Manhattan’ın terleyen, soluk soluğa betonunun yetmiş kat üzerinde, hava inceydi ve steril bir saflığa ulaşana dek filtrelenmişti. Burada, Aethelred Tower’ın çatı katında, New York’un kaotik senfonisi—sirenler, bağırışlar, trafiğin amansız gürültüsü—sessiz, ışıltılı bir soyutlamaya dönüşmüştü.
Jude Devereaux camdan bir duvarın önünde duruyordu; yansıması aşağıdaki şehrin ışıkları üzerinde bir hayalet gibi süzülüyordu. Dış dünyaya göre otuz beş yaşında bir hayırsever, bir risk sermayesi dehası ve köklü zenginliğin büyüleyici yüzüydü. Gerçekte ise Napoleon hâlâ Fransız topçusunda bir onbaşıyken yaşlanmayı bırakmıştı.
Kristal kadehinin içindekini çalkaladı. Bu nadir bir viski ya da yıllanmış bir konyak değildi. Sıvı yoğun, mat ve derin, koyu bir kırmızıydı. Barın arkasındaki gizli bir buzdolabında tutulan tıbbi sınıf bir torbadan boşaltılmıştı. Bu, avın heyecanından arındırılmış, soğuk ve klinik bir besindi.
Bir yudum aldı; demir tadı diline yayılırken ifadesi değişmedi. Sıkıcıydı. Son zamanlarda her şey feci şekilde sıkıcıydı.
Arkasındaki oda, yüzyıllar boyunca birikmiş zevkin ve servetin bir kanıtıydı. Bir Modigliani, bir müze küratörünü ağlatacak ilk baskılarla dolu bir kitaplığın yanında rastgele asılı duruyordu. Mobilyalar İtalyan tasarımıydı; alçak, sert hatlı, koyu renkli ahşaptan oyulmuş ve gece yarısı renginde deriyle kaplanmıştı. Güzel bir kafesti ama sonuçta bir kafesti.
"Kendi içine kapanmışsın, Jude. Bu sana yakışmıyor."
Ses, özel asansörün yanındaki gölgelerden gelmişti. Ne bir zil sesi ne de makinelerin uğultusu duyulmuştu. Marcus sadece oraya varmıştı.
Jude arkasına dönmedi. Aşağıdaki karanlığın içinde yol alan bir polis helikopterini izledi; helikopterin arama ışığı minik, araştıran bir parmak gibiydi.
"Düşünüyorum Marcus. Arada fark var," diye yanıtladı Jude; sesi pürüzsüz, hem ordulara hem de yönetim kurullarına hükmetmek üzere eğitilmiş bir baritondu. "Gerçi bu ayrımı senin genellikle kaçırdığını varsayıyorum."
Marcus tekil, heykelimsi lambaderin ışığına adım attı. Jude’ın cilalı zarafetinin tam zıttıydı. Jude bir meç—keskin, esnek, hassas—ise Marcus bir savaş çekiciydi. Geniş omuzlu, sert hatlarını yumuşatmak için hiçbir işe yaramayan kısa kesim saçlarıyla, pahalı takım elbisesini üzerine tam oturmayan bir kostüm gibi taşıyordu. Enerjisi huzursuz, şiddetliydi; her an fırlamaya hazır gergin bir yay gibiydi.
"İsmi yayınladı," dedi Marcus, sesi alçak bir hırıltı gibiydi. Barı pas geçip odada volta atmaya başladı, ağır botları pelüş halı üzerinde sessizdi. "Foundation. Yarım milyon insana yayında söyledi. 'The Ethelred Foundation düğümün çözüldüğü yerdir.'"
"Yayını duydum," dedi Jude sakince.
"O zaman neden orada durmuş akşam yemeğini yudumluyorsun da bir temizlik ekibine yetki vermiyorsun?" Marcus durdu, elleri yanlarında yumruk oldu. "Veil’i ihlal etti, Jude. Bizi kaybolmalarla ilişkilendiriyor. Council... memnun değil."
Jude sonunda döndü. İnsan olamayacak kadar küçük bir farkla çok hızlı, akışkan bir zarafetle hareket etti. Kadehini mermer bir sehpaya hafif bir çınlamayla bıraktı.
