Soluğum düğümlendi. Sayfadaki kelimeler sanki sadece basılmamış, oraya damgalanmıştı.
"Inspirer mı?" Sesim titredi.
'Inspirer... Ne kibirli, ne tuhaf bir kelime,' diye düşündüm hızla. '"Sanatçı" değil, "Yaratıcı" değil. Inspirer. Sanki benden ilham almayacak da, bir kimyagerin deney tüpünde tepkime yaratması gibi bende ilham yaratacakmış gibi. Kelime soğukluk ve mutlak kontrol kokuyordu.'
"Bu... bu delilik," diyebildim bir adım geri çekilerek. "Yapamazsınız... Bu etik dışı. Üniversitenin her kuralına aykırı."
"Kurallar benim, Miss Hayes," bakışları buz kesti. "En azından bu stüdyoda. Ben sadece bir sanatçı değilim; ben duyguların mimarıyım. Saf materyale ihtiyaç duyarım. Muse'umun duygularını dışarıdaki önemsiz meselelerle 'kirletmesine' izin veremem. Sizin tam, yüzde yüz konsantrasyonunuza ihtiyacım var. Fiziksel ve duygusal olarak."
Pencereye doğru yürüdü ve kampüse baktı. "Davies size alışılmadık biri olduğumu söylemiştir. Bu dehanın bedeli. Hem sizin hem de benim dehamın. Teziniz bir şahesere dönüşecek çünkü sonunda okuduklarınız hakkında değil, yaşadıklarınız hakkında yazacaksınız."
Sessiz kaldım, çaresizce seçeneklerimi tartıyordum. Beş yıllık emek karşısında... ne vardı? Kendimi entelektüel bir esarete satmak mı? Yoksa bu benim tek şansım mıydı?
"Bu sevgili olacağımız anlamına gelmiyor, Sophia," dedi zihnimi okuyormuş gibi. "Eğer olursak, bunun sürecin bir parçası olacağı anlamına geliyor. Tıpkı diğer her şey gibi. Bu kural münhasırlıkla ilgili. Değişkenleri kontrol etmekle ilgili. Bir akademisyen olarak bunu anlamanız gerekir."
Masasına geri oturdu. "Yarın sabah dokuza kadar vaktiniz var. Tam dokuzda. Eğer gelirseniz, geri kalanını imzalayacağız. Gelmezseniz... kurul karşısında size bol şans."
Gönderilmiştim.
Bütün gece uyumadım. Küçük kiralık dairemde bir ileri bir geri yürüdüm, tezimin kenarlarındaki kırmızı mürekkeple yazılmış notları tekrar tekrar okudum. Jared Thorpe'u Google'da arattım. "Deha", "provokatör", "skandal", "milyon dolarlık satışlar". Ve tüm bunların arasında, gömülü kalmış küçük bir bağlantı. İki yıllık bir üniversite blog yazısı: "Where Did Elena Ross Go?"
Elena Ross. Thorpe'un önceki öğrencisi, parlak bir lisansüstü öğrencisi. Onun danışmanlığında yazdığı bir makale ile prestijli bir araştırma bursu kazanmıştı. Ve sonra... birden ortadan kaybolmuştu. Makale bir "yaratıcılık izni" ve "sağlık sorunlarından" bahsediyordu.
Sırtımdan aşağı bir ürperti indi.
Sabah saat 08:59'da stüdyosunun kapısındaydım. Ellerim titriyordu ama kararlıydım. Seçimimi yapmıştım.
Zile bastım.
Kapıyı hemen açtı; sanki hiç uyumamış gibi üzerine tam oturan kusursuz bir takım elbise içindeydi. Şaşırmış görünmüyordu.
"Kabul ediyorum," sesim beklediğimden daha kararlı çıkmıştı.
Jared Thorpe başıyla onaylayıp beni içeri davet etti. Masasının üzerinde kalın bir dosya —sözleşme— çoktan yerini almıştı.
"Güzel," dedi. "Ama bir şey imzalamadan önce görmeniz gereken bir şey var. Akıllı bir kızsınız. Beni araştırdınız. Elena'yı buldunuz mu?"
İçim cız etti. Sessizce başımı salladım.
"Tahmin etmiştim."
Beni stüdyonun uzak bir köşesine, basit beyaz bir örtüyle kapatılmış devasa bir tuvalin yanına götürdü.
"Elena benim önceki Muse'umdu," dedi. "İnanılmaz yetenekliydi. Ama o... kırıldı."
Keskin bir hareketle örtüyü tuvalden çekip aldı.
Nefesim boğazımda düğümlendi. Bu bir kadın portresiydi; tartışmasız Elena'ydı. İnanılmaz derecede güzel. Ve tamamen delirmiş. Çığlık atarken resmedilmişti ama çığlığı sessizdi, tuvalin içine hapsolmuştu. Şimdiye kadar gördüğüm en dahiyane ve en korkunç sanat eseriydi.
"Şu an İsviçre'de özel bir psikiyatri kliniğinde," dedi Jared sessizce. Sesi düzdü, sadece bir gerçeği belirtiyordu. "Tüm riskleri anlamanız önemli, Sophia. Bu sözleşme bir oyun değil."
Dehşete düşmemi bekliyordu. Kabul ettiği tehlikenin kanıtını gören her aklı başında öğrencinin yapacağı gibi kaçmamı bekliyordu.
Ama o portreye baktığımda sadece deliliği görmedim. Dehayı gördüm. Tezimin çaresizce ihtiyaç duyduğu o "hayatın" ta kendisini gördüm. Thorpe'un, bu kadar korkunç bir bedel pahasına bile olsa Elena'dan çekip çıkarmayı başardığı o gücü gördüm.
İçimi soğuk, çınlayan bir kararlılık kapladı. Ben Elena değildim. Kırılmayacaktım.
Yavaşça portreden ayrılıp doğrudan gözlerinin içine baktım, onun ağır ve tartan bakışlarıyla karşılaştım.
"Riskleri anlıyorum," dedim kararlılıkla. "Sözleşmenin geri kalanı nerede?"
Jared Thorpe uzun bir saniye boyunca bana baktı ve koyu renk gözlerinin derinliklerinde bir şeylerin parladığını sandım. Saygı gibi bir şey.
"Masamda," diye onayladı ve beni geri götürdü.