„Ich werde ihn nicht heiraten", sagte Annabelle Thornbury zu ihrem Spiegelbild im vergoldeten Toilettentischspiegel. „Lieber würde ich den Teufel selbst heiraten."
„Vielleicht erweist sich Duke Alaric genau als das", sagte ihre Mutter und zog die Seidenschnürung von Annabelles Korsett fester.
Die Luft entwich aus Annabelles Lungen, weniger durch das Kleidungsstück als durch die Last der Ambitionen ihrer Mutter. Das Zimmer war stickig, überhitzt vom großen Kohleofen im Keller, demselben Ofen, der die Quelle des Familienvermögens war. Die Thornbury-Villa war ein Palast des neuen Geldes: jede Oberfläche vergoldet, jeder Vorhang aus Samt, jeder Raum verkündete seinen Preis. Bequem. Teuer. Und für Annabelle ein Gefängnis.
„Er ist ein Duke, Annabelle." Ihre Mutter knüpfte die Schleife mit einer Endgültigkeit, die sie zusammenzucken ließ. „Begreifst du, was das bedeutet? Du wirst einen Raum betreten, und Countess de Vane wird vor dir knicksen müssen. Die Türen, die seit zwanzig Jahren vor deinem Vater geschlossen blieben, werden sich öffnen."
Annabelle drehte sich um, die steifen Stäbe bohrten sich in ihre Rippen. „Es bedeutet, dass ich verkauft werde, Mutter. Gehandelt wie eine Ladung Roheisen für ein Wappen auf Briefpapier."
„Du wirst etabliert." Ihre Mutter glättete den Rock des smaragdgrünen Kleides, das mehr gekostet hatte als eine Arbeiterhütte. „Dein Vater hat ein Imperium aus Stahl und Rauch aufgebaut. Aber Rauch verweht. Ein Titel ist Stein. Er besteht."
Annabelle ging zum Fenster und blickte hinaus auf die manicürten Gärten, zu perfekt, zu arrangiert. „Man sagt, er sei kalt. Man sagt, Blackwood Manor sei eine Ruine, in die niemals die Sonne dringt. Man sagt, er sei arrogant und gefühllos und pleite."
„Er ist ein Kriegsheld." Ihre Mutter nahm eine Diamantenhalskette. „Und ja, er ist pleite. Deshalb wird er dich nehmen. Und du wirst lernen, eine Duchess zu sein. Du hast Rückgrat dafür. Du hast sicherlich die Hartnäckigkeit."
Annabelle drückte ihre Finger gegen das kalte Glas. Sie wollte keine Duchess sein. Sie wollte frei sein. Sie wollte in ihrem Vaters Büro sitzen und über Eisenbahnschienen und Verschiffungstarife sprechen, Dinge, die sie weitaus besser verstand als Stickerei oder französische Verse. Aber die einzige Währung einer Frau in dieser Welt war ihre Heiratsfähigkeit, und ihr Vater war dabei, sie für den teuersten Gegenstand im Katalog auszugeben: einen verzweifelten Duke.
„Ich werde keine sanfte kleine Ehefrau sein", sagte sie leise.
„Sei, was immer du willst." Ihre Mutter befestigte die Diamanten an ihrem Hals. „Sei nur eine Duchess bis Ende des Monats."
Dreihundert Meilen nördlich war die Welt in einer anderen Farbe. Nicht das Gold und Purpur des Thornbury-Hauses, sondern das Grau von Granit und das Schwarz von regendurchtränkter Erde.
In einem Arbeitszimmer, das nach feuchter Wolle und altem Papier roch, stand Alaric Blackwood, Ninth Duke of Velloway, an einem Fenster, das im Wind klapperte. Er trug seine Regimentsuniform, nicht aus Eitelkeit, sondern weil es der wärmste Mantel war, den er besaß. Die Feuer waren seit Monaten niedrig gehalten worden, um Kohle zu sparen.
„Bankrott ist keine Drohung, Your Grace", sagte Mr. Henderson, sein Solicitor. Der alte Mann saß zusammengekauert beim kargen Feuer, seine Hände zitterten, während er die Seiten eines Lederbuchs umblätterte. „Es ist eine Tatsache. Er wird in drei Monaten eintreffen. Vier, wenn der Winter mild ist."
Alaric drehte sich nicht um. Er blickte hinaus auf seinen angestammten Besitz, uralte Wälder und sanfte Hügel und Pächterfarmen, die von denselben Familien seit Jahrhunderten bewirtschaftet wurden. Wunderschön. Und sterbend.
„Wie viel?" Seine Stimme war rau.
„Die Gesamtsumme?" Henderson zögerte. „Mit den Zinsen von den Spielschulden Ihres verstorbenen Vaters, den gescheiterten South Sea-Investitionen und der Hypothek auf die westlichen Ländereien nahezu einhunderttausend Pfund."
Alaric schloss die Augen. Er hatte in der Crimea gekämpft. Er hatte Männer in Kanonenfeuer geführt, eine Linie gegen angreifende Kavallerie gehalten mit einem Säbel und Nerven. Dies war ein Feind, dem er nicht mit Stahl begegnen konnte.
„Wir könnten die Gemälde verkaufen", sagte er, obwohl der Gedanke ihm den Magen verkehrte.
„Bereits verpfändet."
„Das Holz."
„Vor drei Jahren geschlagen, für die Steuern."
„Dann was?" Alaric drehte sich um, seine grauen Augen hart. „Lasse ich das Dach einstürzen? Sage ich den Pächtern, sie sollen das Land verlassen, das ihre Urgroßväter bestellt haben, weil die Blackwood-Linie endlich gescheitert ist?"
