Am nächsten Morgen wirkte die Bibliothek von Blackwood Manor weniger wie ein Arbeitszimmer als vielmehr wie ein Gerichtssaal, der auf ein Urteil wartete.
Alaric stand am Kamin, den Rücken zum Zimmer gewandt, und starrte in das kalte Feuer. Er hatte nicht geschlafen. Annabelle Thornbury hatte ihn wach gehalten, das smaragdgrüne Kleid, die scharfe Zunge, die glatte Weigerung, sich einschüchtern zu lassen. Er hatte ein Opfer erwartet und war auf eine Gegnerin gestoßen.
Um zehn Uhr schwangen sich die Türen auf. Keine Ankündigung von Jenkins diesmal; der Mann, der eintrat, wartete nicht auf Diener.
Silas Thornbury war gebaut wie ein Stier, nicht groß, aber breit, die Schultern verdickt durch Arbeit in seiner Jugend, der Bauch durch den Wohlstand späterer Jahre. Sein dunkelgrauer Anzug saß schlecht, spannte an den Knöpfen, als sei der Mann darin zu unruhig, um eingesperrt zu werden. Sein Gesicht war rot und wettergegerbt, die Augen klein und dunkel und hart.
Er betrat den jahrhundertealten Raum wie ein Mann, der ein Lagerhaus inspiziert, das er kaufen und abreißen will.
„Duke." Er verbeugte sich nicht. Er ließ eine schwere Ledermappe auf dem Schreibtisch fallen. „Verschwenden wir keine Zeit. Ich habe um drei einen Zug."
Hinter ihm, leise bis auf das Rascheln von Serge, kam Annabelle. Heute in Marineblau, das ihr rotes Haar in Flammen aufglühen ließ. Sie trug eine eigene Ledermappe, an die Brust gepresst wie einen Schild. Sie sah Alaric nicht an. Sie nahm einen hochlehningen Stuhl und setzte sich, nicht mit der Gelassenheit einer Dame, sondern mit der wachen Aufmerksamkeit eines Soldaten.
„Mr. Thornbury." Alaric drehte sich langsam um und hielt seine Stimme tief, gegen das Geschrei des anderen Mannes. „Sie sind pünktlich."
„Zeit ist Geld." Silas zog ein Bündel Papiere hervor. „Henderson hat den Entwurf gesehen. Es ist standardmäßig. Schmerzhaft standardmäßig, für den Preis, den ich für einen Haufen nassen Steine und einen schicken Titel bezahle."
„Sie bezahlen für eine Abstammung, die älter ist als die Tudors, Sir."
„Ich bezahle für Glaubwürdigkeit." Silas entfernte die Kappe eines Füllfederhalters mit einem Schnappen. „Damit mir auf der London Exchange diese blaublütigen Geier nicht mehr ansehen, als wäre ich gekommen, um das Geschirr abzuräumen. Ich kaufe Respekt, Blackwood. Sie verkaufen ihn, weil Sie sich nicht vor dem Regen schützen können." Er schob die Papiere herüber. „Die Schulden stehen in Anhang A. Alle, Hypothek, Kredite, Spielschulden. Vollständig bezahlt. Plus ein Zuschuss für die Instandhaltung des Anwesens, was so viel heißt wie: Ich setze Sie in Ihrem eigenen Haus auf Gehalt."
Alaric betrachtete das Dokument, dick und dicht mit Fachsprache gefüllt. Sein Todesurteil als freier Mann.
„Und die Bedingung", sagte er, obwohl er sie kannte.
„Die Ehe." Silas winkte in Annabelles Richtung, als sei sie Möbel im Inventar. „Sie heiraten das Mädchen. Sie wird Duchess. Sie zeugen innerhalb von fünf Jahren einen männlichen Erben. Der Junge trägt Ihren Namen und erbt mein Geld. Einfach. Sauber."
Alaric sah Annabelle an. Sie starrte geradeaus, bleich, die Lippen zu einem dünnen Strich gepresst, regungslos wie eine Statue.
Henderson trat aus seiner Ecke. „Es ist, es ist ein sehr großzügiges Angebot, Your Grace. Unter den Umständen."
Alaric nahm die Feder. Die Spitze schwebte über der Zeile.
Er dachte an die Millers. Das undichte Dach. Die leeren Kassen, die kalten Räume. Er hatte keine Wahl; er wusste seit Monaten, dass dies kommen würde. Und doch fühlte sich die Tat selbst an, die Tinte auf dem Papier, wie eine Klinge, die ihm zwischen die Rippen fuhr.
