"Hayran" kelimesi Noah’nın ofisindeki o bayat, devirdaim yapan havada asılı kaldı; kurbanın dilinde bulunan cam kırığı kadar yersiz ve keskindi.

Noah uzun, ağır bir saniye boyunca konuşmadı. Sadece Dr. Olivia Carmichael’a bakıp kadının ifadesindeki o katıksız küstahlığı sindirmeye çalıştı. Ara sokaktan beri midesinde kaynayan öfke taşmadı; aksine daha soğuk, daha sert bir şeye dönüştü. Karanlık bir eğlenmeye.

Güldü.

Bu; boş bir odadaki havlama sesini andıran, mizahtan yoksun, kısa ve keskin bir sesti.

"Bir hayran mı?" Noah, kapının arkasından klik sesiyle kapanmasına izin vererek ofise tam anlamıyla girdi. Boyunu ve kalıplı vücudunu bilerek onu sindirmek için kullanarak kadına doğru yürüdü. "Üniversitenden kalkıp buraya kadar geldin, koltuğuma oturdun, bir tabletteki birkaç JPEG dosyasına baktın ve yirmi yıllık bir M.O.’yu kusursuz bir şekilde kopyalayan katilin bir ‘hayran’ olduğuna mı karar verdin?"

Kişisel alanını ihlal ederek birkaç adım ötesinde durdu. Çoğu sivil olsa ürker ya da bir adım geri çekilirdi. Olivia kıpırdamadı. Çenesi hafifçe kalktı, elâ gözleri sinir bozucu bir sakinlikle onu takip etti.

"Buna ben karar vermedim, Dedektif," dedi kadın. "Kanıtlar verdi."

"Kanıtlar mı?" Noah, arkasındaki mantar panoyu —ölülere adanmış o mabedi— sert bir hareketle işaret ederek alay etti. "Ben yirmi yıldır bu kanıtlarla yaşıyorum! The Shard’ın aldığı her nefesi bilirim. Kullandığı ipin gerilme direncini bilirim. Onları attığı ara sokaklardaki toprağın kimyasal bileşimini bilirim. Ve sen buraya gelmişsin, pahalı sabun ve teori kokunla bana yanıldığımı mı söylüyorsun?"

Parmağını kadına doğrulttu, sesi tehlikeli bir hırıltıya dönüştü. "Burası bir amfi değil, Doktor. Burada not verilmiyor. Sadece cesetler var."

"Bunun farkındayım," dedi Olivia. Sesi titremedi ama bakışları sertleşti. "Ve eğer o ceset yığınına yenilerini eklemeyi durdurmak istiyorsanız, geçmişe bakmayı bırakıp tam önünüzde duran şeye bakmalısınız."

Noah’nın mutlak şaşkınlığı içinde, kadın ona arkasını döndü. Doğrudan panonun önüne yürüdü. Bu, Noah’yı geren, onu ofisten fiziksel olarak dışarı atmaya hazır hale getiren çok açık bir sınır ihlaliydi.

"Öfkelisiniz," diye gözlemledi kadın, arkası dönükken. "Bu vakayı sahipleniyorsunuz çünkü sizi siz yapan bu. Benim varlığımın sizin tecrübenize bir hakaret olduğunu düşünüyorsunuz."

"Panodan uzaklaş," diye uyardı Noah.

"Ama sizi kör eden şey tam olarak tecrübeniz," diye devam etti kadın, onu görmezden gelerek. Elini uzattı, ince parmakları 2003’ten kalma grenli bir olay yeri fotoğrafının —Alicia Martin— üzerinde gezindi. "Siz, onun geri döndüğüne dair korkunuzu doğrulamak için benzerlikler arıyorsunuz. Bense anomalileri arıyorum."

Alicia’nın fotoğrafına hafifçe vurdu, ardından tabletinin ekranını kaydırarak Captain’ın ona gönderdiği fotoğrafı —bu geceki taze kurbanı— açtı.

"Birinci nokta: cam," dedi Olivia, sesi profesyonel bir tona bürünerek. "Orijinal ‘Crimson Shard’ endüstriyel sınıf güvenlik camı kullanırdı. Tırtıklıydı, düzensizdi, genellikle inşaat alanlarından veya parçalanmış araba camlarından temin edilirdi. Fırsatçıydı. Hamdı."

Tableti işaret etti. "Bu mu? Bu Bohemya kristali. Kurşunlu cam. Bu ışıkta bile kırılma indisine bir bak. Pahalı bir şey. Özellikle bu amaç için kesilmiş. Kenarlar keskin ama şekil kasıtlı. Bu öfke değil, Dedektif. Bu kibir. Sadece bir iz bırakmıyor; bir sergi küratörlüğü yapıyor."

Noah sessizleşti. Ara sokaktayken camın daha temiz göründüğünü fark etmiş ama üzerinde durmamıştı. Zanaatını geliştiriyor, diye düşünmüştü. Ama Olivia’nın açıklaması can evinden vurmuştu. Kibir.