„Es gibt einen Ausweg." Henderson schob ein Papier über den zerkratzten Schreibtisch, ohne ihm in die Augen zu sehen. „Aber er verlangt ein Zugeständnis."
Alaric ging zum Schreibtisch. Die Seite war kein Kreditvertrag. Es war ein Dossier.
„Ein Zugeständnis", wiederholte er.
„Heirat, Your Grace."
Das Zimmer schien einen weiteren Grad kälter zu werden. Alaric lachte, kurz und ohne Humor. „Heirat? Wer würde mich schon haben, Henderson? Ein Titel, der bis zur Eroberung zurückreicht, und ein Konto, das einen Krämer beschämen würde. Der Adel weiß, dass ich ruiniert bin. Kein Vater im ton würde seine Tochter in dieses Wrack lassen."
„Nicht der Adel." Hendersons Stimme war leise. „Handel."
Alaric erstarrte.
„Ein Industrieller. Ein Mr. Silas Thornbury. Gießereien in Sheffield, Minen in Wales, Schifffahrtslinien in Liverpool. Außergewöhnlich wohlhabend. Und er hat eine Tochter, ein einziges Kind."
„Thornbury." Der Name hatte keine Geschichte, kein Gewicht. Er klang scharf und gewöhnlich. „Sie wollen, dass ich den Blackwood-Namen an einen Kohlehändler verkaufe."
„Mr. Thornbury wird die Schulden des Herzogtums vollständig tilgen", drängte Henderson. „Er bietet zusätzlich Kapital zur Modernisierung der Güter. Neue Dächer für die Pächter. Entwässerung für die Felder. Das Herrenhaus restauriert."
„Im Austausch wofür?"
„Eine Allianz. Heirat mit seiner Tochter, Miss Annabelle Thornbury. Sie wird eine Duchess. Ihre Kinder werden Peers of the Realm."
Alaric schritt über die kahlen Dielen, auf denen ein persischer Teppich gelegen hatte, bevor er verkauft wurde. Seine Vorfahren blickten von den Wänden, grimme Männer in Rüstung, stolze Frauen in Samt. Sie hatten Kriege und Seuchen und Hochverrat überlebt, und nun sollte er ihr Vermächtnis einem Mann übergeben, dessen Vermögen auf Rauch und Schweiß aufgebaut war.
„Meine Linie an neues Geld binden." Er sprach es wie einen Fluch aus. „An eine Frau, die glaubt, ein Titel sei ein Schmuckstück, das man kaufen kann. Nein. Das ist kein Zugeständnis, Henderson." Seine Hand kam auf den Schreibtisch nieder. „Es ist Kapitulation. Die Antwort ist nein."
„Your Grace, bitte." Henderson erhob sich, seine Stimme zitterte. „Hier geht es nicht um Stolz. Sehen Sie auf das Buch. Es geht um die Tausenden von Seelen, die von diesem Gut abhängen. Die Millers auf der North Farm, ihr Dach ist eingestürzt. Die Dorfschule schließt. Menschen werden aus ihren Häusern geworfen, wenn die Gläubiger das Land nehmen. Haben Sie das Recht, sie dazu zu verurteilen, um Ihres Stolzes willen?"
Die Worte trafen wie ein Schlag. Alarics Fäuste ballten sich. Er hasste die Falle, hasste eine Welt, in der Ehre keine Währung mehr war, und hasste vor allem seine eigene Hilflosigkeit.
Er dachte an die Millers. Er dachte an das Dorf. Er war ihr Beschützer; das war der alte Vertrag. Wenn er sie im Stich ließ, bedeutete der Titel nichts.
Er ging zurück zum Fenster. Regen peitschte nun gegen das Glas und verwischte die uralten Türme. Sein Zuhause. Sein Fluch.
„Ich werde nicht –" begann er, und die Überzeugung war bereits verflogen.
Ein scharfes Klopfen unterbrach ihn.
Er runzelte die Stirn. „Ich habe Anweisung gegeben, nicht gestört zu werden."
Die Tür schwang quietschend auf. Jenkins, sein alter und unerschütterlicher Butler, trat herein und wirkte aufgeregt, eine Seltenheit bei einem Mann, der drei Generationen von Dukes gedient hatte.
„Verzeihen Sie die Störung, Your Grace. Wir haben einen Besucher."
„Ich empfange niemanden, Jenkins. Schicken Sie ihn fort. Sagen Sie, der Salon sei überflutet. Es ist wahrscheinlich wahr."
„Ich fürchte, dieser Besucher lässt sich nicht abweisen, Sir." Jenkins trat zur Seite. „Sie hat darauf bestanden."
„Sie?"
„Eine Miss Annabelle Thornbury, Your Grace. Sie wartet im Salon. Sie ist allein gekommen."
Alaric erstarrte. Der Name schwebte dort, schwer von Schicksal. Henderson holte scharf Luft.
„Allein", sagte Alaric langsam. „Ohne Begleitung. Bei diesem Wetter."
„Sie sagte –" Jenkins räusperte sich. „Sie sagte, sie wolle die Ware besichtigen, bevor ihr Vater den Scheck unterschreibt."
Kalte Wut stieg in Alarics Brust auf, schärfer als alles, was der Tag gebracht hatte. Dies war kein Geschäftsangebot. Es war eine Invasion.
„Hat sie." Er richtete seine Jacke, sein Gesicht erstarrte zu aristokratischer Verachtung. „Dann lassen wir die Dame nicht warten."