Die Große Halle von Silverwood Castle war nicht einfach warm; sie war stickig, eine erdrückende Umarmung aus parfümierten Körpern, bratendem Hirschfleisch und dem süßlichen, schweren Duft von Tausendblumen-Lilien, die von jeder Säule herabhingen. Für die dreihundert Adeligen, die sich unter dem gewölbten Deckengewölbe versammelten, war die Hitze ein Zeichen festlicher Ausgelassenheit. Für Princess Isolde fühlt es sich an wie der Atem eines Untiers, das sie bereits ganz verschlungen hatte.

Sie saß auf der Tribüne, ihr Rücken steif gegen das geschnitzte Holz ihres Stuhls gepresst. Ihr Kleid, ein Meisterwerk aus azurblauer Seide und zerkleinertem Samt, eigens für diesen Abend in Auftrag gegeben, fühlte sich weniger wie ein Kleidungsstück an und mehr wie ein zeremonielles Leichentuch. Es war schwer, besetzt mit genug Perlen, um ein Dorf ein Jahr lang zu ernähren, und das Mieder darunter war so fest geschnürt, dass jeder Atemzug eine flache, berechnete Anstrengung war.

„Lächle, meine Liebe“, murmelte eine Stimme neben ihr. „Sie jubeln dir zu.“

Isolde drehte langsam den Kopf. Duke Valerian saß zu ihrer Rechten und nahm den Platz ein, der ihrem Vater, dem King, gehört hätte, wäre er nicht vor Kummer „unwohl“ gewesen. Valerian war unbestreitbar schön. Mit seinen hohen Wangenknochen, dem rabenschwarzen Haar, das in perfekten Wellen fiel, und Augen in der Farbe von poliertem Obsidian war er der Held jeder Ballade, die im Königreich gesungen wurde.

Er streckte die Hand aus und nahm ihre. Seine Finger waren lang, elegant und erschreckend stark. Als er ihre behandschuhte Hand zu seinen Lippen hob, musste Isolde einen körperlichen Impuls unterdrücken, sich zurückzuziehen. Seine Berührung fühlte sich nicht wie Fleisch an; sie fühlte sich an wie kalter Marmor, wie die Statuen in der königlichen Gruft.

„Ich lächle, my Duke“, erwiderte sie, ihre Stimme leicht und beschwingt, eine perfekte Imitation des oberflächlichen Mädchens, für das er sie hielt. „Ich bin überwältigt von ihrer Zuneigung.“

Valerians dunkle Augen bohrten sich in ihre, auf der Suche nach einem Riss in der Porzellanmaske. „Das solltest du auch sein. Du bist das Juwel des Nordens, Isolde. Und bald werde ich die Fassung sein, die dich sicher hält.“

Sicher. Das Wort schmeckte wie Asche.

Sie blickte hinaus auf die Menge. Sie jubelten, hoben goldene Kelche für Trinksprüche auf das glückliche Paar. Sie sahen ein Märchen: die trauernde Prinzessin, vom Kummer errettet durch den treuesten Berater des Königs. Sie sahen nicht die Viper, die sich um den Thron ringelte. Sie wussten nicht, dass der Wein, den sie tranken, mit Münzen erkauft war, die von den nördlichen Garnisonen abgezweigt worden waren. Und sie wussten ganz sicher nicht, dass der Mann, der neben ihr saß und die Rolle des liebenden Verlobten spielte, derselbe Mann war, der ihren Bruder, Prince Alaric, vor nicht einmal drei Monden vergiftet hatte.

Die Erinnerung traf sie mit der Wucht eines physischen Schlags. Alaric, lachend in den Gärten, sein Gesicht voller Lebenskraft. Und dann Alaric, bleich und krampfend in seinem Bett, die Ärzte hilflos, murmelnd etwas von einem „geplatzten Herz“. Nur Isolde hatte das Hauptbuch gesehen, das Valerian vor einigen Wochen sorglos im Ratssaal offen liegen gelassen hatte. Nur sie wusste von der Sendung Wolfsbanen.