Er senkte die Feder. Die Spitze berührte die Seite.
„Warten Sie."
Das Wort war leise, und es durchtrennte den Raum wie ein Schuss.
Alaric hielt inne. Silas drehte sich um. „Was haben Sie gesagt?"
Annabelle stand auf. Sie sah ihren Vater nicht an. Sie sah Alaric an, und ihre Augen hatten keine Angst. Sie hatten Wut.
„Ich sagte warten Sie." Sie trat an den Schreibtisch und legte ihre eigene Mappe flach oben auf den Vertrag.
„Annabelle, setz dich." Silas lief rot an. „Wir haben das besprochen. Die Erwachsenen reden."
„Nein, ihr habt darüber geredet." Sie wandte sich ihm zu. „Du hast einen Preis für einen Titel angesetzt. Du hast einen Preis für meinen Körper angesetzt. Aber du hast eine Sache vergessen, Father."
„Und die wäre?"
„Dass ich diejenige bin, die hier leben muss." Sie wandte sich wieder Alaric zu. „Your Grace, mein Vater ist ein brillanter Mann, wenn es um Stahl geht. Aber von Wirtschaftswesen hat er keine Ahnung."
Alaric richtete sich auf, trotz sich selbst getroffen. „Ist das so."
„Er wird deine Schulden bezahlen", sagte sie, klar und präzise. „Er wird dein Dach flicken. Aber er wird das Problem nicht lösen. Dieses Gut blutet aus, weil es wie ein feudales Königreich geführt wird, drei Jahrhunderte veraltet. Unterzeichne dieses Papier, und du wirst sein Pensionär, schuldenfrei, ja, und immer noch machtlos. Wenn die Zuwendung in zehn Jahren versiegt, wirst du wieder ruiniert sein."
„Annabelle!" Silas schlug auf den Schreibtisch. „Das genügt. Schweig."
Sie warf ihm nicht einmal einen Blick zu. Sie war auf Alaric fixiert.
„Ich bin keine Marionette, die man übergeben kann, Your Grace. Ich werde nicht deine stille, gehorsame Herzogin sein, die in einer Ecke stickt, während du und mein Vater alles zugrunde richten."
Er sah den weißen Griff ihrer Hände an der Kante des Schreibtisches. Sie hatte Angst, das verstand er, vor ihrem Vater, vor dieser Ehe, und trotzdem kämpfte sie.
„Was schlägst du vor, Miss Thorne?"
„Ein neues Abkommen." Sie öffnete den Ordner. Er war nicht leer; er war voller Notizen, Beobachtungen von ihrem kurzen, unerwünschten Rundgang am Tag zuvor. „Du bekommst das Geld meines Vaters. Das ist die Grundlage. Du brauchst es; das wissen wir beide. Im Gegenzug bekomme ich etwas anderes."
„Du darfst Herzogin werden", schnaubte Silas. „Das ist der Deal."
„Das ist dein Deal, Vater. Das ist Eitelkeit. Mich interessiert der Titel nicht. Mich interessiert die Arbeit." Sie beugte sich über den Schreibtisch, in Alarics Raum hinein. „Du bekommst das Geld. Ich bekomme die Macht. Nicht dem Namen nach. In der Praxis."
„Macht", sagte Alaric.
„Volle Kontrolle." Sie zählte es auf wie Klauseln in einem Vertrag. „Über den Haushalt. Über die Konten. Über das Gut. Jedes Hauptbuch, jede Quittung, jeder Pachtvertrag. Ich entscheide, welche Felder wir bestellen und welche Reparaturen Vorrang haben. Ich stelle das Personal ein und entlasse es."
„Lächerlich", lachte Silas. „Sie hält sich für einen Buchhalter."
„Ich bin der Buchhalter, der deine Liverpool-Linie letztes Jahr vor dem Bankrott gerettet hat, Vater." Ihre Fassung bröckelte für den Bruchteil einer Sekunde, darunter die rohe Frustration. „Ich habe den Fehler in der Sheffield-Payroll gefunden. Ich bin der Grund, warum dein Imperium nicht unter dem Gewicht deines eigenen Egos eingestürzt ist."
Silas' Mund klappte zu. Es war wahr, und Alaric sah, wie der Mann es erkannte.
