Der Fall war ein widerlicher Aufruhr im Magen, ein erschrockenes Keuchen, gefangen in einer Kehle, die sich vor Angst zusammenzog. Für einen Moment gab es nur das tosende Winde und das erschreckende Gefühl der Schwerelosigkeit. Isolde presste die Augen zusammen und bereitete sich auf den zerschmetternden Aufprall auf dem Pflaster unten vor.

Er kam nicht.

Stattdessen folgte ein gewaltiger, knochenerschütternder Ruck, der ihr die Arme beinahe aus den Schultergelenken gerissen hätte. Gareth war nicht blindlings gesprungen. Im Chaos, unbemerkt von ihr, hatte er eine schwere Seiltrommel von der Balustrade gestoßen — eine Leine, die er während seiner lautlosen Ankunft gesichert haben musste. Sein freier Arm, ein eisernes Band um ihre Taille, fing den Großteil des Aufpralls ab, als das Seil straff wurde.

Sie schwangen wild in der Dunkelheit und schlugen gegen das raue, nasse Mauerwerk der Burgwand. Im Idealfall wären sie abgeseilt. In der Realität glitten sie. Es war ein kontrollierter Sturz, Gareths behandschuhte Hand qualmte am Hanfseil, als er ihren Fall bremste, gerade genug, um sie am Sterben zu hindern, aber nicht genug, um es sanft zu machen.

„Halt dich fest!" brüllte er gegen den Wind.

Isolde hatte keine Zeit zu fragen, wozu. Die schwarze Oberfläche des Burggrabens schoss ihr entgegen.

Sie trafen das Wasser mit einer Wucht, die ihr den Atem aus den Lungen presste. Es war lähmend — eine Wand aus eiskalter, stagnierender Dunkelheit, die sie vollständig verschluckte. Das Gewicht ihres Samtkleides, das sofort Wasser sog, wurde zu einem Anker, der sie in den Schlamm und Unrat des Burgabwassers hinabzog.

Panik, scharf und urinstinktiv, krallte sich in sie. Sie zappelte und verhedderte sich in den endlosen Bahnen aus Seide und Perlen. Ich werde ertrinken, dachte sie mit einer seltsamen, abgeklärten Klarheit. Ich bin dem Duke entkommen, nur um in seinem Burggraben zu ertrinken.

Dann packte eine Hand den Kragen ihres Kleides von hinten. Es war keine sanfte Rettung; es war ein brutales Hochreißen. Gareth stieß sich zur Oberfläche, zog sie mit sich wie einen nassen Getreidesack. Sie durchbrachen die Oberfläche, keuchend nach Luft, die nach Regen und Fäulnis roch.

„Strampel!" fauchte er und spuckte Grabenwasser aus. „Beweg deine Beine, sonst ziehst du uns beide runter!"

Isolde strampelte, ihre Glieder schwer und taub. Gareth zog sie zum jenseitigen Ufer, seine Züge kraftvoll trotz des Gewichts seiner Rüstung. Sie kraxelten die schlüpfrige Schlammböschung hinauf, rutschend und sich an den Wurzeln der Weidenbäume festkrallend, die den Wasserrand säumten.

Als sie schließlich auf dem Gras zusammenbrachen, konnte Isolde nur würgen und übles Wasser husten. Sie zitterte so heftig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Sie blickte zur Burg hoch, die über ihnen aufragte. Fackeln flammten entlang der Zinnen auf wie zornige Glühwürmchen. Die Alarmblocke begann zu läuten — ein dumpfes, klagendes Geräusch, das durch die ganze Stadt hallte. Dong... Dong... Dong...

„Aufstehen," befahl Gareth. Er stand bereits auf den Beinen und wrang seinen schweren Umhang aus. Er betrachtete die Burg und schätzte die Reaktionszeit der Wachen ab. „In zehn Minuten werden Reiter an den Toren sein. Wir müssen in fünf unsichtbar sein."

„Ich... ich kann nicht," keuchte Isolde und versuchte, sich aufzustemmen. Ihr Kleid fühlte sich an, als würde es einen Zentner wiegen. „Es ist zu schwer."

Gareth reichte ihr keine Hand. Er bückte sich, griff ihren Arm und riss sie mit einer Kraft auf die Beine, die an Rücksichtslosigkeit grenzte.

„Ihr habt einen Entführer gedungen, Hoheit," zischte er, sein Gesicht nah an ihrem. Im Dunkeln sah die Narbe über seinem Auge wie eine frische Wunde aus. „Entführer tragen ihre Opfer nicht. Sie schleifen sie. Also bewegt Euch."

Er zog sie in die Schatten der Bäume, weg von der Hauptstraße und hinein in das Labyrinth der Unterstadt.

Die Reise, die folgte, war ein Wirrwarr aus Elend. Isolde hatte ihr Leben lang in der Hauptstadt gelebt, aber diese Seite hatte sie noch nie gesehen. Gareth führte sie durch enge, gewundene Gassen, die nach Fischgedärm, Gerbereigestank und ungewaschenen Leibern rochen. Sie wateten durch Abzugsgräben, um Patrouillen auszuweichen, während der eisige Schlamm ihr bis zu den Knien reichte.

Jedes Mal, wenn sie stolperte, riss Gareth sie weiter. Er sprach nicht, außer um knappe, kurze Befehle zu erteilen. „Kopf runter." „Ruhe." „Warten." Er bewegte sich mit der Paranoia eines gehetzten Wolfes, erstarrte beim Klang ferner Hufschläge und presste sie in die Nischen vernagelter Läden, bis die Gefahr vorüber war.

