Mimarlık dünyasında başarıya giden tek bir yol vardır: en iyisi olmak. Ama asıl rakibiniz kampüsteki en yetenekli ve çekilmez adamsa, geleceğinizden daha fazlasını riske atarsınız. Onun yarattığı kaosun ağırlığı altında ezilmek üzere olan kalbinizi riske atarsınız.

Clancy Hall, kusursuz bir hassasiyetin anıtı gibi yükseliyordu; bu, içindeki öğrencilerin çoğu için söylenebileceğinden çok daha fazlasıydı. Ve kesinlikle Cayden Black için söylenebileceğinden daha fazlası.

Allison “Allie” Reed, projesinin önünde durmuş kollarını kavuşturmuştu. “Coastal Resilience Center” modeli kusursuzdu. Her çizgi, her teknik detay, her finansal hesaplama; hepsi üç kez kontrol edilmiş ve hatasız bir şekilde uygulanmıştı. Allie bu proje üzerinde sadece not almak için çalışmamıştı. Avrupa stajı için, geleceği için, herkese ve en önemlisi de kendine, sıkı çalışmanın her zaman karşılığını verdiğini kanıtlamak için çalışmıştı.

Modelinin net çizgileri, titizlikle hazırlanmış on sayfalık analizi; her şey kusursuzdu. Tüm Architecture Department’ın korkulu rüyası olan Professor Elara, nadir görülen onaylama jestiyle başını salladığında, Allie nihayet nefes almasına izin verdi. Avrupa stajı her zamankinden daha yakın görünüyordu.

“Miss Reed, bu örnek teşkil edecek bir çalışma,” dedi Elara. Sesi kuruydu ama sözleri altın değerindeydi. “Bütçe ve sürdürülebilirliğe gösterdiğiniz özen eşsiz. Profesyonellik işte böyle olur.”

Allie bir zafer dalgasının yükseldiğini hissetti. Başlıca rakiplerinin tüm teknik gereksinimleri hesaba katmakta başarısız olduğunu biliyordu.

Sonra amfinin kapısı, sanki birisi üniversitenin menteşelerinin dayanıklılığını test ediyormuşçasına büyük bir gürültüyle açıldı.

Ve içeri, beş dakika geç kalmış halde, modeli on beş dakika önce tamamen irade gücüyle bir arada tutuluyormuş gibi görünen Cayden Black girdi. Stüdyonun hep bir ağızdan inlemesini görmezden gelerek, “Özür dilerim Professor,” diye mırıldandı. “Trafik berbattı.”

Allie’nin sırtı dikleşti. Trafikmiş. Berbat olan tek şey, onun Allie’nin kutsal saydığı şeye, yani emeğe karşı duyduğu bitmek bilmeyen saygısızlığıydı.

Allie onun, kendi tertemiz çalışması da dahil olmak üzere düzinelerce cilalı sunumu görmezden gelerek stüdyonun ön tarafındaki kürsüye doğru süzülmesini izledi. Cayden Black bir odaya sadece girmezdi; orayı kaotik bir yerçekimi kuvvetiyle istila ederdi. O, üniversitenin meşhur Golden Boy’uydu; prestijli mimarlık programına pahalı bir hobi, geçici ama parlak hevesleri için bir oyun alanı gibi davranan devasa bir inşaat imparatorluğunun varisiydi.

“Mr. Black,” dedi Professor Elara. Sesi buz gibiydi ama kronik olarak geç kalanlar için ayırdığı o alışılmış sertlikten yoksundu. “Biz de tam Miss Reed’in olağanüstü çalışmasına hayran kalıyorduk. Hassasiyet, öngörü ve sürdürülebilir bir bütçe. Verilen görevin mükemmel bir uygulaması.”

Allie kendine küçük, memnun bir gülümseme için izin verdi. Mükemmel bir uygulama. Tüm sömestr boyunca uğruna çalıştığı onay buydu; uykusuz geçen her gece ve verilen her ödün için kazanılmış sessiz bir zaferdi.

