Vinte minutos depois, meu Porsche parou junto ao meio-fio em frente à Mercer Gallery. A corrida tinha sido uma névoa de asfalto molhado e trocas de faixa agressivas, minha mente repetindo o briefing de Huxley em loop. Cinquenta milhões. Falido. Charmoso.

Desliguei o motor, mas não saí imediatamente. A chuva tamborilava um ritmo frenético no teto, me selando dentro do casulo seco e perfumado de couro do carro. Do outro lado da rua, a galeria erguia-se como uma fortaleza contra a tempestade. Era uma estrutura imponente — um antigo edifício bancário da virada do século que havia sido convertido em um templo da arte. Janelas em arco alto, pesadas portas de bronze, leões de pedra guardando a entrada como se estivessem se dissolvendo sob a chuva ácida da cidade.

O letreiro de neon acima da entrada simplesmente dizia «MERCER». A luz vermelha sangrava na calçada molhada, transformando as poças em lagos de sangue. Naquele momento, com suas janelas escuras salvo por um único brilho fraco lá no fundo, o lugar não parecia um polo cultural. Parecia um mausoléu.

A cena do crime.

Respirei fundo, me centrando. Verifiquei o celular — nenhuma mensagem nova de Huxley, o que significava que eu ainda estava no relógio e sem coleira. Abotoei meu trench coat, peguei minha maleta e abri a porta.

A cidade me atingiu instantaneamente — fria, úmida e com cheiro de escapamento. Não me preocupei com guarda-chuva. Guarda-chuvas eram escudos, e eu preferia entrar numa briga com as mãos livres. Fechei a porta do carro com força e atravessei a rua, minhas botas espirrando água na sarjeta, sentindo as agulhas geladas da chuva se embebendo no tecido do meu casaco.

Cheguei às pesadas portas de bronze. Estavam destrancadas, à espera. Empurrei uma delas. Ela girou para dentro em dobradiças silenciosas e bem lubrificadas, um movimento pesado e caro que falava de dinheiro antigo.

Entrei.

A transição foi perturbadora. Eu esperava o cheiro de madeira velha, óleo de linhaça, talvez aquele aroma tênue e empoeirado da história que permeia os lugares dedicados ao passado. Em vez disso, o ar era acre. Tinha um gosto metálico na língua. Cheirava a acelerantes químicos, cinzas úmidas e um azedo picante que ardia no fundo da garganta.

Era o cheiro de uma execução.

O salão principal era cavernoso, uma vasta extensão de mármore polido e tetos altos que amplificavam o som da tempestade lá fora em um murmúrio distante e reverberante. Sombras se estendiam longas e finas pelo chão, projetadas pelas poucas luzes de emergência que ainda funcionavam.

E no centro daquelas sombras, me esperando, estava Jericho Mercer.

Huxley estava certo. Que irritante. Ele estava certo. O homem era charmoso, mesmo quando estava apenas parado sem fazer nada.

Jericho Mercer era o tipo de homem cujas fotos de revista costumam parecer polidas demais, retocadas demais para serem reais. Pessoalmente, era pior. Era devastadoramente humano. Alto, com uma compleição magra e atlética que sugeria que ele passava o tempo esgrimir ou remar, não levantando peso. Seu cabelo escuro caía pela testa com uma displicência perfeitamente calculada, úmido da umidade ou talvez de suor. Ele usava um suéter de cashmere cor de carvão que provavelmente custava mais do que meu primeiro carro, e jeans escuros que lhe caíam com uma perfeição irritante.

Ele se virou ao ouvir o clique dos meus saltos no mármore. Seu rosto estava pálido, tenso, realçando os ângulos afiados de suas maçãs do rosto. E os olhos dele... eram de um azul profundo e tempestuoso, e continham um olhar de pesar tão profundo e devastado que por uma fração de segundo — apenas uma batida de coração — senti uma pontada de simpatia.

Então meu treinamento entrou em ação.

Uma performance, lembrei a mim mesma, trancando aquela simpatia numa caixa de aço. O filho enlutado. O artista arruinado. É um papel. E ele está interpretando para uma plateia de um.

«Ms. Vance», disse ele. A voz era exatamente o que eu esperava — veludo enrolado em cascalho. Grave, ressonante, com uma leve rouquidão que soava como intimidade. Era uma voz que podia vender qualquer coisa: um quadro, um sonho, ou uma mentira de cinquenta milhões de dólares. «Obrigado por vir tão rapidamente».

