Radyal artere karşı hissedilen titreşim, nefesini tutarak izleyen yüzlerce davetli için görünmez olan hayaletimsi bir vızıltıydı; ancak Markus Tremaine için bu, az önce sona eren düğün marşının sağır edici, muzaffer akorlarından daha yüksek sesle çığlık atıyordu.

ALARM. VAULT. 5. SEVİYE İHLAL.

Bu, belirli ve kesik kesik bir nabız örüntüsüydü. Yangın değildi. Gözü pek bir paparazzinin çevre ihlali değildi. Bir davetlinin tuvalet ararken yanlış koridora sapması değildi. Bu, kişisel kasasının dahili sensörüydü. Tek bir canlı insana, yani kendisine yanıt vermesi gereken o tek biyometrik tarayıcıydı.

Bir an için, gözlerinin arkasındaki dünya ekseninden kaydı. Şamdanların yumuşak, altın ışıltısı ve binlerce beyaz gülün kokusuyla yıkanan sunakta, dünyanın en etkili beş yüz parazitinin ortasında dururken, içini saf ve buz gibi bir öfke dalgası kapladı. Bu, görüş alanının kenarlarını bulanıklaştıracak kadar güçlüydü.

Bugün. Tüm günler arasından bugün. Tam da bu dakikada.

Bu cüret neredeyse takdire şayandı. Neredeyse.

Dışarıdan bakıldığında maskesi düşmedi. Yirmi yıl boyunca aynaların karşısında çalıştığı o büyüleyici gülümseme —milyar dolarlık birleşmeleri sonuçlandıran ve federal dedektifleri etkisiz hale getiren o gülümseme— yerli yerinde kaldı. Yanındaki kadına döndü. Geline. Solgun, duvağının altında titreyen, parçalanmak üzere olan camdan bir heykelcik kadar kırılgan görünüyordu.

"Kıpırdama," diye fısıldadı.

Bu emir bir rica değildi. O, evindeki ani musibetle ilgilenirken onu orada sabit tutmak için atılmış ağır bir demir çıpaydı.

Kürsüden inerken, damarlarında atan aciliyetle çelişen akıcı, yırtıcı bir zarafetle hareket etti. Güvenlik şefi Silas —granitten oyulmuş gibi duran eski bir Mossad eğitimli adam— bir sütunun gölgesinden onunla göz göze geldi. Silas, eli içgüdüsel olarak kulaklığına giderken tek kaşını sorgularcasına kaldırdı.

Markus başını mikroskobik bir hareketle salladı. Geri dur.

Güvenlik kaba bir araçtı. Dış tehditler, camları kıran hırsızlar ve adam kaçıranlar içindi. Vault —malikanenin mimari kalbine gömülü çelik ve betondan kalesi, kişisel ofisi— dahili bir meseleydi. Bu, içeriden büyüyen bir kanserdi. Ve kanserlerin bizzat kesilip atılması gerekirdi.

Balo salonunun yan kapısından süzüldü; ağır meşe kapı, kafası karışmış kalabalığın mırıltısını kesen yumuşak, kesin bir gümlemeyle kapandı. Servis koridorunun sessizliği onu anında sardı; ağır ve soğuktu.

Adımları hızlandı. Markus Tremaine asla koşmazdı —koşmak avlara mahsustu— ama aradaki mesafeyi, yoluna çıkan herkesi dehşete düşürecek bir hızla tüketti. Rugan ayakkabılarının topukları mermer üzerinde ritmik bir şekilde tıkırdıyordu; bu, şiddete giden saniyeleri sayan bir metronomdu.

Bir eli özel dikim Zegna smokin ceketinin altına kaydı. Orada, kaburgalarına dayalı şık, özel yapım yılan balığı derisi kılıfın içinde bir Glock 26 duruyordu. Silahı çekmedi ama polimerin yan tarafındaki baskısı, medeniyet cilasının altındaki dünyasının gerçek doğasını hatırlatan, güven verici bir histi.

Doğu kanadı farklıydı. Burada Fransız Rönesans tarzının ihtişamı yerini daha soğuk, daha keskin bir şeye bırakmıştı. Brütalist bir tarz. Gölgeler daha uzun, hava daha durgun görünüyordu.

Çıplak gözle kusursuz görünen koyu ceviz ağacından bir panelin önünde durdu. Yüzeyde hiçbir anahtar deliği yoktu. Bunun yerine, başparmağını ahşabın dokusundaki belirli bir budağa bastırdı —bu, ustalıkla gizlenmiş yüksek çözünürlüklü bir biyometrik tarayıcıydı.