Annabelle holte Atem, glättete ihr Kleid, gewann ihre Ruhe zurück. „Ich werde keinen Mann heiraten, der mich als Gebärmaschine behandelt. Und ich werde nicht in einem Haus leben, das verfällt, weil sein Herr zu stolz ist, es zu verwalten." Sie legte ihre Hände flach auf den Schreibtisch und blickte auf ihn herab, forderte ihn heraus. „Also. Meine Bedingungen, Your Grace. Du bekommst das Vermögen. Du bekommst den Erben, falls die Natur es erlaubt. Aber Blackwood, das Geschäft des Herzogseins, kommt zu mir. Du bist dem Namen nach ein Partner. Du trägst die Uniform, du sitzt im Oberhaus, du gibst den Teil. In jeder Geldangelegenheit, in jeder Angelegenheit des Gutes, antwortest du mir."
Die Stille war vollkommen. Henderson sah aus, als würde er gleich ohnmächtig. Silas Thorne sah verblüfft aus, betrachtete seine Tochter, als sähe er sie zum ersten Mal, nicht als Schachfigur, sondern als Spielerin.
Alaric starrte sie an. Sie verlangte seine Kapitulation, verlangte, dass er die Zügel seines angestammten Heims einer Kaufmannstochter überließ, die er seit einem Tag kannte.
Es war beleidigend. Es war ungeheuerlich. Und es war brillant.
Er sah den Vertrag an. Er sah die rote Tinte in Hendersons Hauptbuch, das Scheitern darin. Sie hatte recht. Er hatte versagt. Er wusste, wie man für diesen Ort starb; er wusste nicht, wie man ihn rettete.
Sie sah aus, als wüsste sie, wie man für ihn lebte.
Etwas in seiner Brust wandelte sich, keine Erleichterung, etwas Schärferes. Der alte Thrill, im Feld einem Gleichwertigen zu begegnen.
„Du willst Blackwood führen", sagte er.
„Ich habe vor, es zu retten", korrigierte sie.
„Und ich soll was sein? Eine Galionsfigur?"
„Du sollst der Duke sein. Sei das Symbol. Lass mich der Motor sein."
Er sah Silas an. Der ältere Mann beobachtete sie, widerwilliger Respekt rang mit seinem Temperament.
„Na?" Silas räusperte sich. „Scheint, als hätte meine Tochter doch meine Zähne. Stimmst du zu, Duke? Oder gehen wir?"
Alaric sah wieder zu Annabelle. Die grünen Augen waren weit, flehend und trotzig zugleich. Sie hatte alles auf dies gesetzt. Auf ihn.
Er griff nach dem Füller. Er blickte nicht auf Silas' Vertrag. Er drehte ihn um auf die leere Rückseite der letzten Seite.
„Schreiben Sie es auf", wies er Henderson an.
„Your Grace?"
„Der Zusatz." Sein Blick ruhte auf Annabelle. „Die Duchess hat die Generalvollmacht über die Finanzen des Anwesens. Die Duchess hat die exekutive Autorität über den Haushalt. Die Duchess ist der geschäftsführende Gesellschafter."
Er unterschrieb auf dem leeren Blatt, der Strich weniger eine Kapitulation als eine Kriegserklärung, und schob das Papier zu ihr hinüber.
„Ihr Zug, Partnerin."
Annabelle betrachtete seine Unterschrift. Ihre Hand war nicht ganz ruhig, als sie den Füller nahm und ihren Namen neben den seinen schrieb. Annabelle Thornbury, bald Blackwood.
Sie blickte auf. Das Geschäft war besiegelt. Die Falle war zugeschnappt. Und zum ersten Mal war Alaric sich nicht sicher, wer sie aufgestellt hatte.
„Erledigt." Silas klatschte auf den Schreibtisch. „Der Scheck liegt im Ordner. Hochzeit ist in drei Tagen. Enttäuscht mich nicht, Mädchen."
Er marschierte hinaus, die Hand bereits nach seiner Taschenuhr ausgestreckt.
Sie waren allein im Arbeitszimmer, die Luft schwer von altem Papier.
„Ihr ist bewusst", sagte Alaric kühl, „dass Sie gerade ein sehr teures Wrack gekauft haben."
„Ich mag Herausforderungen." Ihre Stimme war genauso kühl, obwohl er den Puls an ihrem Hals sah.
„Und Ihnen ist bewusst, dass ich kein Mann bin, der Befehle entgegennimmt."
Sie wich keinen Zentimeter zurück. Sie hob das Kinn. „Dann lernen Sie schnell, Your Grace. Ich bin keine Frau, die sie gerne wiederholt."
Sie drehte sich um und ging hinaus, und ließ ihn mit seinem Scheck, seinem geretteten Anwesen und der beunruhigenden Gewissheit zurück, dass er gerade die eine Person geheiratet hatte, die stärker sein könnte als er.