Apartment 304での共同生活が始まって最初の48時間は、完璧主義者のAllieにとって地獄そのものだった。

リビングには、乾いたコーヒーの粉がこびりついた汚れたマグカップが放置されている。バルサ材の破片やプリントアウトした紙が至る所に散らばり、彼の寝室へと続く道標のようになっていた。Allieは今もその部屋には足を踏み入れないように気をつけている。防音性は最悪で、深夜2時までCaydenが大きな音でポッドキャストを聴いたり、ビデオ通話をしたりする声が筒抜けだった。

彼女は礼儀正しさを保とうと努めたが、そのたびに失敗に終わった。例えば、冷蔵庫に「食器を洗ってください」という丁寧なメモを貼れば、その隣にこう返信が書かれるのだ。「追記：俺専用の皿洗い奴隷は解雇した」

「あなたって本当に最低！」完璧に整理された自分の教科書の山の上に、彼が無造作に汚れたマグカップを置いたとき、彼女は叫んだ。

「君は死ぬほど退屈だよ、Reed」Caydenは振り返りもしなかった。「自発的な行動までスケジュールを組もうとするなんて。もはや病気だな」

Allieは奥歯を噛み締めた。環境を変える必要があった。彼女は卒論プロジェクトに集中するため、図書館へと逃げ込んだ。

翌日、絶え間ない緊張感に疲れ果てた彼女は、「Advanced Design Methods」の講義に出席した。このコースを担当するのはProfessor Elara本人で、インターンシップ選考のメインとなるコンペティションに特化した授業だった。

Professorは教壇に立ち、分厚い書類の束を手にしていた。

「周知の通り、European Foundationが今年割り当てたインターンシップの枠はたった一つです」Elaraが話し始めた。「それは、老朽化した街区の再開発という今学期のコンペの結果に基づいて授与されます」

大講義室は張り詰めた沈黙に包まれた。全員の視線がCaydenとAllieに注がれる。誰もが、二人の間で戦いが繰り広げられることを確信していた。

「今年は、従来の個人単位のアプローチから脱却したいと考えています」Professorは言葉を切り、劇的な間を置いた。「諸君、建築とは共同作業です。そしてこのプロジェクトは、その複雑さと規模から、ペアで遂行しなければなりません」

スタジオにざわめきが広がった。Allieは心臓が跳ねるのを感じた。ペア？ つまり、ライバルと手を組んでチャンスを分け合わなければならないということ？ でも、誰と？

Professor Elaraは、彼女にしては珍しい、獲物を狙うような笑みを浮かべた。「私が直々に、対極にあるスキルを持つ者同士をペアに選びました。輝かしい不注意と技術的な精密さ。混沌と秩序のバランスを取る必要があります」

彼女は一枚目の紙を手に取り、Allieをまっすぐに見つめた。

「Miss Reed、あなたのプロジェクト・パートナーは……」

Allieは手のひらに汗をかくのを感じた。Davis twinsか、せめて中立的な誰かであることを願った。

ProfessorはCaydenの方を向いて頷いた。

「……Mr. Blackです」

Allieは肺からすべての空気が抜けていくような感覚に陥った。身動きが取れない。スタジオ全体が蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

壁にもたれかかっていたCaydenが姿勢を正し、Allieと視線を合わせた。その瞳には、純然たる、一切の混じりけのない愉悦が浮かんでいた。彼はゆっくりと微笑み、この状況がいかに悲喜劇的であるかを十分に理解していることを示した。

Allieは信じられなかった。これは単なる住居の割り当てミスではない。妨害工作だ。ただ一緒に住むことを強行されただけでなく、自分たちの将来を左右する唯一のプロジェクトで協力することを強いられたのだ。

Allieは席から飛び起きた。「Professor、これは……これは受け入れられません！ 私たちは……相性が最悪です！ こんなの嫌がらせです！」

Caydenは手を挙げ、傲慢な仕草で彼女をなだめた。「Professor、Reedは僕の生活の1秒1秒までスケジュール管理する権利を奪われるのが不満なだけですよ。ですが、僕はその挑戦を受け入れます」

しかし、Professor Elaraに笑みはなかった。彼女は腕を組んだ。「Miss Reed、Mr. Black。あなたたちのライバル関係は有名です。だからこそ、私は二人をペアにしたのです。個々の能力を超えるものを生み出してもらいたい。協力することを学ぶか、あるいは二人ともインターンシップを逃すか。選択肢はありません。締め切りは3ヶ月後です」

AllieはCaydenを見た。彼はアパートに侵入してきただけではなかった。今や彼女のプロジェクトの中に、彼女の未来の中に存在している。彼は、彼女のすべてになっていた。

彼女は拳を握りしめた。共同生活は地獄だった。そして、この共同プロジェクトは戦争になるだろう。