Apartment 304’teki ilk kırk sekiz saatlik beraberlik, bir mükemmeliyetçi için tam bir cehennemdi.

Allie sürekli oturma odasında kurumuş kahve telveleriyle dolu kirli kupalar buluyordu. Balsa ağacı parçaları ve çıktılar her yere saçılmıştı; hâlâ girmemeye özen gösterdiği yatak odasına doğru bir iz oluşturuyorlardı. Ses yalıtımı berbattı ve Cayden’ın gece saat ikiye kadar yüksek sesle podcast dinlediğini ya da görüntülü görüşmeler yaptığını duyabiliyordu.

Nezaketini korumaya çalışıyor ama her seferinde başarısız oluyordu. Örneğin, buzdolabına bulaşıkların yıkanması gerektiğine dair kibar bir not bıraktığında, Cayden yanına şunu karalamıştı: “Not: Kişisel bulaşık kölem kovuldu.”

“Dayanılmazsın!” diye bağırdı Allie, Cayden kirli bir kupayı Allie’nin mükemmel şekilde düzenlenmiş ders kitaplarının üzerine öylece bırakıverdiğinde.

“Ölesiye sıkıcısın, Reed,” dedi Cayden arkasına bile dönmeden. “Resmen kendiliğinden gelişen anları bile planlamaya çalışıyorsun. Bu patolojik bir durum.”

Allie dişlerini sıktı. Ortam değişikliğine ihtiyacı vardı. Bitirme projesine odaklanabileceği kütüphaneye kaçtı.

Ertesi gün, bitmek bilmeyen gerginlikten bitkin düşmüş bir halde “Advanced Design Methods” dersine geldi. Bu ders bizzat Professor Elara tarafından veriliyordu ve tamamen ana staj yarışmasına ayrılmıştı.

Professor, elinde kalın bir evrak destesiyle kürsünün arkasında duruyordu.

“Bildiğiniz gibi, European Foundation bu yıl sadece bir staj kontenjanı ayırdı,” diye söze başladı Elara. “Bu staj, harap durumdaki bir şehir bloğunun yeniden inşasını konu alan dönem yarışmamızın sonuçlarına göre verilecek.”

Oditoryum gergin bir sessizliğe büründü. Tüm gözler Cayden ve Allie’nin üzerindeydi. Herkes savaşın bu ikisi arasında geçeceğini biliyordu.

“Bu yıl, geleneksel bireysel yaklaşımdan uzaklaşmak istiyoruz,” diye devam etti Professor, dramatik bir duraksama yaparak. “Mimarlık kolektif bir çabadır hanımlar ve beyler. Ve bu proje, karmaşıklığı ve ölçeği nedeniyle çiftler halinde yürütülmeli.”

Stüdyoda bir mırıltı yükseldi. Allie kalbinin teklediğini hissetti. Çiftler mi? Bu, bir rakiple ekip olması ve şansını bölmesi gerektiği anlamına geliyordu. Ama kiminle?

Professor Elara o nadir, avcı gülümsemesini takındı. “Çiftleri, birbirine en zıt beceri seviyelerine göre bizzat seçtim. Parlak bir ihmalkârlığı teknik hassasiyetle dengelemeliyiz. Kaosu düzenle.”

İlk kâğıdı eline aldı ve doğrudan Allie’ye baktı.

“Miss Reed, proje ortağınız...”

Allie avuçlarının terlediğini hissetti. Davis twins kardeşleri ya da en azından tarafsız birini umuyordu.

Professor, Cayden’a doğru başıyla işaret etti.

“...Mr. Black.”

Allie ciğerlerindeki tüm havanın boşaldığını hissetti. Hareket edemiyordu. Tüm stüdyo bir arı kovanı gibi uğuldamaya başladı.

Duvara yaslanmış olan Cayden dikleşti ve gözleri Allie’ninkilerle buluştu. Bakışları saf, katıksız bir eğlenceyle doluydu. Durumun trajikomikliğinin tamamen farkında olduğunu belli ederek yavaşça gülümsedi.

Allie buna inanamıyordu. Bu sadece bir konaklama hatası değildi. Bu bir sabotajdı. Sadece birlikte yaşamaya zorlanmamışlardı; geleceklerini belirleyen tek projede birlikte çalışmaya da zorlanıyorlardı.

Allie koltuğundan fırladı. “Professor, bu... bu kabul edilemez! Biz... biz uyumsuzyuz! Bu bir sabotaj!”

Cayden elini kaldırarak Allie’yi o kibirli hareketiyle susturdu. “Professor, Reed hayatımın her saniyesini planlamaktan vazgeçmek zorunda kalacağı için sadece bozuldu. Ama ben bu meydan okumayı kabul ediyorum.”

Ancak Professor Elara pek eğlenmiş görünmüyordu. Kollarını göğsünde kavuşturdu. “Miss Reed. Mr. Black. Rekabetiniz efsaneleşti. Ve tam da bu yüzden sizi eşleştirdim. Bireysel yeteneklerinizin ötesine geçen bir şey yaratmanıza ihtiyacım var. Ya iş birliği yapmayı öğreneceksiniz ya da ikiniz de stajı kaybedeceksiniz. Başka seçeneğiniz yok. Teslim tarihine üç ay var.”

Allie, Cayden’a baktı. O artık sadece dairesinde değildi. Artık projesindeydi, geleceğindeydi. O artık her şeydi.

Yumruklarını sıktı. Birlikte yaşamaları cehennemdi. Ortak projeleri ise savaş olacaktı.