Isoldes anfänglicher Adrenalinstoß ebbte ab und wich einer knochenmarktiefen Erschöpfung und einem schwelenden, kalten Zorn. Sie hatte mit Gefahr gerechnet. Sie hatte mit Angst gerechnet. Mit dieser... Entwürdigung hatte sie nicht gerechnet. Durch die Gosse gezerrt zu werden, wie Fracht behandelt, abgetan und herumgestoßen zu werden.

Ist das der Geschmack der Freiheit?, fragte sie sich bitter und wischte sich Schlamm von der Wange. Er schmeckt wie Dreck.

Nach einer gefühlten Ewigkeit veränderte sich die Bebauung. Die steinernen Gebäude des Kaufmannsviertels wichen den schiefen, fachwerkgerahmten Behausungen der Slums nahe den Docks. Hier vermischte sich der Nebel vom Fluss mit dem Rauch der Kohlefeuer und bildete eine dichte, graue Suppe, die alles verbarg.

Gareth blieb vor einem Gebäude stehen, das aussah, als würde es nur durch Verfall und pure Sturheit zusammengehalten. Ein verblasstes hölzernes Schild quietschte über der Tür und zeigte einen Anker mit verbogenem Schaft.

„The Crooked Anchor," murmelte er. „Charmant."

Er ging nicht zur Vordertür, hinter der das gedämpfte Tosen betrunkener Rufe und das Stampfen von Stiefeln zu hören war. Stattdessen führte er sie durch eine Seitengasse zu einer wackligen Holztreppe, die an der Außenwand der Taverne klebte und zu einer Galerie im zweiten Stock hinaufführte.

„Vorsicht," flüsterte er. „Die dritte Stufe ist morsch."

Isolde stieg hinauf, ihre nassen Stiefel glitten auf dem moosigen Holz. Oben war eine einzige, schwere Tür. Gareth zog einen verrosteten Eisenschlüssel von seinem Gürtel — er musste das Zimmer im Voraus gesichert haben — und bearbeitete das Schloss. Es gab mit einem knirschenden Widerstand nach.

Er stieß die Tür auf und bedeutete ihr einzutreten.

Isolde trat ein.

Der Raum war klein, kaum zehn Schritte breit. Die Decke war niedrig und schief, geschwärzt vom Ruß der einzelnen Talgkerze, die auf einem wackeligen Tisch stand. Es gab ein schmales Bett mit einer Strohmatratze, die klumpig und grau aussah, eine schwere Holztruhe in der Ecke und ein einziges Fenster, das fest gegen die Nacht verriegelt war. Die Luft war abgestanden und roch nach saurem Ale und feuchter Wolle.

Es war armselig. Es war eine Gefängniszelle ohne Gitter.

Gareth trat hinter ihr ein und schloss die Tür. Er schob den schweren Eisenriegel vor, das Geräusch hallte wie ein Schuss in dem kleinen Raum.

Er lehnte sich gegen die Tür und ließ sich zu Boden sinken, seine langen Beine ausgestreckt. Er fuhr sich mit einer Hand durch sein klatschnasses Haar und stieß einen langen Atemzug aus. Zum ersten Mal seit dem Betreten ihrer Gemächer wirkte er müde.

Isolde stand in der Mitte des Raumes und tropfte Wasser auf die verzogenen Dielenbretter. Sie schlang die Arme um sich, um das Zittern zu stoppen.

„Ist das alles?" fragte sie, ihre Stimme zitternd. „Das ist Euer sicheres Haus?"

Gareth öffnete ein Auge. „Es hat vier Wände, eine Tür mit Schloss, und der Wirt ist gegen den richtigen Preis taub. Es ist ein Palast verglichen mit dem, was uns erwartet, wenn Valerian uns erwischt."

„Es riecht wie ein Stall," flüsterte sie und betrachtete die befleckte Matratze mit Entsetzen.

„Es riecht nach Sicherheit," korrigierte er sie. Er stand langsam auf und zog sein durchweichtes Lederwams aus. Das Kettenhemd darunter klirrte leise. Er trat zum Fenster und spähte durch einen Spalt in den Fensterläden.

„Die Glocken haben aufgehört," bemerkte er. „Das bedeutet, die erste Panik ist vorbei. Jetzt beginnt die organisierte Suche. Sie werden zuerst die Oberstadt durchkämmen, dann die Tore. Wir haben bis zum Morgengrauen, bevor sie anfangen, in den Slums Türen einzutreten."

Er wandte sich ihr zu. Im flackernden Kerzenlicht sah er gefährlich aus — ein großer, bewaffneter Mann in einem winzigen Raum. Die Realität ihrer Lage krachte auf Isolde ein. Sie war nicht mehr in der Burg. Es gab keine Wachen, die sie rufen, keine Diener, die sie befehligen konnte. Sie war in einem Zimmer mit einem Söldner eingesperrt, der für weniger Gold als das, das sie an den Fingern trug, Männer getötet hatte.

Sie war vollständig auf seine Gnade angewiesen.

Gareth schien die Angst in ihren Augen zu lesen. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, der kurze Aufflackern von Erschöpfung wurde durch seine gewohnte Maske zynischer Gleichgültigkeit ersetzt. Sein Blick streifte sie, nahm das ruinierte, schlammbedeckte Meisterwerk ihres Kleides, das Zittern und das trotzige Heben ihres Kinns wahr.

„Willkommen in Eurem neuen Leben, Hoheit," sagte er, seine Stimme jeglicher Wärme beraubt. „Versucht, Euch nicht zu sehr daran zu gewöhnen."