私は、まるでツタが襲いかかってきたかのように飛びのいた。心臓が狂ったようなリズムで肋骨を叩いている。肩は……焼けるように熱いだろうか？ 私はパニックで喉を締めつけられそうになりながら、首をひねってジャケットの生地を確かめようとした。

「焼けてる？ 焼けてるの？」私は悲鳴を上げ、震える手でクリーム色の袖を必死に払った。「毒？ 水ぶくれになる？ ああ、どうしよう、エピペンが必要？」

Jakeは動かなかった。その分厚い胸の前で腕を組み、微動だにせず立っている。彼は、特に騒がしい猿を観察する生物学者のような、どこか冷めた科学的な興味を持って私の取り乱しぶりを眺めていた。笑うわけでも、心配するわけでもない。彼はただ、そこにいた。無関心という名の、びくともしない強固な壁のように。

「いいや」彼の声は平坦だった。「葉の表面は破れていない。樹液には触れていない。だが、もしあとわずかでも強く寄りかかっていたら、その流行に毒されたジャケットからは今頃煙が出ていただろう。その下の君の肩は、叩き潰された生肉のようになっていたはずだ」

そのイメージに胃がむかついたが、直後に、恐怖に代わって苦く熱い屈辱がこみ上げてきた。彼は私を怖がらせただけではない。見ていたのだ。待っていたのだ。

「あなた……」アドレナリンと純粋な怒りが混ざり合い、私の声は震えた。高価なブーツの下で泥がぐちょりと音を立てるのも構わず、彼に一歩詰め寄った。「見ていたのね！ 私が寄りかかっているのを見ていたのに、黙って立っていた！ そうなるのを待っていたんでしょう！」

彼はひるまなかった。それどころか、私のパーソナルスペースに一歩踏み込み、私を見下ろした。彼から放たれる熱気は、溶鉱炉の扉の前に立っているかのように圧倒的だった。

「君が少しでも常識を見せるのを待っていたんだ」彼は唸るように言い、緑の瞳を光らせた。「俺はベビーシッターじゃないんだ、Ava。それにジャングルは、安全柵やケータリングサービスがある映画のセットじゃない。ジャングルは君の感情も、自撮りも、契約も気にしちゃいない。弱くて愚かなものを食らうだけだ」

彼は顔を近づけ、鼻先が触れそうな距離で言った。「ルールその二だ、Princess。何も触るな。学習したか？ それとも、次は舐めるための毒ガエルでも探してきてやろうか？」

彼を殴ってやりたかった。その衝動はあまりに本能的で、自分でも驚くほどだった。その高価なタクティカルブーツを蹴り飛ばし、その傲慢な顔から余裕を剥ぎ取ってやりたい。だがそれ以上に、彼が正論を吐くのをやめてほしかった。彼が正しいという事実が、どんな樹液よりも痛烈に突き刺さったからだ。

私は両脇で拳を握りしめ、爪を手のひらに食い込ませた。「私はPrincessじゃない。それに、馬鹿でもないわ」

「とてもそうは見えなかったがな」彼が言い返す隙も与えず背を向けて呟いた。「行くぞ。時間がもったいない。暗くなってから君とこんな場所にいたくないからな」

彼は再び歩き出し、その歩幅は長く、軽々と下草をかき分けて進んでいく。私がついているか確認するために振り返ることもしなかった。私に選択肢がないことを、彼は分かっていたのだ。

私は喉の奥にこみ上げてくる怒りの涙を飲み込み、無理やり足を動かした。一歩一歩が戦いだった。泥は私のブーツに個人的な恨みでもあるかのように、足を上げるたびに「ぐちょり」と不快な音を立てて引きずり込もうとする。湿度は息苦しいほどで、肺を圧迫する物理的な重みのようだった。

私たちは沈黙の中で歩いた。緊張に満ちた、怒りを含んだ、重苦しい沈黙。

私は撮影を諦めた。カメラは首から重くぶら下がり、ただの無用なアクセサリーと化していた。私は地面だけに集中した。彼の足跡がある場所に、正確に足を置くことだけに。葉っぱ一枚でも触れるのが怖くて、肘を内側に引き込み、身を縮めた。普段はデジタルで広大な私の世界は、今やこの泥だらけの道幅と、急速に嫌いになりつつある男のカーキ色の広い背中だけに凝縮されていた。

十分が経過した。そして二十分。足が焼けるように熱い。呼吸は短く、荒くなった。もう限界だ、休憩を要求しようと思ったその時、不意に木々がまばらになった。

「やっと……」私は喘ぐように言った。「着いたの？」

「もうすぐだ」Jakeは広場の縁で立ち止まった。「これを渡るだけだ」

私は小川か、あるいは丸太の橋でもあるのだろうと思って彼の隣に並んだ。

代わりに目に入ったのは、虚無だった。

それは単なる溝ではなかった。峡谷だ。何世紀もの歳月をかけて水が削り取った、深くてギザギザとした大地の傷跡。遥か下の暗がりに、尖った岩と、かすかな川のせせらぎが見えた。だが、私の血を凍らせたのはそれではない。

