Manhattan üzerindeki gün doğumu, dumanlı sisin arasından süzülerek Chloe’nin mutfağına hastalıklı bir ışık yayan ezik bir mor renkteydi. Hiç uyumamıştı. Küçük mutfak adasında oturmuş, yanındaki dokunulmamış soğuk kahve kupasıyla, on iki saatten kısa bir sürede gerçekliğini altüst eden iki nesneye bakıyordu.
Gümüş madalyon. Ve burner phone.
Telefon sabah saat 06:00'da, hiç konuşmayan ve paketi teslim aldığına dair imza atmasına fırsat kalmadan ortadan kaybolan bir kurye tarafından getirilmişti. Madalyonun zarif antik havasından taban tabana zıt, ucuz, plastikten bir takozdu.
Bir kez titremiş ve tek bir kısa mesaj görüntülemişti:
Arkadaki usta damgası Van Der Hoven’s Auction House’a ait. Lot 49. Bugün. Öğle vakti. Şık bir şeyler giy.
Chloe gözlerini ovuşturdu. Önceki gecenin korkusu —dönen kapı kolu, sessiz tehdit— soğuk, sert bir kararlılığa dönüşmüştü. Birisi onunla oyun oynuyordu. Ve Chloe Sullivan kaybetmekten nefret ederdi.
Sabahını Van Der Hoven’s’ı araştırarak geçirdi. Tam da beklediği gibiydi: Reklam vermeyecek kadar seçkin bir müzayede evi. Sadece sanat eseri satın alan değil, o esere eklemlenmiş tarihi de satın alan türden bir zenginliğe hitap ediyordu. Ve en önemlisi, "kültürel koruma" adı altında Ethelred Foundation’dan büyük hibeler almıştı.
Saat 11:45’te Chloe, Upper East Side’da bir taksiden indi. Her zamanki deri ceketi ve kot pantolonunu, normalde düğünler ve mahkeme duruşmaları için sakladığı şık siyah bir elbise ve topuklu ayakkabılarla değiştirmişti. İpeklere bürünmüş bir zırhın içinde, kendi teninde bir yabancı gibi hissediyordu.
Müzayede evi, malikane kılığına girmiş kireçtaşından bir kaleydi. Kapıdaki görevli ismini listeden kontrol etti —basın kartını kullanmıştı, riskli bir hamleydi— ve şaşırtıcı bir şekilde geçmesi için işaret etti.
İçerideki hava balmumu, eski kağıt ve para kokuyordu. Sergi salonu sessizdi; dünyayı ellerinde tutanlara özgü o yavaş, kendinden emin kayıtsızlıkla hareket eden insanlarla doluydu.
Chloe, gözleriyle odayı tarayarak sergilenenlerin arasında ilerledi. Lot 49, Viktorya dönemine ait bir yas takıları koleksiyonuydu. Ve orada, cam bir bölmenin içinde, madalyonunun tarzıyla kusursuz bir şekilde eşleşen bir bilezik duruyordu. Aynı ağır gümüş. Aynı karmaşık düğüm işçiliği.
"Güzel, değil mi?"
Ses alçak ve dolgundu; ensesine dokunan fiziksel bir okşama gibi hissettirdi.
Chloe hızla arkasını döndü.
Arkasında duran adam odadaki tüm oksijeni tüketiyor gibiydi. Uzun boyluydu, üzerine mimari bir hassasiyetle oturan füme bir takım elbise giymişti. Saçları koyu renkti ve bakması pek de rahat olmayacak kadar simetrik, fazla çarpıcı bir yüzden geriye doğru taranmıştı. Ama onu olduğu yere çivileyen şey adamın gözleriydi. Fırtınadaki arduvaz rengindeydiler; zeki ve okunaksız.
"Etkileyici..." diyebildi Chloe, gazeteci beyni bir anlığına kısa devre yaparak.
"Yas takıları genellikle öyledir," dedi Jude, cam bölmeye biraz daha yaklaşarak. Chloe’ye bakmıyordu; bileziğe bakıyordu. "Viktorya dönemindekiler kederin ağır bir şey olduğunu anlamışlardı. Bir ağırlığı, bir maddiyatı olması gerektiğine inanırlardı." Chloe’ye döndü, elini uzattı. "Jude Devereaux."
Chloe’nin nefesi kesildi. O. Hedef. Foundation’ın başı. Yirmi dört saatten kısa bir süre önce komplo kurmakla suçladığı adam.
"Chloe Sullivan," dedi elini sıkarak. Tutuşu sıkıydı, teni ise serindi. Kolundan yukarı doğru, belki de statik elektrikten kaynaklanan bir şok dalgası yayıldı.
"Biliyorum," Jude gülümsedi. Bu beklediği o yırtıcı sırıtışı değildi. Büyüleyiciydi, neredeyse kendini küçümseyen bir havası vardı. "Halkla ilişkiler ekibim bu sabah oldukça telaşlıydı. Bana, New York’un seçkinlerini kaçırdığımı düşündüğünü söylediler."
Chloe elini geri çekti, savunma mekanizmaları devreye girmişti. "Foundation’ın yanıtlamadığı sorular olduğunu düşünüyorum, Mr. Devereaux."