Ele deu um passo à frente, estendendo a mão. Eu não a aceitei.

„Não vim aqui oferecer condolências, Mr. Mercer," eu o interrompi, minha voz ecoando um pouco alto demais, dura demais no silêncio. Vi sua mão cair, vi o leve tensionar de seu maxilar. Bom. „E não vim para um tour. Vim porque alguém quer cinquenta milhões de dólares, e minha empresa preferiria muito não emitir o cheque."

Eu passei por ele, ignorando a atração magnética de sua presença. Meu alvo estava no fundo do corredor, no „Wall of Honor", um espaço dedicado a uma única obra-prima.

Ou melhor, ao que sobrou dela.

Eu parei diante dos destroços. De perto, a violência era de tirar o fôlego. Não era um roubo desajeitado ou um ato de vandalismo em pânico. Era raiva tornada manifesta.

A tela de „The Weeping Muse" havia sido cortada repetidamente, rasgas longas e viciosas que estraçalhavam o rosto do retratado. Mas o destruidor não parou por aí. Ácido havia sido jogado sobre a superfície, borbulhando e corroendo as camadas de tinta a óleo, dissolvendo a imagem em uma repugnante fusão de cores. A moldura dourada ornamentada estava chamuscada, a madeira estilhaçada como se alguém tivesse usado um machado de incêndio nela. O próprio fogo havia sido pequeno, contido à área diretamente abaixo da pintura, lambendo a parede apenas o suficiente para arruinar a arte, mas não o prédio.

Calculado. Controlado.

Eu fiquei ali um minuto inteiro, deixando o silêncio se estender, analisando os ângulos dos cortes. Canhoto. Raivoso, mas preciso.

Jericho se aproximou de mim. Ele não olhou para mim; ele encarava a tela arruinada, as mãos cerradas em punhos ao lado do corpo.

„Ela era... ela era tudo para minha mãe," ele disse baixinho, a voz falhando levemente na palavra ‚mãe.' „Esta pintura... era o coração deste lugar."

„Sua mãe estava com sérios problemas financeiros, Mr. Mercer," eu disse, sem olhar para ele, mantendo os olhos na moldura chamuscada. Eu retirei a emoção da conversa, transformando-a em uma transação.

Ele tensou. Eu podia sentir a mudança na pressão do ar ao meu lado. „Não vejo o que isso tem a ver com uma arrombamento."

„Tem tudo a ver," eu finalmente me virei, girando nos calcanhares para captar seu olhar. Eu o peguei de surpresa; a tristeza em seu rosto foi momentaneamente substituída por um relâmpago de raiva defensiva. „A galeria estava sangrando dinheiro. Vocês estavam a três semanas do leilão judicial. A morte de sua mãe desencadeou a cobrança imediata de empréstimos de credores que não operam exatamente dentro dos limites do Better Business Bureau."

Seus olhos se estreitaram. O azul tempestuoso virou gelo. „Você tem investigado."

„Sou uma investigadora, Mr. Mercer. Eu não investigo; eu escavo." Dei um passo à frente, invadindo seu espaço pessoal. Ele era uma cabeça mais alto que eu, mas não recuei. Forcei-o a olhar para baixo, a lidar comigo. „Uma apólice de seguros de cinquenta milhões de dólares, iniciada poucas semanas antes da morte da segurada, e resgatada poucas semanas antes de o banco tomar as chaves? Isso não é uma tragédia, Jericho. Isso é um bilhete de loteria premiado."

Seu rosto escureceu. O charme evaporou completamente, substituído por uma fúria aristocrática e fria que parecia muito mais genuína que a tristeza. „Está me acusando de... de ter feito isso? Com meu próprio legado?"

„Não estou acusando ninguém. Estou coletando fatos. E agora, os fatos são feios." Comecei a contá-los nos dedos, observando suas pupilas. „Fato um: você está quebrado. Desesperadamente. Fato dois: o sistema de alarme não foi burlado. Foi desativado. Com um código."

„O código da minha mãe," ele interpôs rapidamente.

„Ou o seu," eu reputei. „Eram os únicos dois perfis de usuário ativos. A menos que você acredite em fantasmas, Mr. Mercer, isso deixa você."

„Eu estava em casa!" ele retrucou, sua compostura se desfazendo nas bordas. „Dormindo!"

„Fato três," continuei, ignorando seu acesso de raiva. Essa era a armadilha. O momento em que a presa decide para onde correr. „O registro de visitantes."

Ele piscou. Apenas uma vez. Uma reinicialização. „O que tem ele?"

