Worte rissen jeden Rechtfertigungsgedanken nieder, den er aufgebaut hatte — dass er sich für sein Volk opferte. Sie ließ es klingen, als verkaufte er seinen Körper.
Doch unter dem Stahl sah er etwas anderes — ein Aufflackern in den grünen Augen, eine Anspannung in ihrem Kiefer. Sie griff ihn an, und sie verteidigte sich.
„Und Sie?" Seine Stimme wurde leise und gefährlich. „Was sind Sie in dieser Transaktion, Miss Thornbury? Die Käuferin? Oder die Münze, die Ihr Vater über den Tisch schiebt?"
Es traf. Er sah das Aufblitzen — Schmerz oder Zorn —, das an ihrem Mund zerrte.
„Ich bin diejenige, die hier leben muss", sagte sie, das Geschäftsmäßige aus ihrer Stimme gewichen und etwas Persönlicheres darunter. „Ich bin diejenige, die in diesem zugigen Mausoleum schlafen und einem Mann Kinder gebären wird, der mich ansieht, als wäre ich Dreck an seinem Stiefel. Also verzeihen Sie mir, wenn ich sichergehen will, dass das Dach nicht einstürzt, während ich das tue."
Sie schritt an ihm vorbei, ihr Rock streifte seine Stiefel. Ihr Duft traf ihn — nicht das Rosenwasser des Hofes, sondern etwas Schärferes. Sandelholz und Vanille. Es brachte ihn aus der Fassung.
An der Tür drehte sie sich noch einmal um. Das graue Licht des Fensters rahmte sie ein und ließ das Kupfer ihres Haares gegen das Dunkel leuchten.
„Ich werde gehen", sagte sie und glättete ihre Handschuhe. „Aber mein Vater kommt morgen wieder, und er bringt den Vertrag mit. Spielen Sie so lange Sie mögen den beleidigten Stolz, Duke. Poltern und schreien Sie und rümpfen Sie die Nase über uns. Wir beide wissen, dass Sie unterschreiben werden."
Sie hielt inne, ihr Blick wanderte noch einmal über ihn — nicht mit Bewunderung, sondern mit einer kühlen, abschätzenden Neugier.
„Die einzige Frage", fügte sie hinzu, „ist nach wessen Bedingungen."
„Ich bin der Duke of Velloway." Die Worte fühlten sich hohl an, noch während er sie aussprach. „Dies ist mein Land. Die Bedingungen werden meine sein."
„Das werden wir sehen. Bis morgen, Your Grace."
Sie öffnete die Tür selbst, ignorierte den Klingelzug, und rauschte in den Flur hinaus.
Alaric stand allein im kalten Raum. Das Feuer zischte. Seine Urgroßmutter blickte von ihrem Rahmen auf ihn herab, als wäre sie enttäuscht.
Er trat ans Fenster und beobachtete, wie eine schlanke, moderne Kutsche die gerissene Auffahrt hinunterollte und Schlamm über die steinernen Löwen am Tor spritzte.
Er war gedemütigt. Er war wutentbrannt. Und zum ersten Mal seit Monaten war er nicht mehr einfach nur taub — die Taubheit war in der Hitze von Annabelle Thornburys Haar und dem Eis ihrer Zunge verbrannt.
Henderson hatte sich geirrt, erkannte er. Das würde kein Kompromiss werden, und es würde gewiss keine Ehe sein.
Es würde ein Krieg sein.