„Vertraue Valerians Lächeln nicht, little sister“, hatte Alaric einst zu ihr geflüstert, während er ein Blatt aus ihrem Haar zog. „Er ist die Schlange in unserem Garten. Er wartet darauf, dass der Frost die Blumen tötet, damit er die Erde erbt.“

„Ist etwas nicht in Ordnung, Princess?“ Valerians Stimme wurde eine Oktave tiefer, die Stahlkante brach durch den Samt. „Du zitterst.“

Isolde zwang ihre Hand, in seinem Griff ruhig zu bleiben. Sie riss die Augen auf und projizierte ein Bild unschuldiger Zerbrechlichkeit. „Es ist nur die Aufregung, my lord. Und die Hitze. Ich fürchte, mir ist ein wenig schwindelig.“

Valerian musterte sie noch einen Moment länger, dann nickte er, zufrieden mit ihrer Schwäche. Er erhob sich und zog sie mit sich. Die Menge verstummte.

„My lords! My ladies!“ Seine Stimme dröhnte, charismatisch und befehlend. „Meine Verlobte ist überwältigt von der Freude des Abends. Lasst uns sie sich zurückziehen, damit sie sich für die ... Festlichkeiten ... ausruhen kann, die uns erwarten.“

Ein Lachen wellte durch die Halle, derb und wissend. Isolde knickste, eine Bewegung, die sie geübt hatte, bis sie in den Muskeln eingeprägt war.

„Gute Nacht, my Duke“, flüsterte sie.

„Schlaf gut, Isolde“, sagte er und beugte sich näher. Sein Atem streifte ihr Ohr. „Ich habe die Wache in deinem Korridor verdoppelt. Zu deinem Schutz, natürlich. Wir wollen nicht, dass dir vor der Hochzeit etwas zustößt.“

Es war eine Drohung, ganz klar und deutlich. Ich besitze dich. Es gibt kein Entkommen.

Isolde drehte sich um und ging davon, den Kopf hoch erhoben, die schwere Schleppe ihres Kleides zischte über den Steinboden wie eine Schlange, die ihr folgte.

Der Weg zu ihren Gemächern schlug eine Ewigkeit. Das Schloss, sonst ihr Zuhause, hatte sich in ein Labyrinth aus Feinden verwandelt. Jeder Wache, an der sie vorbeiging, trug die Livree des Königs, doch sie wusste, dass sie jetzt Valerian gehorchten. Sie beobachteten sie mit Augen, die zu dreist waren, zu forschend.

Als sie endlich die schweren Eichentüren ihrer Gemächer erreichte, schickte sie ihre Hofdamen fort.

„Aber, Eure Hoheit", protestierte die älteste, „wer wird Euer Kleid aufbinden? Wer wird Euer Haar bürsten?"

„Ich möchte allein sein", sagte Isolde und legte einen Ton von schmollender Trauer in ihre Stimme. „Ich möchte dem Geist meines Bruders beten. Lasst mich."

Die Erwähnung des toten Prinsten brachte sie zum Schweigen. Sie verneigten sich und zogen sich zurück.

Isolde glitt hinein und schob den schweren Eisenriegel vor. Erst dann erlaubte sie der Maske zu fallen. Das nichtige Lächeln verschwand, ersetzt durch einen Ausdruck grimmiger, verzweifelter Entschlossenheit. Sie lehnte sich gegen die Tür, japste nach Luft, ihre Hände krallten sich in die Perlenkette, bis die Spange brach. Sie riss die Juwelen von ihrem Hals und schleuderte sie auf den Toilettentisch. Sie klapperten laut, ein scharfer Tadel für die Stille.

Sie ging zum hohen, gewölbten Fenster und riss die Läden auf.

Draußen war die Nacht wild. Ein Sturm braute sich über den gezackten Gipfeln im Norden zusammen, der Wind heulte um die Steintürme von Silverwood. Regen peitschte gegen das Sims, kalt und scharf. Es war perfekt. Der Lärm des Sturms würde die Geräusche eines Kampfes übertönen.

Wenn er kam.

Isolde schritt im Zimmer auf und ab, ihr Herz hämmerte einen wilden Rhythmus gegen ihre Rippen. Sie hatte ein Risiko eingegangen, das sie bis in ihre Seele hinein erschreckte. Durch ein vertrauenswürdiges Küchenmädchen – die einzige Dienerin, der sie zu sprechen wagte – hatte sie eine Nachricht und einen schweren Beutel Gold in die zwielichtigste Taverne der Unterstadt geschickt. Die Anweisungen waren vage gewesen, der Ort spezifisch, und das Ziel berüchtigt.

Gareth. The Broken Sword.

