Alisa ofis su sebilinin yanında durmuş, sızlayan parmağını dudaklarına bastırıyor, topuklarının üzerinde bir ileri bir geri sallanıyordu. Sonra elini, fırçaları yıkamak için kullandığı küçük lavabonun ılık musluğunun altına soktu ve suyun yaranın üzerinden akmasına izin verdi.
Kabarcık gerçekti. Bir halüsinasyon değildi. Kenarları parlak kırmızı, merkezi beyaz, içi sıvı dolu, kabarık bir doku zedelenmesiydi. İkinci derece bir yanık.
Yanlamasına kayıyor gibi görünen bir gerçekliğin kontrolünü yeniden ele geçirmek için can atan beyni, olasılıklar arasında çılgınca geziniyordu. Bir nedene ihtiyacı vardı. Bir gerçeğe ihtiyacı vardı.
Statik elektrik mi? Kasanın kuru atmosferinden dolayı metalde bir yük birikebilir miydi? Kapasitif bir boşalma mı? Mümkün. Ama ağır iş tipi nitril eldiveni yakıp geçecek kadar güçlü mü? Pek olası değil.
Yoksa… Kimyasallar mı.
Evet. Öyle olmalıydı. Tim laboratuvarın onu temizlemekte zorlandığını söylemişti. Agresif bir endüstriyel çözücü kullanmış olmalıydılar; belki konsantre bir asit ya da yakıcı bir alkali baz. Eğer düzgünce durulamadılarsa, taşın mikroskobik çatlaklarında bir kalıntı kalmış olabilirdi. Üzerine bastırdığında, basınç kimyasalın bir damlasını açığa çıkarmıştı. Nitril ile ya da belki de teninin ısısıyla reaksiyona girerek ekzotermik bir tepkimeye yol açmıştı. Kimyasal bir yanık.
Akla yatkındı. Bilimseldi. Bu, o "soğuk" hissini de açıklıyordu; kimyasallar genellikle yakmadan önce soğukluk hissi verirdi.
"Beceriksizlik," diye tısladı musluğu kapatıp bir kağıt havlu kaparken. "Resmen beceriksizlik."
Paniğin geri çekilmeye başladığını, yerini tanıdık, sakinleştirici bir öfkeye bıraktığını hissetti. Yarın sabah restorasyon laboratuvarına gidecek ve güvenlik protokolleri hakkında Tim'e —ve amirine— hadlerini bildirecekti. Ciddi şekilde yaralanabilirdi. Kör olabilirdi.
Elini sakınarak masasına geri yürüdü, kendini biraz daha güvende hissediyordu. "Kimyasal ihmal" anlatısı bir cankurtaran simidiydi ve o da buna sımsıkı tutundu.
locket çalışma matının üzerinde, koyu renkli ve hareketsiz duruyordu. Görüşünü boğan korku merceği ortadan kalkınca, yine değersiz bir eşya gibi görünmeye başladı. Kirli, kırık bir takı parçası. Tehdit gitmişti. Fısıltılar susmuştu. O ezici melankoli dağılmış, geriye sadece kendi sıradan yorgunluğu kalmıştı.
Masanın etrafından dolandı, esere geniş bir kavis çizerek yaklaştı.
Aklımı kaçırıyorum, diye düşündü, şüphe yeniden içine sızarken.
Ya Tim haklıysa? Ya Davies haklıysa? Belki de çözülüyordu. Aşırı çalışma, izolasyon, beklentilerin ezici ağırlığı… Beyin garip, kırılgan bir makineydi. Psikosomatik bir tepki. Histerik bir yanık (nevrotik damgası). Acıyı o kadar yoğun mu hayal etmişti, lanete bir anlığına o kadar derin mi inanmıştı ki vücudu bu yarayı sadece... dışa mı vurmuştu?
Parmağına tekrar baktı. Kabarcık, floresan ışıkların altında onunla alay edercesine parlıyordu.
Hayır. Yanık gerçek. Fizik gerçek. Sihir ise değil.
"Böyle şeyler olmaz," dedi boş odaya. "Gerçek dünyada değil."
Masasına oturdu ama tekerlekli sandalyesini birkaç adım geri iterek bir güvenlik bölgesi oluşturdu. Katalog girişini bitirmesi gerekiyordu. Eseri kaydetmeliydi ki eve gidip buzdolabında bekleyen o şişe şarabı içebilsin. Ama ona tekrar dokunmaya eli varmıyordu. Yeni eldivenlerle bile. Maşayla bile.
Sadece ona bakakaldı.
locket lambanın altında duruyordu; çatlamış taşı, donuk ve görmeyen bir göz gibiydi. Odadaki sessizlik, yoğun ve esnek bir şekilde uzayıp gitti. Hayal mi kuruyordu yoksa locket'ın düşürdüğü gölge daha mı uzuyordu? Masanın üzerinde, çevresindeki gölgelerden daha koyu bir şekilde birikiyor, bir leke gibi eline doğru uzanıyordu.
Başını salladı, gözlerini sıkıca kapatıp tekrar açtı. Sadece ışık. Sadece açı.
Onu kaldırması gerekiyordu. Onu gri kutusuna geri koymalı, koridorun sonundaki güvenli kasaya götürmeli ve sabaha kadar unutmalıydı. Sabah, gün ışığında, onu kimyasal kalıntı için test ederdi. Sabah her şey yoluna girecekti.
Eli hafifçe titreyerek kutunun kapağına uzandı. Onu kutuya koymak için, taştan sadece birkaç santim ötedeki kadife astara dokunması gerekecekti.
Sen bir Doctor of History'sin, Alisa Thoryn. Eski bir süs eşyasından korkmuyorsun.
Cesaretini toplamak için kendini hipnotize etmeye çalışarak bakışlarını taşa dikti. Çatlağı izledi; garnet'ın üzerinde çaprazlama uzanan o pürüzlü, çirkin yara izini.
Ve tam o anda, gözlerini ayıramadan izlerken, imkansız olan gerçekleşti.
Her şey bir renk değişimiyle başladı.
Donuk, tozlu bir gri olan o ince çatlak aniden koyulaştı. Önce siyaha, sonra derin, zengin bir mora dönüştü.
Alisa öne doğru eğildi, nefesi göğsünde düğümlenmiş, yanık elini unutmuştu. Hayal görmüyordu. Taş değişiyordu.
Ve sonra, tam çatlağın ortasından, sanki neşterle açılmış bir damardan ya da canlı bir tendeki taze bir yaradan sızar gibi, bir sıvı yükselmeye başladı.
Yerçekimine meydan okuyordu. Jeolojiye meydan okuyordu.
Tek bir, kusursuz damla.
Donuk, kirli taşın yüzeyinde boncuklanarak yavaşça büyüdü. Masa lambasının altında parıldıyor, ışığı ıslak, yapışkan bir parıltıyla yakalıyordu. Su gibi berrak değildi. Yağ gibi kahverengi de değildi.
Parlak, atardamar kırmızısıydı.
Bir damla kan.
Alisa kaskatı kesilmişti, zihni inkarla çığlık atıyor ama gözleri bakışlarını kaçırmayı reddediyordu. Damla doruk noktasına ulaştı; ağır ve titrek bir haldeydi. İmkansız, yürek durduran bir saniye boyunca asılı kaldı ve sonra yerçekimine boyun eğerek garnet'ın bulanık yüzeyinden aşağı kaydı, arkasında ıslak, parlayan kırmızı bir iz bıraktı.