"İkinci nokta: düğümler," Olivia elini James Frye’ın bağlı bileklerinin fotoğrafına kaydırdı. "Yirmi yıl önceki düğümleriniz işlevseldi. Vahşiydi. Kan dolaşımını anında kesecek kadar sıkı bağlanmışlardı. Dağınıktılar çünkü direnen bir kurbanın üzerinde bağlanmışlardı."

Omzunun üzerinden ona bakmak için döndü. "Bu geceki kurbanın üzerindeki düğümler simetrik. Uçları içeri gizlenmiş. Bunlar dekoratif, Dedektif. Sadece zapt etmek için değil, fotoğraflanmak için atılmışlar. Bunlar tiyatral."

Noah’nın çenesi dişleri sızlayana kadar sıkıldı. Tiyatro. Ara sokakta tam olarak bu kelimeyi kullanmıştı. Prova edilmiş gibi hissettiriyor. Kadının bunu yüksek sesle söylemesinden nefret etmişti.

"Ve son olarak," dedi Olivia, tamamen ona dönerek, "Üçüncü nokta. Bunu kanıtlayan hata."

Masasına yürüdü, kırmızı bir markör kalem aldı ve havaya kaldırdı. "İzin verir misiniz?"

"Eşyalarıma dokun—"

Beklemedi. Mantar panonun yanındaki yazı tahtasına döndü ve hızlı, tırtıklı bir çizgi çizdi.

"Orijinal Crimson Shard solaktı," diye belirtti. "Tüm ölümcül darbeler —giriş açısı, derinlik, kesiğin yönü— soldan geliyordu. Bu sizin orijinal raporlarınızda vardı. Onun hakkında bildiğiniz birkaç somut şeyden biriydi."

"Kendi raporlarımı biliyorum," diye tersledi Noah.

"Bu geceki katil ise," dedi Olivia, her kelimenin üzerine basarak sesini alçalttı, "sağlak."

"Bunu bir fotoğraftan bilmen imkânsız."

"Biliyorum," diye anında karşılık verdi. "Çünkü solak bir darbeyi taklit etmeye çalışmış. Boyundaki morarma paternine bakın. Kesi solda yüksekten başlıyor ama sürükleme... sürükleme hantalca. Biyomekanik yanlış. Bu, vücudunu bükerek açıyı Shard efsanesine uydurmaya zorlayan sağlak bir kişi. Bu bir sahtecilik, Dedektif. Yüksek kaliteli bir taklit ama yine de bir taklit."

Kalemin kapağını sert bir klik sesiyle kapattı ve masasının üzerine fırlattı.

"O, avladığınız canavar değil. O bir öğrenci. Shard’ın işlerini incelemiş, onlara takıntılı hale gelmiş ve şimdi onları yeniden yaratmaya çalışıyor. Ama fazla düzenli. Fazla kusursuz. Tasarımı ‘iyileştiriyor’."

Doğrudan gözlerinin içine baktı. "O, The Original’ın bir hayranı, Dedektif. Ve çaresizce sizin dikkatiniz için çığlık atıyor."

Ofisi bir sessizlik kapladı. Ağır, boğucu bir sessizlik.

Noah ona bakakaldı. Tartışmak istiyordu. Teorisini yerle bir etmek, onu dışarı atmak ve hayaletini avlamaya geri dönmek istiyordu. Ama yapamadı.

Çünkü kadın haklıydı.

Söylediği her nokta, yirmi yıllık yara dokusunu kesip atan bir neşter gibiydi. Cam. Düğümler. Kesiğin o tuhaf açısı. Bunu içinde hissetmişti —fazla kusursuz— ama adını koyacak mesafeye sahip olamamıştı.

Kadın ise sahipti.

Kütüphaneye aitmiş gibi görünen bu kadın, az önce karakoluna girmiş ve on dakikada hayatının işini kadavra gibi parçalarına ayırmıştı.

Öfkesi onu terk etmedi ama yön değiştirdi. Artık sadece kadına yönelik değildi. Duruma yönelikti. Kabusunun yeni bir şeye evrildiği gerçeğineydi.

Noah ağır bir şekilde koltuğuna çöktü. Yaylar ağırlığı altında inledi. İki eliyle yüzünü ovuşturdu, aniden bu canavarla savaştığı yirmi yılın her bir saatini üzerinde hissetti.

"Pekâlâ," dedi sesi pürüzlü bir tonda. Ellerini indirdi ve kadına baktı. "Diyelim ki haklısın. Diyelim ki elimizde bir taklitçi var. Bir ‘hayran’. Şimdi ne olacak?"

"Şimdi mi?" Olivia masasına yaslanıp kollarını göğsünde kavuşturdu. İlk kez gözlerindeki o yoğunluk bir nebze yumuşayarak yorgunluğunu ele verdi. "Şimdi bir hayaleti avlamayı bırakacaksınız. Gölgelerde saklanan altmış yaşında bir adamı aramayı bırakacaksınız. Bu katil için bir profil oluşturmaya başlayacaksınız. Narsisist. Mükemmeliyetçi. Muhtemelen daha genç. Göz ardı edildiğini hisseden ve tanınmak için Shard’ın mirasını kullanan biri."