Yumuşak bir çınlama yankılandı. Duvar, makinelerin çıkardığı alçak, ağır bir sesle inledi ve geriye doğru kayarak otuz santim kalınlığında, güçlendirilmiş çelikten bir kapıyı ortaya çıkardı.

Tuş takımına altı hane girildi. Ağır sürgüler, hassas mühendisliğin o yağlı, tatmin edici sesiyle geri çekildi.

Markus kapıyı iterek açtı ve Vault içine adım attı.

İçerideki atmosfer farklıydı —iklim kontrollüydü, evin geri kalanından üç derece daha soğuktu; eski kağıt, ozon ve silah yağı kokuyordu. Ses yalıtımı mutlak düzeydeydi; burada bir el bombası patlasa, yukarıda şampanyalarını yudumlayan davetliler bir sarsıntı bile hissetmezdi.

Bir adım attı ve donup kaldı.

Genellikle piyasa trendlerini ve insan zayıflıklarını mikrosaniyeler içinde analiz edebilen bir mantık ve tümdengelim süper bilgisayarı olan beyni, kritik bir hata verdi.

Sırtı ona dönük bir kadın duruyordu.

Üzerinde beyaz elbise yoktu. Az önce sunakta gördüğü o ağır saten ve danteller gitmişti. Bunun yerine, loş ışıkta parıldayan inci grisi ipek bir robdöşambıra sarınmıştı. Nişanlandıkları sabah ona hediye ettiği robdöşambırın aynısıydı. Saçları gelinin o elmaslarla süslü gösterişli topuzuyla toplanmamıştı; sırtından aşağı gevşek, koyu dalgalar halinde dökülüyordu.

Ama duruşu inkar edilemezdi. Boyu. Boynunun o savunmasız kıvrımı.

Orijinal bir Rothko tablosunun arkasına gizlenmiş devasa duvar kasası, odanın içinde siyah bir yara gibi ardına kadar açıktı.

Celine.

Gerçeklik parçalandı. Celine’i az önce sunakta bırakmıştı. Üç dakika önce onu orada görmüştü. Parfümünün, yasemin ve korkudan oluşan özel karışımının kokusunu almıştı. Titreyen vücudundan yayılan ısıyı hissetmişti.

Ve yine de, o buradaydı.

"Ne yaptın sen?"

Çıkan ses kısıktı, tüm tınılarından arınmıştı. Bir ölüm cezası veren yargıcın sesiydi bu.

Kadın irkildi, boğazından küçük, keskin bir dehşet çığlığı kaçtı. Hızla arkasına döndü.

Yüzü solgundu, makyajsızdı, gözleri fal taşı gibi açılmış ve kenarları kızarmıştı. Terden kayganlaşmış elinde küçük bir nesne tutuyordu.

Siyah bir flash bellek. Onun flash belleği. Black Drive.

Odanın havası çekildi. O bellek sadece veriden ibaret değildi. Bir kozdu. Üç senatörün kirli sırlarını, Sudan’daki silah anlaşmalarının offshore hesap numaralarını, rakiplerinin sadece iflas etmediğini, bizzat tasfiye edildiğini kanıtlayan kayıtları barındırıyordu. Krallığının anahtarıydı ve özgürlüğünü federal bir yüksek güvenlikli hapishanede ömür boyu hapisle takas edebilecek tek şeydi.

“Markus! Ben... ben...” Sesi ölü yapraklar kadar kırılgandı, titriyordu. Gözleri odanın içinde, var olmayan bir çıkış arayarak fırıl fırıl döndü. Bunlar sadece korkmuş gözler değildi; tuzağın kapandığını fark eden köşeye sıkışmış bir hayvanın gözleriydi.

Çaresizce kapıya doğru atıldı.

Aptalca, panikle yapılmış bir hataydı.

Yaralı bir kuşun yolunu kesen bir panterin tembel ve korkutucu zarafetiyle yana doğru bir adım atarak yolunu kapattı.

“Bu kadar basit mi sandın?” diye sordu sesi alçak ve pürüzsüz bir tonla; bu, kendisinden yayılan şiddetle tam bir tezat oluşturuyordu. “Hayatımı cebine koyup buradan öylece çekip gidebileceğini mi sandın?”

“Bilmiyordum... Bilmiyordum...” diye kekeledi, kalçaları ağır maun masaya çarpana kadar geri çekildi. Gidecek hiçbir yer kalmamıştı.

“Ver onu bana.” Elini uzattı. Avucu yukarı bakıyordu. Beklentiliydi.

“Hayır!”

Saf dehşetten doğan telaşlı, beceriksiz bir hareketle kolunun altından sıyrılmaya çalıştı.

