„Zieh das aus“, befahl Gareth.

Er sah ihr nicht ins Gesicht. Sein Blick war auf das durchnässte, ruinierte Samtgewand geheftet, das gerade schmutziges Wasser auf die Dielenbretter tropfte.

Isolde erstarrte, die Arme fester um sich geschlungen. Die Kälte, die durch sie hindurchlief, hatte nichts mit der kalten Nachtluft zu tun. „Wie bitte?“

„Das Kleid“, sagte er, seine Stimme flach und ungeduldig, wie ein Mann, der über das Wetter sprach. „Es ist blau. Es ist Seide. Es ist mit Perlen besät. Du könntest genauso gut ein Schild um den Hals tragen mit der Aufschrift ‚Ich bin die vermisste Prinzessin.‘ Verbrenn es, vergrab es oder iss es, mir egal, aber zieh es aus.“

Er stieß gegen eine ramponierte Holztruhe in der Ecke des Raumes. „Da sind Kleider drin. Zieh sie an.“

Isolde starrte ihn an, Empörung rang mit Angst. „Du erwartest, dass ich ... dass ich mich ausziehe? Hier? Vor dir?“

Gareth stieß einen kurzen, rauen Seufzer aus. Er drehte ihr den Rücken zu und ging zum kleinen, wackeligen Tisch, auf dem die einsame Kerze brannte. Er zog einen Lappen von seinem Gürtel und begann methodisch das Burggrabenwasser von seinem Dolch zu wischen.

„Ich schaue nicht zu, Highness“, sagte er zur Wand. „Und ganz ehrlich, ich habe in meinem Leben genug nasse, zitternde Flüchtlinge gesehen, dass die Neuigkeit sich abgenutzt hat. Beeil dich. Wenn du erfrierst, bekomme ich mein Geld nicht.“

Vor Scham brennend, ging Isolde zur Truhe. Die Angeln ächzten, als sie sie aufwarf. Darin stieg der Geruch von Kampfer und alter Wolke auf. Hier gab es keine Seide. Keine Leinenstoffe, so fein gesponnen, dass sie sich anfühlten wie Wasser. Da war ein grober, grauer Wollrock, ein formloses Gewand, das einmal weiß gewesen war, jetzt aber die Farbe von Haferbrei hatte, und ein Paar abgenutzte, stabile Lederstiefel.

Das waren Bauernkleider. Niemandskleider.

Ihre Finger zitterten, während sie an den Schnüren ihres Kleides hantierte. Die wassergesättigten Knoten waren hartnäckig, wehrten sich gegen sie. Sie musste einen Fingernagel abbrechen, um das Mieder zu lösen. Als der schwere, nasse Samt schließlich von ihren Schultern glitt und mit einem schmatzenden Geräusch auf den Boden fiel, spürte sie eine seltsame, beängstigende Leichtigkeit.

Dieses Kleid war ihre Rüstung gewesen. Es war das Symbol ihres Standes, ihrer Geschichte, ihres Schutzes. Ohne es, in ihrem dünnen, nassen Hemd in dem eiskalten Raum, fühlte sie sich vollkommen entblößt. Sie zog nicht nur Kleidung aus; sie legte ihre Identität ab.

Sie zog den rauen Wollrock an. Er kratzte auf ihrer Haut, schwer und steif. Das Gewand war zu groß, verschlang ihre Gestalt. Die Stiefel waren eine Nummer zu groß, aber sie waren trocken.

Sie band sie zu, ihre Hände zitterten. Als sie aufstand, fing sie ihr Spiegelbild in der dunklen Fensterscheibe auf. Ein grauer, formloser Geist sah sie an. Prinzessin Isolde von Silverwood war verschwunden. An ihrer Stelle war nur ... ein Mädchen. Ein Mädchen in einem schmutzigen Zimmer mit einem gefährlichen Mann.

„Ich bin fertig“, flüsterte sie.

Gareth drehte sich um. Seine Augen glitten über sie hinweg, kritisch und kalt. Er nickte, einmal.

„Besser. Du siehst aus wie eine Wäscherin, die auf harte Zeiten getroffen ist. Perfekt.“

Er ging zu dem Haufen nassen Samts auf dem Boden. Er zog seinen Dolch und trennte mit effizienten, brutalen Schnitten die Perlen vom Mieder ab und stopfte sie in einen Beutel an seinem Gürtel. Dann rollte er das Kleid zu einem festen, tropfenden Ball zusammen und schob es tief auf den Boden der Truhe, bedeckte es mit einer mottenzerfressenen Decke.