Sie hatte ihn nie getroffen. Sie kannte nur die Geflüster. Dass er ein entehrter Ritter war. Dass er ein Söldner war, der für den richtigen Preis seine eigene Mutter töten würde. Dass er ein Monster war.

Ich brauche ein Monster, sagte sie sich, ihre Hände zitterten, während sie einen Becher Wasser einschenkte. Um gegen einen Teufel wie Valerian zu kämpfen, brauche ich ein Monster.

Sie prüfte die Sanduhr auf dem Kaminsims. Der Sand lief durch. Mitternacht nahte.

Was, wenn er nicht kam? Was, wenn er das Gold genommen und gelacht hatte? Oder schlimmer noch, was, wenn er geradewegs zu Valerian gegangen war, um sie zu verraten? Wenn der Duke durch diese Tür trat statt des Söldners, war ihr Leben praktisch vorbei.

Eine plötzliche Windböe löschte die Kerzen in den Wandleuchtern aus und tauchte den Raum in Halbdunkel, nur beleuchtet von den glimmenden Resten der Glut im Kamin und den Blitzschlägen draußen.

Isolde erstarrte. Der Wind hatte sich gedreht. Er wehte nicht mehr hinein. Die Luft im Zimmer fühlte sich an ... als wäre sie besetzt.

Sie drehte sich langsam zum Balkon um.

Ein Schatten löste sich vom steinernen Torbogen. Er war riesig, füllte die Öffnung, verdeckte den Sturm. Ein Mann trat in ihr Zimmer. Er bewegte sich mit einer lautlosen, räuberischen Anmut, die seiner Größe widersprach. Er war bis auf die Haut durchnässt, Wasser tropfte von einem schweren, abgenutzten Lederumhang.

Blitzschlag erleuchtete ihn für den Bruchteil einer Sekunde. Isolde unterdrückte einen Laut der Bestürzung.

Er war furchteinflößend. Er war groß, breitschultrig und bis an die Zähne bewaffnet. Ein Langschwert war auf seinem Rücken befestigt, ein Dolch ruhte an seiner Hüfte. Doch es war sein Gesicht, das ihren Blick festhielt. Es war ein hartes Gesicht, alles scharfe Kanten und rauer Stoppelbart, gezeichnet von einer dünnen, gezackten weißen Narbe, die durch seine linke Augenbraue schnitt und in seinem Haaransatz verschwand. Seine Augen waren kalt, zynisch und frei von jedem Respekt.

„Du bist spät", sagte Isolde. Ihre Stimme zitterte und verdarb den befehlenden Ton, den sie angestrebt hatte.

Der Mann trat näher, brachte den Geruch von Regen, Ozon und altem Leder mit. Er blickte durch den prächtigen Raum, seine Lippe kräuselte sich zu einem Spott.

„Die Wachen waren aufmerksamer, als man mich glauben machen wollte", sagte er. Seine Stimme war ein tiefes, rauhes Krächzen, wie Steine, die aneinanderrieben. „Euer ‚Duke' hält euch an kurzer Leine, Prinzessin."

„Ich habe dich für einen Dienst bezahlt, nicht für deinen Kommentar," fuhr sie ihn an und wich zurück, bis ihre Beine gegen die Bettkante stießen.

Gareth blieb in der Mitte des Zimmers stehen, während das Wasser seines Umhangs auf ihren teuren Teppich tropfte. Er sah sie an – wirklich sah er sie an –, nahm das zerzauste Haar, das blasse Gesicht und das schwere, einengende Kleid zur Kenntnis.

„Du hast mich für eine Entführung bezahlt," korrigierte er sie. „Wenn ich dich mir aber so ansehe, hast du die Hälfte der Arbeit, dich selbst zu erschrecken, schon erledigt."

„Ich habe keine Angst," log sie.

„Du zitterst so sehr, dass ich dein Schmuckzeug klappern höre," stellte er trocken fest. Er öffnete den Verschluss seines Umhangs und ließ ihn mit einem schweren, nassen Plumps auf den Boden fallen. Darunter trug er abgenutztes Kettenhemd und dunkles Leder. Er wirkte wie eine Waffe, die zu oft eingesetzt worden war.

„Bist du bereit?", fragte er. „Sobald wir damit anfangen, gibt es kein Zurück mehr. In dem Moment, in dem Alarm geschlagen wird, bist du keine Prinzessin mehr. Du bist Fracht."