“Şey... fonksiyonel,” diye itiraf etti Cayden, Allie’nin modeline küçümseyen bir bakış atarak. Fonksiyonel. Sanata adanmış bir alanda edilebilecek en büyük hakaretti bu. “Ama Professor, sizce de ruhu eksik değil mi? Sadece balsa ağacından yapılmış bir hesap çizelgesi gibi.”

Allie’nin kulaklarına kan hücum etti. Teknik çizimlere bakmamıştı bile. O tanıdık adaletsizlik ateşini hissetti. “Projem yapısal olarak sağlam ve finansal olarak uygulanabilir, Mr. Black. Sizinkinin ise, helikopteriniz onu bıraktığı anda ilk yükselen gelgit ile uçup gideceğini tahmin ediyorum.”

Cayden sonunda Allie’nin gözleriyle buluştu, dudaklarında genellikle asılı duran alaycı gülümsemenin yerini tehlikeli bir parıltı almıştı. Yanık kehribar rengindeki gözleri Allie’yi olduğu yere çiviledi. “Sağlamlık mühendisler içindir, Reed. Mimarlar hayal kurar.” Kendi çalışmasının üzerindeki ince örtüyü çekip çıkardı; sahte kıyı şeridinin üzerinde patlayan devasa, kaotik bir cam dalgayı andıran bir yapıydı bu. Tamamen pratiklikten uzaktı, bütçesi sınırın on katıydı ve yine de nefes kesiciydi. Geometriye ve sağduyuya meydan okuyordu ama ham, inkar edilemez bir enerjiyle nabız gibi atıyordu.

Savunmasına başladı. Allie’nin sakin ve ölçülü anlatımının aksine, Cayden’ın sunumu bir tutku ve doğaçlama fırtınasıydı. Bina yönetmeliklerinden alıntı yapmadı; şairlerden alıntı yaptı. İstikrar vaat etmedi; ölümsüzlük vaat etti. Işıktan ve gölgeden, duygudan ve meydan okumadan bahsetti. O bir doğa gücüydü ve Allie, gözlerini onun saf, dizginlenemez yeteneğinden ayıramadığı için kendinden nefret ediyordu.

O bitirdiğinde odada sessizlik hakimdi. Professor Elara parmaklarını birleştirdi, bakışları defalarca Allie’nin hassas Hub’ı ile Cayden’ın cüretkar Wave’i arasında gidip geldi.

“Miss Reed,” diye başladı Professor, Allie’ye dönerek. “Projeniz %98 alıyor. Kusursuz teknik. Bu sömestrin en yüksek puanı. Standardı siz belirlediniz.”

Allie’nin göğsüne bir rahatlama ve zafer duygusu doldu. Başarmıştı. Liderliğini garantilemişti.

Professor, bakışlarını üzerinden bir kayıtsızlık havası yayılan, rahat bir tavırla duran Cayden’a çevirerek uzun ve dramatik bir ara verdi. “Mr. Black. Projeniz pervasız, imkansız, finansal olarak sorumsuz ve mevcut yönetmelikler altında inşa edilmeye tamamen uygunsuz. Ancak, beş yıldır gördüğüm en özgün ve duygusal derinliği olan çalışma. Aldığınız puan...”

Professor derin bir nefes aldı.

“...Birebir aynı puan.”

Allie donup kaldı, gülümsemesinin yerini şok aldı. %98. Birebir aynı puan. Tüm o titiz hassasiyeti, fedakarlığı, mükemmeliyetçiliği bir şekilde onun beş dakikalık kaotik dehası ve kuralları açıkça hiçe sayışıyla bir tutulmuştu.

Cayden zafer kazanmış gibi görünmüyordu. Sessizliğe bürünen kalabalığın arasından sadece Allie’nin bakışlarıyla buluştu, ifadesi kayıtsızlıktan belli belirsiz, meydan okuyan bir cürete dönüştü.

Oyun resmen başlamıştı.