橋だった。

それを橋と呼べるならの話だが。それは吊り橋という言葉の最も緩い定義に当てはまるような代物だった。海事博物館にでも置いてありそうな古いロープで、風雨にさらされた木の板をつなぎ合わせただけの骨組み。中央はため息のようにたわんでいる。そして、揺れていた。峡谷を吹き抜ける一定の風がその構造物を捉え、深淵の上でゆっくりとした、吐き気を催すようなワルツを踊らせていた。

「無理」私は即座に言った。言葉が栓を抜いた時のように飛び出した。「絶対に無理よ」

Jakeはすでに支柱の方へ歩き出していた。彼は振り返り、あの忌々しい小馬鹿にしたような表情で片方の眉を上げた。

「今度は何だ？ ネットの有名人が高所恐怖症だなんて言わないだろうな？」

「高いところが怖いんじゃないわ」私は声を上ずらせて嘘をついた。「死ぬのが怖いのよ。あれを見て！ 希望とシロアリの唾液だけでつながっているみたいじゃない！」

「リギングは毎週俺が自分でチェックしている。象が乗っても大丈夫だ」彼はガイドロープに手をかけ、言い返した。「真ん中を歩け。下を見るな」

「嫌よ！ 別の道を探して。遠回りでもいい。どこかに迂回路があるはずでしょ」

「ない」Jakeは明らかに忍耐を使い果たした様子で言った。「Elara Waterfallへ行く道はこれだけだ。君の言う『インスタ映え』するスポットだろう。それとも、三百フィートの絶壁を懸垂下降して降りたいか？」

彼は時計を確認し、それから空を見上げた。「日が暮れるまであと四十五分だ。コンテンツが欲しいのか、それともテントに戻って、何百万人ものフォロワーに『板と紐が怖くて逃げ出した』と報告したいのか？」

彼は私の急所を正確に突いてきた。私を操ったのだ。私の立場では、失敗という選択肢がないことを彼は知っていた。「コンテンツなし」は「エンゲージメントなし」を意味する。エンゲージメントがなければスポンサーは離れる。スポンサーがいなくなれば、私の人生という積み上げたトランプの塔は崩壊するのだ。

私は橋を見た。それから彼を見た。

「大嫌い」私は低く、毒を込めて言った。

「列に並べ」彼はニヤリと笑った。「俺が先に行く。俺の足跡をよく見てろ」

彼は橋に足を踏み入れた。彼の重みで橋が沈み、大きなきしむ音を立てたが、彼は膝を曲げて揺れを吸収しながら、腹立たしいほど優雅に移動した。彼は真ん中まで歩くと、向きを変えて待った。

私は深く息を吸い、カメラのストラップをロザリオのように握りしめた。できるわよ、Ava。六インチのヒールでランウェイを歩いてきたじゃない。これはただの……すごく不安定なランウェイなだけ。

私は一枚目の板に足を乗せた。

橋が呻き声を上げた。構造全体が私の下で動き、まるで生きているかのように敵意を剥き出しにする。私は悲鳴を上げ、ロープの手すりにしがみついた。ロープは湿り、苔と湿気でぬるついていた。私は一瞬目を閉じ、めまいと戦った。

「動き続けろ！」Jakeが中央から叫んだ。「そこに立っていればいるほど、怖くなるぞ！」

私は無理やり目を開けた。下は見ない。Jakeの胸元だけに視線を固定し、もう一歩踏み出した。そしてさらにもう一歩。

風が強まり、峡谷を吹き抜けた。橋が左に揺れ、吐き気を催すほど大きく傾いた。私は息を飲み、その場に固まった。ロープを握る指の関節が白くなる。私は地上百フィートの高さで、立派すぎるハンモックに吊るされていた。

「止まるな！」Jakeの声が鋭さを増した。「Ava、俺を見ろ。俺のところまで歩いてくるんだ」

私は恐怖で涙がにじむ中、足をずらすようにして進んだ。自分がちっぽけで、壊れやすく、完全に場違いな存在に感じられた。ようやく彼が立つ中央までたどり着いた時、私は歯の根が合わないほど激しく震えていた。