"Council, korkmuş kalıntılardan oluşan bir topluluk," dedi Jude; fırtınalı arduvaz rengindeki gözlerini Marcus’a dikerek. "Hâlâ meşaleler ve yabayla düşünüyorlar. Her sorunun çözümünün bir yangın ya da bir ara sokakta kanı çekilmiş bir ceset olduğunu sanıyorlar."
"İşe yarıyor," diye itiraz etti Marcus. "Ölü gazeteciler podcast kaydetmez."
"Hayır," diye düzeltti Jude. "2024 yılında, ölü gazeteciler şehit olur. Viral gizemlere dönüşürler. Eğer Chloe Sullivan bizi suçladıktan hemen sonra bu gece ortadan kaybolursa, dünyanın en büyük haberi haline gelir. Her amatör dedektif, her federal kurum, her gerçek suç meraklısı sabaha kadar Foundation’ı didik didik eder. Bir baş ağrısını giyotinle takas etmiş oluruz."
Odasının diğer ucuna hükmeden, abanozdan devasa bir blok olan masasına yürüdü. Yüzeye dokundu ve üzerinde holografik bir arayüz parlayarak belirdi. Bir veri akışı sergiliyordu: sosyal medya etkileşimleri, indirme istatistikleri, forum tartışmaları. Chloe Sullivan ismi trend listesindeydi.
"Ona bak," dedi Jude verilere işaret ederek. "O sadece bir dedikodu yazarı değil. Çalışkan biri. NYPD’nin otuz yıldır gözden kaçırdığı Eleanor Vance bağlantısını buldu. İçgüdüleri var."
"O bir tehdit," diye tükürürcesine konuştu Marcus.
"O bir fırsat," diye usulca düzeltti Jude.
Elini havada kaydırdı ve veri akışının yerini canlı bir video görüntüsü aldı. Yüksek bir açıdan çekilmiş, bir koridorun yüksek çözünürlüklü görüntüsüydü. Genç bir kadın, telefonu kulağına bastırılmış halde bir ileri bir geri yürüyor; yüzü solgun ve korkudan gerilmiş görünüyordu. Bu, Jude’ın ekibinin yayın bittikten dakikalar sonra hacklediği kamera aracılığıyla görülen, kendi apartman dairesindeki Chloe’ydi.
"locket’ı ona ben gönderdim," diye açıkladı Jude.
Ardından gelen sessizlik mutlaktı. Marcus, çenesi hafifçe sarkmış halde ona bakakaldı. "Sen... ne yaptın?"
"Eleanor’un locket’ını ona gönderdim. Vault’tan çıkarttırdım."
"Sen deli misin?" Marcus’un sesi bir haykırışa dönüştü. "Ona kanıt mı verdin? Fiziksel, inkar edilemez bir kanıt mı?"
"Ona bir kanca attım," dedi Jude; sesi buz keserken odadaki sıcaklık da onunla birlikte düşüyor gibiydi. "Ona birinin kendisini izlediğine inanması için bir sebep verdim. Güçlü birinin. Bilen birinin."
Masanın etrafından dolandı, ona yaslanarak kollarını kavuşturdu.
"Beni dinle Marcus. Chloe Sullivan bir canavar arıyor. Eğer saklanmaya çalışırsak, bir tane bulana kadar kazmaya devam edecek. Kan bankalarını bulacak. Atık sahalarını bulacak. Seni bulacak."
Marcus dişlerini hafifçe göstererek diklendi; çok keskin görünen beyaz bir parıltı.
"Bu yüzden," diye devam etti Jude, "saklanmıyoruz. Anlatıyı biz kontrol ediyoruz. Onu öldürmeyeceğim. Onu baştan çıkaracağım."
Marcus gözlerini kırpıştırdı. "Efendim?"