Dudaklarından kısa, hayal kırıklığı dolu bir iç çekiş kaçtı.

Bileğini kavradı.

Tutuşunda hiçbir nezaket yoktu. Derisinin altındaki narin kemiklerin birbirine sürtündüğünü hissetti. Markus ondan çok daha güçlüydü —ölçülemeyecek kadar, korkutucu derecede güçlüydü. Bileğinin mide bulandırıcı kırılma sesi, o daha çığlık atmaya fırsat bulamadan sessiz odada yankılandı.

“Ahhh!” Boğazından acı dolu bir çığlık koptu ve dizlerinin üzerine çöktü ama Markus onu bırakmadı. Kırık kolunu sırtına doğru bükerek onu tekrar yukarı çekti.

Flash bellek, İran halısının üzerine sessizce düştü.

Güvende olduğundan emin olmak için onu ayağıyla iterek kanepenin altına gönderdi. Sonra parmaklarını çenesine geçirip onu kendisine bakmaya zorlayarak çenesini kavradı. Yüzü onunkine santimler kadar yakındı. Cildindeki gözenekleri, gözbebeklerinin büyümesini, o saf ve filtresiz dehşeti görebiliyordu.

“Seni,” diye tısladı ve beyefendi maskesi sonunda düşerek altındaki canavarı ortaya çıkardı. “Seni acınası, yalancı, nankör küçük...”

Kadın beklemediği bir şey yaptı.

Ona vurdu.

Bir tokat değildi bu. Boştaki eliyle attığı çaresiz, vahşi bir yumruktu. Elmas nişan yüzüğü —Markus’un yüzüğü, sahipliğinin sembolü— tam elmacık kemiğine isabet etti.

Acı, keskin ve sıcak bir şekilde parladı. Dişlerinin iç yanağını kestiği ağzında kanın metalik tadını aldı.

Bir saniye için sersemledi. Acıdan değil, bu başkaldırıdan dolayı. Bu saf, intihara meyilli aptallıktan dolayı.

Ve sonra o soğuk, siyah öfke tamamen üzerine çöktü. Bu, bir iş ters gittiğinde hissettiği o ani öfke parlaması değildi. Bu cerrahi bir öfkeydi. Mutlaktı. Kadın ona dokunmuştu. Ondan çalmıştı. Ona ihanet etmişti.

Ona vurmayacaktı. Bu kirli bir işti. Bu onun seviyesinin altındaydı.

Sadece onu kendinden uzaklaştırmak istiyordu.

Onu itti.

Bu, kaslarında biriken tüm gerilimin serbest kaldığı, şiddetli ve tüm gücüyle yapılan bir reddedişti. Onu bir çöp torbası gibi geriye, kendinden uzağa fırlattı.

Geriye doğru uçtu. Ayakları ipek robdöşambıra dolandı.

Boğuk, ıslak bir çatlama sesi duyuldu.

Daha önce duyduğu hiçbir sese benzemiyordu. Betona düşen bir kavunun çıkardığı sese benziyordu ama daha yumuşak, daha vıcık vıcıktı.

Celine çığlık atmadı. Bağırmadı.

Sadece yere yığıldı. İpleri kesilmiş bir kukla gibi yere çakıldı.

Başı, doğal olmayan, mide bulandırıcı bir açıyla masasının köşesine yaslanmıştı. Masa som, oyma obsidyenden yapılmıştı. Köşesi ustura kadar keskindi.

Sessizlik.

Ses yalıtımlı oda, düşüşün yankısını anında yuttu. Tek ses, sessizliğin içinde kendi ağır ve ritmik nefes alış verişiydi.

Markus orada durdu, göğsü kolalı gömleğinin altında hızla inip kalkıyordu. Elmacık kemiğine dokundu. Parmaklarına bir kan lekesi bulaştı.

Flash belleğin düştüğü yere yürüdü, onu aldı, titizlikle smokin pantolonuna sildi ve cebine attı.

Sonra yerdeki gri ipek yığınına döndü.

“Celine?”

Hareket etmiyordu. Göğsü inip kalkmıyordu.

Yanına gitti ve rugan ayakkabısının ucuyla bacağını dürttü. Tepki yoktu.

Alnı kırıştı. Bu planın bir parçası değildi. Hareketleri kaskatı bir halde yere çömeldi. Tiksintiyle elini uzatıp nabız bulmak için robdöşambırın yakasını kenara çekti.

İki parmağını şah damarına bastırdı.

Hiçbir şey.

Bir çırpınış yoktu. Hayat belirtisi yoktu. Boşluk.