彼は手を貸そうとはしなかった。ただ向きを変え、私の目を見つめて導きながら、向こう側の確かな地面に彼のブーツが着くまで後ろ向きに歩き続けた。

私は最後の一枚から飛び出すようにして、手と膝をついて地面に降り立った。地面にキスをしたい気分だった。泣き出したかった。

「生きてるな」彼は私を見下ろして言った。「大げさだが、生きてる。さあ立て。滝はすぐそこだ」

私は泥だらけの手のひらを台無しになったパンツで拭いながら、這うようにして立ち上がった。「この滝が……」私は喘ぎながら言った。「この世で一番美しい場所であることを、心から願うわ」

彼は答えず、ただ背を向けてシダのカーテンを押し分けた。

私は彼の後に続き……そして息を呑んで立ち止まった。

「ああ……」思わず声が漏れた。

そこは、まさにそんな場所だった。

Elara Waterfallは巨大ではなかったが、完璧だった。苔に覆われた崖を、水が液体のシルクのように流れ落ち、完璧に丸いターコイズブルーのラグーンへと注いでいる。そのプールは巨大なシダと鮮やかな蘭の花に縁取られていた。空気中には細かい霧が漂い、差し込む陽光を捉えて、水面のすぐ上に揺らめく虹を作り出していた。

魔法のようだった。泥だらけになった甲斐があった。あの橋を渡った価値があった。

瞬時に、脳内のスイッチが切り替わった。疲労は消え、恐怖は退いた。私はもはや怯えた観光客のAvaではない。クリエイターとしてのAvaだった。アングルが見える。光が見える。ストーリーが見える。

「よし」私は声をしっかりさせて言った。カメラを引き寄せ、レンズをチェックする。「そこをどいて。フレームに入ってるわ」

Jakeは私の態度の急変に明らかに驚いた様子で、瞬きをした。「何だって？」

「左に寄って。そのシダの後ろに。世界観（エステティック）が台無しよ。今、光が完璧なの。ゴールデンアワーのピークまで、あと二十分くらいしかないわ」

彼が反論するのを待たず、私はラグーンの周りを移動し始め、ベストな場所を見つけた。岩の上にカメラをセットし、ビューファインダーを覗き、額の汗を拭った。そして、私は変身した。

髪を整え、笑顔を作る。「Ava」というペルソナ——明るくて、気取らず、誰もが羨むような生活を送る自分を演じる。

「みんな、見て！」録画ボタンを押し、レンズに向かって明るく声を上げた。「この隠れた宝石をみんなに見せるために、文字通りジャングルの奥地をトレッキングしてきたの。見て、この場所！ まさに地上の楽園よ。ここのエネルギーは……心が洗われるみたい」

私は腕を広げてくるりと回り、ラグーンを披露した。再び力がみなぎるのを感じた。ここは私の領域だ。私はこれをコントロールできる。

「……水もすごく澄んでいて、底まで見えるの。本当に……」

言葉が途切れた。

笑顔が引きつる。ビューファインダーの画面を見た。映像が変わっていた。

光だ。一秒前までは温かい黄金のハチミツ色だったのに、今は……奇妙だった。画面には病的な、黄緑色がかった色調が映し出されていた。

カメラから目を上げた。画面のせいではない。世界そのものが変色していた。

林冠を突き抜けていた日差しが消えていた。開けた場所の上の空は、さっきまで青かったのに、今は沸き立つような、打ち身のような紫に変色していた。まるでできたばかりの血腫のようだ。

「変な夕焼け……」私は眉をひそめて呟いた。

その時、空気が変わった。重く湿った熱気が突然消え、代わりに奇妙な、真空のような圧迫感に襲われた。耳がキーンと激しく鳴った。滝の霧は漂うのをやめ、空中に静止しているかのように見えた。滝の音は、いつもなら小気味よい轟音なのに、今は水の中にいる時のようにこもって聞こえた。

気温とは無関係な寒気が背筋を走った。

「Jake？」私は彼を探して振り返った。

彼は私を見ていなかった。滝も見ていない。広場の端に立ち、背中を硬直させ、頭を少し横に傾けていた。小枝が折れる音を聞いた鹿のような姿。彼は空中の匂いを嗅いでいて、全身が緊張で震えていた。

「Jake、何が……」

彼が勢いよく顔を向けた。その表情を見て、言葉が喉に詰まった。退屈そうな様子も、小馬鹿にしたような態度も消えていた。

「ツアーは終わりだ」彼は吠えるように言った。その音は、突然の静寂の中で銃声のように鋭く響いた。

彼は三歩で私たちの間の距離を詰め、私がカメラを掴む暇もなく、私に飛びかかってきた。彼は私の二の腕を掴んだ。指が食い込み、あざになりそうなほど強くだ。

「ちょっと！ 何するの？ 痛いわよ！」

彼は聞かなかった。私を強引に回転させ、今来たばかりの道——あの橋の方へと突き飛ばした。

「戻るぞ」彼の声は、恐ろしいほどパニックに近い何かに張り詰めていた。「今すぐだ」