„Die Perlen nehmen wir mit“, sagte er. „Wir können sie später tauschen. Das Kleid bleibt hier und verrottet.“

Isolde beobachtete ihn, ein plötzlicher Anflug von Wut durchschnitt ihre Angst. „Bin ich für dich nur das? Eine Verkleidung, die man verwaltet? Ein Zahltag?“

Gareth hielt inne. Er sah sie an, sein Ausdruck unleserlich. „Ja.“

„Ich verlange Respekt“, sagte sie, ihre Stimme zitterte, aber gewann an Stärke. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und versuchte, die Autorität zu beschwören, die früher so natürlich gekommen war. „Ich bin deine Auftraggeberin. Ich bin die zukünftige Königin dieses Reiches. Ich bin kein Getreidesack, den man durch den Dreck schleift und verspottet.“

„Du bist keine Königin", unterbrach er sie, seine Stimme sank zu einem tiefen, gefährlichen Grollen. Er trat näher, drang in ihren persönlichen Bereich ein, bis sie den Kopf zurücklegen musste, um ihm in die Augen zu sehen. „Nicht hier. In diesem Raum, in dieser Stadt bist du Beute. Bist du eine Belastung. Respekt muss man sich verdienen, Isolde. Und bisher hast du nur gezittert und dich beklagt."

Dass er ihren Namen benutzte, ohne jeden Titel, traf wie ein Schlag.

„Ich habe dich angeheuert", zischte sie.

„Und ich mache meinen Job", hielt er dagegen. „Der Job ist, dich am Leben zu halten. Nicht, dein Ego zu verwöhnen."

Er griff hinter seinen Rücken und zog einen zweiten Dolch aus seinem Gürtel. Er war kleiner als sein eigener, aber nicht weniger gefährlich. Der Stahl war dunkel, reflexionsfrei, der Griff in raues Leder gewickelt.

Er packte ihre Hand, ignorierte ihr Zusammenzucken, und drückte ihr den Griff der Waffe in die Handfläche. Er bog ihre Finger darum, sein Griff war schmerzhaft.

„Du willst Respekt?", knurrte er. „Dann lern, das hier zu benutzen."

Isolde starrte auf die Waffe hinab. Sie war schwer. Kalt. Sie lag fremd in ihrer Hand, ein Gewaltinstrument, das keinen Platz in ihrer Welt hatte.

„Ich ... Ich weiß nicht wie", stammelte sie.

„Lern es", sagte er hart. „Denn wenn jemand durch diese Tür kommt und ich damit beschäftigt bin, die ersten beiden zu töten, dann kommt der Dritte für dich. Du stichst auf den Hals. Oder unter die Rippen, nach oben, ins Herz. Du zögerst nicht. Du schließt nicht die Augen. Wenn du zögerst, stirbst du. Und wenn du stirbst, bekomme ich mein Geld nicht."

„Ist das alles, was zählt?", rief sie, Tränen der Frustration standen in ihren Augen. „Gold?"

„Es ist das Einzige, was wirklich ist", sagte er. „Ehre ist eine Lüge. Titel sind eine Lüge. Stahl und Gold. Das ist die Welt."

Er ließ ihre Hand los und trat zurück. „Jetzt. Zeig mir. Halt ihn hoch. Lass dein Handgelenk nicht nachgeben."

Isolde umklammerte den Dolch. In diesem Moment hasste sie ihn. Sie hasste seinen Zynismus, seine Brutalität, seine vollständige Ablehnung von allem, woran sie glaubte. Aber sie hob das Messer. Sie stellte ihre Füße weiter auseinander und ahmte nach, was sie Wachen im Übungshof hatte tun sehen.

„Höher", korrigierte er und tippte gegen ihren Ellbogen. „Und hör auf zu zittern."

Sie funkelte ihn an, ihre Angst verwandelte sich in eine heiße, brennende Entschlossenheit. Sie würde es ihm zeigen. Sie war nicht nutzlos. Sie war nicht—

Dumpf.

Der Sound kam von unten. Es war schwer und gedämpft, vibrierte durch die Dielen.

Gareth erstarrte augenblicklich. Sein Kopf ruckte zur Tür, seine gesamte Haltung veränderte sich vom Schläger zum Jäger. Er hob eine Hand, um Stille zu fordern.