"Jude, lütfen," diye düzeltti zahmetsizce. "Ve sana katılıyorum. Şeffaflık, ihmal ettiğimiz bir erdem. Bu yüzden birbirimize rastlayacağımızı umuyordum."
"Umuyor muydunuz?" Chloe gözlerini kıstı. "Burada olacağımı biliyor muydunuz?"
"Pek çok şeyi biliyorum, Chloe. İnatçı olduğunu biliyorum. Eleanor Vance hakkındaki gerçeği aradığını biliyorum." İfadesi değişti, yüzünden gerçekten acı çekiyormuş gibi görünen bir gölge geçti. "Eleanor... ailemizin bir dostuydu. Onun kaybı bizim için sadece bir 'faili meçhul vakası' değil. Bu bir trajedi."
Hafifçe ona doğru eğildi, sesini alçalttı. Kokusu —pahalı sandal ağacı ve ozon gibi metalik bir şey— duyularını doldurdu.
"Dikkatli ol, Chloe. Çok ağır şeylere bağlı ipleri çekiyorsun. Bu şehirdeki herkes merak konusunda benim kadar bağışlayıcı değildir."
"Bu bir tehdit mi?" diye meydan okudu Chloe, çenesini dikleştirerek.
"Bu bir tavsiye," dedi Jude yumuşak bir sesle. "Bir araştırmacıdan diğerine. Ne gerekiyorsa kazmaya devam et, elbette. Ama bastığın yere dikkat et. Zemin dengesiz olabilir."
Chloe cevap veremeden adam dikleşti, bileğindeki antika saati kontrol etti. "Korkarım bir yönetim kurulu toplantısına yetişmem gerekiyor. Ama sanırım daha çok görüşeceğiz."
Arkasına bakmadan kalabalığın içinde gözden kaybolarak uzaklaştı. Chloe orada öylece durdu, kalbi kaburgalarına çılgınca bir ritimle vuruyordu. Profilini çıkardığı o canavara hiç benzemiyordu. Karizmatikti. Mantıklıydı.
Ve dehşet vericiydi.
Chloe on dakika sonra zihni karmakarışık bir halde müzayede evinden ayrıldı. Havaya ihtiyacı vardı. Olanları sindirmesi gerekiyordu. Ana caddede taksi çevirmek yerine, Leo’yu aramak için sakin bir yer bulma umuduyla ara sokağa saptı.
Ara sokak dardı, savaş öncesi binaların devasa gölgeleri altında kalmıştı. Şehrin gürültüsü boğuk bir uğultuya dönüştü.
Telefonunu çıkardı —kendi gerçek telefonunu— ve numarayı çevirdi.
"Leo, az önce kiminle —"
Bir el ağzına kapandı.
Bu bir insan eli değildi. Granitten yapılmış bir mengene gibi hissettiriyordu.
Chloe kemiklerini sarsan bir güçle geriye doğru savruldu. Telefonu elinden fırlayıp kaldırıma çarparak düştü. Karanlık onu tamamen yutarken bir servis sokağının girişine doğru sürüklendi.
Tekmeledi, tırmaladı, çenesindeki ezici baskıya karşı çığlık atmaya çalıştı ama saldırganı istifini bile bozmadı. Nefesini kesecek kadar sert bir şekilde onu tuğla duvara çarptı.
Chloe duvardan aşağı kayarken nefes nefese kaldı, yanan ciğerlerini havayla doldurmaya çalıştı. Başını kaldırdı.
Tepesinde kale gibi bir adam dikiliyordu. İri yarıydı, kaslarını zorlayan bir takım elbise giymişti. Saçları asker tıraşıydı ve gözleri...
Gözleri sarıydı. Ela değil, kehribar değil. Bir kurdununkiler gibi sapsarı.
Sırıttı ve Chloe adamın fazla keskin, fazla uzun dişlerini gördü.
"Mr. Devereaux fazla nazik," diye gürledi adam. Sesi mikserde öğütülen çakıl taşları gibi çıkıyordu. "Satranç oynamayı sever. Konuşmayı sever."
Sokaktan sızan o incecik ışığı da engelleyerek bir adım daha yaklaştı. Chloe, topuklarını faydasızca nemli asfalta sürterek geriye doğru emekledi. Tuzağa düşmüştü.
"Kimsin sen?" diye zorlukla sordu.
"Ben pisliği temizleyen kişiyim," diye alayla sırıttı Marcus. "Mr. Devereaux sana bir evcil hayvan dedi. Kazmayı bırakmanı söyledi. Seni meşgul etmesi için küçük bir süs eşyası gönderdi."
Chloe’nin kanı dondu. Madalyon. Bu canavar madalyonu biliyordu. Jude’ı tanıyordu.
"Ama ben mi?" Marcus eğildi, yüzü Chloe’ninkine santimetrelerce yakındı. Nefesindeki çiğ et kokusunu alabiliyordu. "Ben daha doğrudan bir mesajı tercih ederim."
Bir elini kaldırdı. Tırnakları koyu renkli, kalın ve pençe gibi sivriydi.
"İstediğin kadar çığlık at," diye fısıldadı Marcus, gözlerindeki sarılık parlayarak. "Bu, kanın tadını daha da tatlılaştırır."
Chloe ağzını açtı ama hiç ses çıkmadı. Ölümle burun burunaydı ve ölüm ona gülümsüyordu.