„Ich kenne die Risiken," sagte Isolde und hob das Kinn. „Und ich bin keine Fracht. Ich bin diejenige, die dieses Königreich rettet."

Er lachte, ein kurzes, hartes Bellen ohne jeden Humor. „Richtig. Rette das Königreich. Versuch nur nicht, über dein eigenes Kleid zu stolpern, während du dabei bist."

Er kam auf sie zu, und die Wirklichkeit dessen, worum sie gebeten hatte, stürzte auf sie ein. Sie hatte einen fremden, gefährlichen Mann angeheuert, sie grob zu behandeln, sie in die Nacht zu schleppen.

„Warte," sagte sie, und ihr Atem stockte.

Er blieb stehen, die Hand schwebte in der Nähe seines Dolches. „Kalte Füße, Hoheit? Wenn ich allein durch diese Tür gehe, behalte ich das Gold."

„Nein," flüsterte sie. Sie griff nach einem schweren Silberkrug auf dem Tisch. Ihre Hände zitterten, aber ihr Griff war fest. „Es muss echt aussehen. Valerian ... er ist misstrauisch. Wenn es keinen Kampf gibt, weiß er, dass ich freiwillig gegangen bin. Er wird mich als Verräterin jagen, nicht als Opfer."

Gareth zog eine Augenbraue hoch, ein Flackern von Interesse glomm in seinen toten Augen auf. „Du willst, dass ich dich ein bisschen zerzause?"

„Ich will, dass du ein Chaos veranstaltest," sagte sie.

Sie schleuderte den Silberkrug gegen einen Spiegel an der Wand. Er zerbarst mit einem ohrenbetäubenden Krach, Glasscherben regneten auf den Boden.

Gareth grimmte lächeln. Es war ein gefährlicher, scharfer Ausdruck. „Endlich. Eine Sprache, die ich spreche."

Er zog seinen Dolch und zerfetzte mit einer fließenden Bewegung die teuren Wandteppiche neben dem Bett. Dann trat er den schweren Eichentisch um und schleuderte Bücher und Kerzen durch die Gegend. Der Lärm war gewaltig.

„Schrei," befahl er und kam wieder auf sie zu.

Isolde holte tief Luft, dachte an Valerians kalte Hand, an Alarics tote Augen, an den Käfig, der sich seit Monaten um sie schloss. Sie musste nicht spielen. Der Terror und die Wut waren echt.

Sie schrie. Es war ein durchdringender, haarsträubender Laut, der von den Steinwänden widerhallte, ein Klang purer Verzweiflung.

„Gut," grunzte Gareth. Er packte ihren Arm. Sein Griff war nicht sanft; er war eisenhart und hinterließ blauen Fleck auf ihrer Haut durch den Seidenstoff. Er wirbelte sie herum und drückte die kalte flache Seite seiner Klinge an ihren Hals, für den Fall, dass jemand hereinkam, bevor sie verschwanden. „Jetzt das Fenster."

„Öffnet im Namen des Königs!"

Der Ruf kam aus dem Korridor, begleitet von dem schweren Pochen gepanzerter Fäuste gegen die Tür. Valerians verdoppelte Wache. Sie waren schneller, als sie erwartet hatte.

„Die Zeit ist um," knurrte Gareth.

Er schleifte sie zum Balkon. Isolde stolperte, ihr schweres Kleid verfing sich in ihren Beinen, aber er verlangsamte nicht. Er warf sie praktisch über das Steingeländer.

„Spring!"

„Bist du wahnsinnig?", schrie sie und blickte in den schwindelerregenden Abgrund in die Dunkelheit hinab.

Die Tür zu ihren Gemächern zerbarst mit einem gewaltigen Krach. Durch die regenpeitschten Balkontüren sah Isolde, wie sich der Raum mit Licht füllte, während Wachen hereinstürmten, die Schwerter gezogen.

„Dort!", rief einer von ihnen und zeigte auf den Balkon. „Er hat sie!"

Gareth wartete nicht auf ihre Erlaubnis. Er steckte seinen Dolch in die Scheide, packte sie mit einem Arm um die Taille und trat auf das Geländer.

„Halte die Luft an, Prinzessin," flüsterte er ihr ins Ohr.

Und dann, während die Wachen auf den Balkon stürmten, stieß sich Gareth vom Stein ab und katapultierte sie beide in die brüllende, leere Nacht.