Allie saiu do Clancy Hall em transe, o choque da nota 98% compartilhada ainda vibrando em seu sistema. Ela tremia, não de frio, mas de injustiça. Sua vida — um modelo perfeitamente construído — fora subitamente manchada pela impressão digital gordurosa de Cayden Black. A mesmíssima nota! O desafio que ele lançara com os olhos parecia menos uma rivalidade acadêmica e mais uma afronta pessoal.

Ela se apressou em direção à sua nova residência — um apartamento de dois quartos em um bloco antigo e prestigioso do campus, tipicamente reservado para alunos com alto desempenho acadêmico e bolsistas promissores. Este era um dos poucos benefícios de sua bolsa: privacidade e silêncio.

Ela abriu a porta do Apartment 304, esperando o silêncio e a solidão de que tanto precisava para recuperar a compostura. Mas, em vez de quietude, foi recebida pelo caos.

Uma bolsa de lona enorme e suja estava jogada de qualquer jeito na entrada. Um rock alto e rítmico — algo agressivo e instrumental — ecoava da sala de estar, e a mesa da cozinha estava repleta de uma caixa de pizza aberta, várias latas vazias de energético e diversas ferramentas sujas.

Allie ficou tensa. Alguém claramente havia se enganado de andar. Ela caminhou até a sala de estar. Estirado no sofá, aparentemente tendo caído no sono no meio da tarde, estava um homem. Ele vestia uma camiseta velha e larga e jeans rasgados. A luz de uma luminária de mesa, a única fonte de iluminação, incidia sobre seu rosto, e Allie o reconheceu com um solavanco visceral de desespero.

Cayden Black.

Ele estava dormindo. No sofá dela. No apartamento dela.

Allie sentiu sua pressão arterial subir vertiginosamente. "Black!", ela gritou o sobrenome dele, a voz tensa de fúria, abafando a música.

Ele deu um pulo, acordando instantaneamente, e se sentou, os olhos sonolentos focando rapidamente nela. A princípio, houve confusão em seu rosto, depois um tédio irritado.

"Ah, Reed", ele estendeu a mão para o controle remoto e desligou a música. O silêncio repentino foi quase tão ensurdecedor quanto o barulho fora. "Você é barulhenta demais para alguém que vive de acordo com um cronograma. E este não é o horário de visitas."

"Este é o meu apartamento", Allie sibilou, plantando os pés firmemente no meio da sala. "O que foi reservado para mim. Você está na unidade errada. Saia."

Cayden deu um sorriso de escárnio, mas seus olhos permaneceram sérios, observando-a com uma calma inquietante. Ele se levantou lentamente, afirmando sua vantagem de altura, e caminhou em direção ao corredor. Voltou não com uma bolsa, mas com um jogo de chaves, que jogou na mesa da cozinha, ao lado da caixa de pizza.

"Chaves do 304", disse ele. "Eu me mudei há duas horas. Peço desculpas, tive que reivindicar o quarto mais espaçoso antes que a mudança real começasse."

Allie caminhou até a mesa, pegou as chaves e puxou sua carteira de estudante. "Isso é um erro. Este apartamento é oficialmente designado como ocupação individual. E foi confirmado em meu nome desde o verão."

"A administração pisou na bola", Cayden deu de ombros, totalmente despreocupado. "Eu já liguei. Devido a problemas de reforma no East Wing, eles dobraram temporariamente a ocupação das unidades de dois quartos. Disseram que nos agruparam com base no desempenho acadêmico — os dois melhores da turma." Ele sorriu, um flash rápido e irritante de dentes brancos. "Sorte a nossa."

Allie engasgou de raiva. Ela ligou imediatamente para o escritório de moradia. Cinco minutos de uma música de espera humilhante e conversas exasperadas com dois administradores distintos e incompetentes depois, Allie bateu o telefone. Eles confirmaram: devido a um "erro sem precedentes", ela e Cayden Black, os maiores rivais do curso, foram designados para o mesmo apartamento de dois quartos com cozinha e sala compartilhadas. Não poderia ser retificado até o próximo semestre. Ela estava presa.

Ela se virou para Cayden, que havia voltado a comer a pizza fria, observando-a com um ar de tolerância divertida.

"Certo", disse Allie, a palavra sendo um esforço para sair, pesada com o peso de sua derrota. "Teremos Regras da Casa."

Ela pegou um bloco de notas de sua caixa ainda fechada.

"Regra um: Silêncio após as dez da noite. Sem música alta. Sem videochamadas sem fones de ouvido." "Regra um: A música toca quando eu trabalho. Isso é sempre depois das dez", rebateu Cayden, dando uma mordida vagarosa. "Minha criatividade não adere à sua hora de dormir, Reed. Seus fones, seu problema." "Regra dois: Limpeza. Toda a louça é lavada imediatamente. Nada de deixar materiais de maquetes ou ferramentas em superfícies comuns." "Regra dois: Eu só como delivery e não me lembro de como funcionam esses objetos de metal na pia", ele gesticulou vagamente em direção ao ralo. "Eles provavelmente se autodestroem durante a lavagem. Além disso, eu preciso da bagunça. Ela alimenta o caos." "Regra três: Sem visitas após as onze. Esta não é uma casa de festas." "Regra três: Eu convido quem eu quiser. Frequentemente trabalho em equipe. Você pode simplesmente trancar a porta do seu quarto e fingir que não está aqui."

Allie fechou o bloco de notas com força. Era inútil. A coexistência deles era uma impossibilidade. Eles não estavam apenas compartilhando um espaço; estavam declarando uma guerra doméstica.

"Tudo bem, Black", ela o encarou com uma determinação fria, a voz tremendo levemente com a fúria contida. "Você pode viver como um porco, mas não vai contaminar minhas coisas nem interromper meu regime de estudos. Estou aqui por uma bolsa, por um futuro. Não vou deixar seu estilo de vida autoindulgente arruiná-lo. De maneira nenhuma."

Cayden limpou lentamente as mãos em um guardanapo, seu sorriso desaparecendo, deixando um olhar sério e penetrante. "Estou aqui pela mesma coisa, Reed. Mas, ao contrário de você, eu não preciso me quebrar para vencer. E você, ao que parece, já começou."

Ele se levantou, apoiando as mãos na mesa, os rostos próximos. "Isso não é mais apenas o meu caos, Allie. É o nosso. E vamos ver qual de nós vai quebrar primeiro."

Ele sorriu, e foi o sorriso mais provocador e desafiador que ela já vira. O jogo não estava mais confinado ao estúdio; ele havia se mudado para o Apartment 304.