Jude gülümsedi; ince, köpekbalığını andıran bir ifadeydi bu. "Senin kaba zihninin hayal ettiği şekilde değil—gerçi kabul etmek gerekir ki çarpıcı bir kadın. Entelektüel anlamda demek istedim. Onun müttefiki olacağım. O can attığı 'Kaynak' ben olacağım. Temas kurmak için locket’ı gönderdim. Sırada, onu bilgiyle beslemek var. Özenle kurgulanmış yalanlarla harmanlanmış gerçek bilgiler. Onu rakiplerimize yönlendireceğim. O gerçeği ifşa ettiğini sanırken, ben onun podcast’ini Foundation’ın düşmanlarını yok etmek için kullanacağım."
"Ateşle oynuyorsun," diye uyardı Marcus; öfkesi yerini şaşkınlığa bırakıyor gibiydi. "O akıllı biri. Ya seni deşifre ederse?"
"O bir insan," dedi Jude küçümser bir tavırla. "Duygularıyla, adalet ihtiyacıyla, korkuyla hareket ediyor. Hangi ipleri çekeceğini bilirsen insanları yönlendirmek kolaydır."
Tekrar ekrana döndü. Görüntüde Chloe volta atmayı bırakmıştı. Titreyerek dairesinin kapısına bakıyordu. Az önce locket’ı bulmuştu.
"Ona bak," diye fısıldadı Jude. "Dehşet içinde. Yine de onu yerden aldı. Kaçmadı. Yemi yuttu."
"Peki yemin ucunda bir kanca olduğunu fark ettiğinde?" diye sordu Marcus.
"O zamana kadar ağıma öyle bir dolanmış olacak ki benim iznim olmadan kıpırdayamayacak." Jude’ın gözleri, artan açlığının ve heyecanının bir işareti olarak hafif, kehribar rengi bir ışıltıyla parladı. "Onun koruyucusu olacağım. Sırdaşı olacağım. Ve zamanı geldiğinde, görevini tamamladığında... işte o zaman kaderine karar vereceğiz."
Marcus burnundan soluyarak başını salladı. "Yemeğinle oynamayı her zaman sevmişsindir Jude. Üç yüz yıl önce de kusurun buydu, şimdi de bu."
"Bu bir kusur değil Marcus. Bu bir sanat formu." Jude masaya dokundu ve ekran karardı. "Şimdi git. Bir sonraki adımı ayarlamanı istiyorum. Kuryenin yarın sabah burner phone’u teslim etmesi gerekiyor. Ve ondan uzak durmanı istiyorum."
Marcus asansör kapılarında duraksadı. "Ya yanlış bir ara sokağa saparsa? Uzak durması gereken bir şeye çok yaklaşırsa?"
"Onunla ben ilgileneceğim," dedi Jude; sesi mutlak, ezici bir otorite tonuna bürünerek. Odadaki hava basıncı arttı, Marcus’un kulak zarlarına baskı yaptı. "Ona dokunma Marcus. Onu benim talimat verdiğimden daha fazla korkutma. Eğer enstrümanıma zarar verirsen, kafanı koparırım. Anlaşıldı mı?"
Marcus uzun, gergin bir saniye boyunca bakışlarını ondan kaçırmadı. Kendi türlerinin hiyerarşisinde Jude Elder’dı, Prince of the City’ydi. Marcus ise bir askerdi. Başını eğdi; kaskatı, isteksiz bir selam.
"Gayet net," diye mırıldandı Marcus. Asansör kapıları kayarak açıldı ve içeri girip şaftın içinde gözden kayboldu.
Jude yine yalnızdı. Sessizlik geri döndü ama can sıkıntısı gitmişti.
Yeniden pencereye yürüdü, Manhattan’ın ızgara planına tepeden baktı. Aşağılarda bir yerde, Village’daki bir taş binada Chloe Sullivan, ellerinde Jude’ın tarihinden bir parça tutuyordu. Jude’ın tasarladığı bir bulmacayı çözmeye çalışıyordu.
Onlarca yıldır hissetmediği bir beklenti nabzının attığını hissetti.
"Kazmayı bırak Chloe," diye fısıldadı cama; nefesi yüzeyi kısa bir an için buğulandı ve sonra silindi. "Ya da daha derine kaz. Hangisini seçeceksin merak ediyorum."
Kandaki geri kalanı tek bir yudumda bitirdi; metalik tat sonunda tatlı geliyordu. Oyun başlamıştı.