„O relatório da polícia diz que você saiu às 20:00. Mas o registro digital mostra uma entrada às 2:13 da manhã. Apenas minutos antes de o alarme ser desativado." Deixei o silêncio pairar, pesado e sufocante. „Diga-me, Mr. Mercer, quem mais estava na galeria às 2:13 da manhã?"

Este era o momento. O momento decisivo. Observei seu rosto como um mapa. Observei a tensão em sua mandíbula, a maneira como sua respiração ficou suspensa por uma fração de segundo a mais do que deveria. Vi sua mente correr, calculando as probabilidades, pesando a mentira contra a verdade.

Seu sorriso retornou. Era fraco, triste e absolutamente aterrorizante em sua artificialidade. Não vacilou, mas eu vi. Eu sempre vejo. A leve contração das pupilas, quase invisível. Uma reação microscópica a um golpe direto.

Ele estava mentindo.

„Tenho medo de que você esteja enganada, Ms. Vance", disse ele, com a voz suave como vidro polido. „Ninguém estava aqui nesse horário. Deve ser uma falha no sistema. A tempestade, talvez. Eu estava sozinho em casa."

Assenti lentamente. „Entendo. Uma falha."

Eu tinha o que vim buscar. Não a verdade, mas a confirmação da mentira. Ele estava escondendo alguém. Ou estava escondendo a si mesmo. De qualquer forma, ele era culpado.

„Obrigada pelo seu tempo, Mr. Mercer", disse eu, com um tom final. „Meu departamento entrará em contato sobre os próximos passos. Não deixe a cidade."

Virei-me e caminhei em direção à saída, o som dos meus saltos nítido e decisivo. Não olhei para trás, mas podia sentir seu olhar perfurando minha espinha, um peso físico.

Atravessei as pesadas portas de bronze de volta para a tempestade. A chuva fria pareceu purificadora depois da atmosfera sufocante da galeria. Atravessei a rua até o meu carro, tremendo levemente, não pelo frio, mas pela descarga de adrenalina.

Entreimei no banco do motorista do Porsche, fechando a porta com força contra a noite. Tranquei imediatamente. Um hábito.

Fiquei ali por um momento, ouvindo a chuva, processando o encontro. A mentira dele ecoava nos meus ouvidos. Era lisa demais. Ensaiada demais. Ele estava protegendo algo, e estava disposto a arriscar cinquenta milhões de dólares para fazê-lo.

Tirei meu celular. Precisava documentar a entrevista enquanto os detalhes de suas microexpressões ainda estavam frescos. Desbloqueei a tela.

Mas não consegui abrir meu aplicativo de notas. Já havia uma mensagem de texto aberta na tela.

De um número desconhecido.

Três palavras.

„Deixe a Muse em paz."

Encarei-a, a luz azul da tela refletindo em meus olhos. Meu polegar pairou sobre o botão de apagar. O pessoal de Romer? Improvável. Eles eram desleixados; aquilo parecia pessoal.

Tinha que ser Mercer. Era uma tática barata e teatral. Ele provavelmente enviou no momento em que saí pela porta, tentando me abalar, me assustar antes que eu cavasse fundo demais em sua „falha". A arrogância disso me fez dar um riso de desprezo.

„Boa tentativa, Jericho", murmurei para o carro vazio. „Mas você terá que fazer melhor que isso."

Apaguei a mensagem com um deslizar do polegar.

O celular vibrou imediatamente em minha mão, um zumbido áspero que me fez pular. Uma nova mensagem. Desta vez, uma imagem.

Toquei para abrir.

Meu sangue gelou. A respiração travou em meus pulmões.

Era uma foto minha.

Não era uma foto antiga. Foi tirada segundos atrás. Do outro lado da rua. A câmera estava olhando diretamente para mim, focando através do meu para-brisa marcado pela chuva. Eu podia ver a silhueta do meu volante. Podia ver meu próprio rosto, iluminado pelo brilho fantasmagórico da tela do meu celular, olhando para baixo, desapercebida.

Minhas mãos ficaram dormentes. O celular escorregou levemente em minha pegada. Lentamente, aterrorizada com o que poderia ver, levantei os olhos para o para-brisa. Examinei as janelas escuras dos prédios em frente, as sombras entre os postes de luz.

Nada. Apenas a chuva e a noite.

O celular vibrou pela terceira vez. Uma mensagem final.

„Último aviso. A mãe de Jericho Mercer não ouviu. Olhe onde ela está."