Elini geri çekti. Şakağından koyu, koyu bir su birikintisi yayılıyor, siyah taş zemindeki karmaşık işlemeleri yavaşça dolduruyordu. Hızla ilerliyor, halıya işliyordu.

Ölmüştü.

Cesede baktı. Eline baktı. Parmakları kırmızıya boyanmıştı. Tertemiz beyaz kol düğmesine küçük bir kan lekesi bulaşmıştı.

Elini şiddetle kadının robdöşambırına silerek ayağa kalktı, yüz hatları tiksintiyle bükülmüştü.

“Lanet olsun,” diye fısıldadı.

Odaya göz gezdirdi. Açık kasa. Ölü kadın. Kan.

Nişanlısını az önce öldürmüştü. Düğün günlerinde.

Bu bir sorundu. Devasa, lojistik bir sorun. Yukarıda beş yüz davetlisi vardı. Basın dışarıdaydı. Müzik muhtemelen hala çalıyordu. 'Temizlikçileri' —ceset imhası için uzmanlaşmış ekibini— araması gerekecekti. Bu odayı ovup temizlemek, insanlarla dolu bir evden bir cesedi yok etmek bir servete mal olacaktı.

Ve sonra, imparatorluğunu kuran o soğuk, bilgisayar gibi işleyen hassas beyni durdu.

Yeniden başladı.

Ölü kadına baktı. Celine.

Az önce girdiği kapıya baktı.

Celine’i az önce sunakta bırakmıştı.

Bir saniyeliğine gözlerini kapattı, son on dakikayı yüksek çözünürlükte zihninde canlandırdı.

Beyaz elbiseli bir kadının yanında durmuştu. Elini tutmuştu. Kadın titriyordu. Celine gibi kokuyordu. Celine’e benziyordu.

Ama Celine buradaydı. Ölüydü. Üzerinde bir robdöşambırla.

Bir dublör.

Bu gerçek ona fiziksel bir darbe gibi çarptı, onu yediği yumruktan daha fazla sarstı.

Bu büyü değildi. Bir halüsinasyon değildi. Bu bir oyundu.

Sunaktaki kadın bir sahtekardı.

Zihni korkunç bir hızla noktaları birleştiriyordu. Celine —onun Celine’i— bunu planlamıştı. Sadece onu soymaya çalışmamıştı. Kusursuz bir mazeret hazırlamıştı. Sunakta durması, yüzlerce tanık tarafından görülmesi, mükemmel, utangaç gelin olması için kendisine benzeyen birini tutmuştu; kendisi ise imparatorluğunu çalmak için buraya sızmıştı.

Bu zavallı, kopya yaratığı dikkat dağıtmak için göndermişti. Kurbanlık koyun olması için.

Bekle.

Cesede tekrar baktı. Gözlerindeki korkuya. Çaresizliğe.

Eğer hırsız buysa... ve hırsız buradaysa...

O zaman sunaktaki kadın kimdi?

Markus Tremaine imkansız bulmacalardan nefret ederdi. Cesede dik dik baktı. Bu dublör müydü? Celine, kendisi utangaç gelini oynarken buraya bir hırsız mı göndermişti?

Hayır. Dehşet. Kasa şifresini bilmesi. İhanetin mahremiyeti. Bu Celine’di. Bu, onu tanıyan, ondan korkan, ondan kaçmaya çalışan kadındı.

Bu da demek oluyordu ki yukarıdaki kadın... beyaz güllerden oluşan kemerin altında bıraktığı kadın... bir yabancıydı.

Nişanlısının yüzünü taşıyan bir yabancı.

Göğsünde, öfkeyle karışan soğuk, karanlık bir eğlence hissi kabardı. Bu, sarhoş edici bir kokteyldi.

Onunla oynamaya çalışmışlardı. Kurdun gözlerini boyamaya çalışmışlardı.

Ve şimdi, biri ölmüştü.

Ama diğeri... diğeri hala onu bekliyordu. Büyük balo salonunda hala rolünü oynuyordu.

Markus kol düğmelerini düzeltti, lekeli olanı kan görünmesin diye içeri çevirdi. Ceketini düzeltti. Kitaplığın camındaki yansımasını kontrol etti. Kusursuzdu. Gözleri hariç. Gözleri yeni, karanlık bir amaçla yanıyordu.

Döndü ve kapıya doğru yürüdü.

Sunakta onu kimin beklediğini bilmiyordu. Adını bilmiyordu. Nereden geldiğini bilmiyordu. Ama o da bu işin içindeydi. O da suç ortağıydı. O da halledilmesi gereken bir pürüzdü.

Ve Markus Tremaine yukarı geri çıkacak ve yeni, geçici geliniyle tanışacaktı.