Dumpf. Dumpf. Dumpf.

Schwere Stiefel auf der hölzernen Treppe draußen. Nicht der stolpernde, ungleichmäßige Gang eines Betrunkenen. Diese waren rhythmisch. Gemessen. Absichtsvoll.

„Stiefel", flüsterte Gareth, die Farbe wich aus seinem Gesicht. „City Watch. Sie durchkämmen das Gebäude."

Panik, kalt und scharf, löschte Isoldes Wut. „Was tun wir?"

„Still", zischte er. Er ging zur Kerze und löschte sie mit nassen Fingern, tauchte den Raum in Dunkelheit. Das einzige Licht kam jetzt von den schmalen Mondlichtstreifen, die durch die Fensterläden fielen.

Die Schritte wurden lauter. Sie erreichten den Absatz draußen. Es folgte eine Pause, dann hämmerte eine schwere Faust gegen die Tür des Nebenzimmers.

„Aufmachen! City Watch!"

Ein gedämpfter Protest vom Nachbarn, der Sound einer eingetretenen Tür und das Krachen von Möbeln.

„Sie durchsuchen jeden Raum", flüsterte Gareth. Er blickte sich in dem winzigen Raum um. Es gab keinen Ort, wohin sie konnten. Das Fenster ging zur Gasse, aber sie waren im zweiten Stock, und ein Sprung würde Lärm machen. Das Bett war zu niedrig, um sich darunter zu verstecken.

Seine Augen blieben an der Ecke hängen. Ein kleiner, schmaler Alkoven, wo der Schornstein hervorsprang, abgedeckt von einem zerschlissenen, fettigen Vorhang. Ein Vorratsschrank, kaum breit als ein Besen.

„Dort", zeigte er.

„Er ist zu klein", flüsterte sie.

„Geh rein."

Er packte ihren Arm und stieß sie in die Ecke. Er riss den Vorhang beiseite und drängte sie in die dunkle, staubige Nische. Es roch nach alten Zwiebeln und Fäulnis. Er folgte ihr hinein und zog den Vorhang zu.

Es war nicht nur klein; es war erdrückend. Damit er hineinpasste, musste Gareth seinen Körper gegen ihren pressen und sie an das raue Ziegelmauerwerk des Kamins zwingen. Sie konnte jede harte Kante seiner Rüstung spüren, die Hitze seines Körpers, die durch ihren dünnen Waffenrock drang. Sein Arm legte sich um ihre Taille, um sie zu stützen, die andere Hand ruhte am Griff seines Schwerts.

Er beugte sich hinab, sein Mund nur Zentimeter von ihrem Ohr entfernt. „Kein. Einziges. Geräusch.", hauchte er. „Wenn du schreist, sind wir tot."

Sie nickte, ihre Wange streifte den rauen Stoppelbart seines Kinns. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie sicher war, die Wachen draußen könnten es hören. Poch-poch, poch-poch.

Die schweren Stiefel bewegten sich wieder. Sie blieben direkt vor ihrer Tür stehen.

Die Klinke rüttelte. Abgeschlossen.

„Der hier ist verriegelt", brummte eine raue Stimme aus dem Flur.

„Tret ihn ein", befahl eine andere Stimme. „Der Duke sagte, wir sollen sie auf links drehen."

Isolde japste leise auf. Gareths Hand presste sich sofort über ihren Mund und dämmte den Laut ein. Er drückte ihren Kopf an seine Brust. Sie spürte die Anspannung in ihm, eine zusammengerollte Feder, die bereit war zu schnellen. Er versteckte sich nicht nur; er wartete. Wenn sich diese Tür öffnete ... wenn sie hinter den Vorhang schauten ... dann würde es Blut geben.

Bumm!

Die Tür zum Zimmer erzitterte unter einem schweren Schlag. Staub rieselte von der Decke des Verstecks auf sie herab.

Bumm!

Holz splitterte.

Isolde presste die Augen zusammen und umklammerte den Dolch, den er ihr gegeben hatte, so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Sie betete zu Göttern, an die sie seit Jahren nicht mehr geglaubt hatte. Bitte. Nicht so.

Die Tür gab mit einem Krach nach. Schwere Schritte stampften in den Raum.

„Frei!", rief eine Stimme. „Durchsucht das Bett! Die Truhe!"

Isolde spürte, wie Gareths Griff sich um sie enger legte. Sie waren drinnen.