"Harika," diye mırıldandı Noah. "Elinde bıçak, kahramanlık kompleksi olan bir milenyum çocuğu."

Daha fazlasını söylemek, cesedi yakından görmeden düğümleri nasıl bildiğini sormak üzereydi ki masasındaki telefon çaldı.

Bu normal bir çalış değildi. Odanın koyu sessizliğinde, tiz ve mekanik ses bir silah atışı gibi yankılandı.

İkisi de irkildi.

Noah telefona baktı. Bu onun doğrudan hattıydı. Sadece Captain ve telsiz operatörü bu numarayı bilirdi.

Gözlerini Olivia’nın yüzünden ayırmadan ahizeyi kaptı.

"Kade."

Dinledi.

Zaten asık olan yüzü iyice taşlaştı. Çene kasları gerildi. Akademik tartışma, teori, odadaki gerginlik; hepsi buharlaştı, yerini adrenalinin o soğuk, metalik tadına bıraktı.

"O mu?" diye sordu Noah, sesi alçak ve tehlikeliydi.

Olivia dikleşti, vücudu kaskatı kesildi. Noah’nın yüzündeki mikro ifadeleri —gözlerinin kısılmasını, burun kanatlarının titremesini— okuyarak onu izledi.

Noah beş saniye daha dinledi. "Nerede?"

Bir kalem kapıp not defterine bir adres karaladı. "Geliyorum."

Telefonu sertçe kapattı. Aniden ayağa kalktığı için koltuğu geri kayıp duvara çarptı. Askıdaki trençkotunu kaptı.

"Sen," diyerek parmağını Olivia’ya doğrulttu, sesi tartışmaya kapalıydı. "Burada kal. Kıpırdama. Dosyalarıma dokunma. Bir saat içinde bir devriye arabasının seni eve bırakmasını sağlarım."

Çoktan kapıya yönelmişti, zihni çoktan yollarda, kanda, yeni olay yerindeydi.

"Hayır."

Kelime sessizce söylenmişti ama onu olduğu yerde durdurdu.

Noah elini kapı koluna atarak yavaşça döndü. "Efendim?"

Olivia paltosunu giyiyordu. Ellerini titretmeden düğmelerini ilikledi, yüzündeki kararlılık çizgileri adamınkilerle yarışıyordu.

"'Hayır' dedim," diye tekrarladı. "Az önce o olduğunu onayladınız. The Fan. Yeni bir olay yerine gidiyorsunuz."

"Evet, gidiyorum," diye hırladı Noah. "Sen gitmiyorsun. Sen sivil bir danışmansın. Sen evrak işini yaparsın. Ben ise saha işini."

"Yanılıyorsunuz Dedektif," dedi kadın ona doğru bir adım atarak. "Beş dakika önce Captain beni bu işe dahil etti. Bu, davayı bizim davamız yapar. Ve bu katili sizden daha iyi anladığımı az önce kendiniz kabul ettiniz."

"Hiçbir şeyi kabul etmedim," diye yalan söyledi adam.

"Etmenize gerek yoktu. Yüzünüzden okunuyordu." Bir adım ötesinde durdu. "Vites yükseltiyor, değil mi? Bu yüzden koşturuyorsunuz. Eğer bu kadar kısa sürede tekrar saldırıyorsa, manik bir evrededir. Kalıbı kırıyor. Bunu görmem lazım. Sapmayı görmem lazım."

"Orası bir cinayet mahalli, okul gezisi değil!" diye bağırdı Noah, sabrı taşarak. "Orada kan var, koku var, ölüm var. Bir tabletteki fotoğraf değil o."

"Ne olduğunu biliyorum," diye tersledi kadın, sesi adamınkine meydan okurcasına yükseldi. "Ve şu an ona karşı elinizdeki tek silah benim. Yoksa oraya tek başınıza gidip ipuçlarını yine mi kaçırmak istiyorsunuz?"

Bu belden aşağı bir vuruştu. Doğrudan egosuna nişan alınmıştı. Ama işe yaradı.

Noah göğsü inip kalkarak kadına baktı. Onu sarsmak istiyordu. Onu korumak istiyordu. Ona o güvenli üniversitesine geri dönmesini ve canavarları kendisine bırakmasını söylemek istiyordu.

Ama arkasındaki panoya baktı; yirmi yıllık başarısızlığa.

Dişlerinin arasından, bir denizciyi bile utandıracak kadar ağır bir küfür savurdu.

"Burası bir üniversite kampüsü değil," diye tısladı kapıyı açarken. "İki adım gerimde duracaksın. Hiçbir şeye dokunmayacaksın. Üniformalılarla konuşmayacaksın. Ve eğer yoluma çıkarsan, seni arabaya kelepçelerim."

Cevabını beklemedi. Kapıyı itip ofislerin olduğu geniş alana daldı.

Olivia paltosunun son düğmesini ilikledi. Derin bir nefes alıp kendini hazırladı ve sakince onu takip ederek kaosun içine girdi.