AllieはClancy Hallをぼうぜんと後にした。98パーセントという同スコアの衝撃が、いまだに全身を震わせていた。寒さのせいではなく、理不尽さへの怒りだった。彼女の人生――完璧に構築された模型のようなそれは、Cayden Blackの汚れた指紋によって、不意に汚されてしまったのだ。全く同じ成績！ 彼の瞳が突きつけてきた挑戦は、学業上のライバル心というより、個人的な侮辱に近いものだった。

彼女は新しい住まいへと急いだ。キャンパス内にある由緒ある古いブロックの2LDK（two-bedroom apartment）で、通常は成績優秀者や将来有望な奨学生のために用意されている場所だ。プライバシーと静寂が得られることは、彼女の奨学金制度における数少ない特典の一つだった。

Apartment 304のドアを開けると、取り乱した心を落ち着かせるために切実に求めていた静寂と孤独が待っているはずだった。しかし、静けさの代わりに、彼女を待ち受けていたのは混沌だった。

玄関には巨大で汚れたダッフルバッグが無造作に置かれていた。リビングからは、攻撃的なインストゥルメンタルのロックミュージックが大音量で流れ、キッチンテーブルには食べかけのピザの箱や、数本の空のエナジードリンクの缶、そしてさまざまな汚れた道具が散乱していた。

Allieは身を硬くした。誰かが階を間違えたに違いない。彼女はリビングに踏み込んだ。ソファには、日の高い午後に眠りに落ちたらしい一人の男が横たわっていた。古びたオーバーサイズのTシャツに、破れたジーンズ。唯一の光源であるデスクライトの明かりが彼の顔を照らし、Allieは腹の底から突き上げるような絶望とともに、彼が誰であるかを悟った。

Cayden Blackだ。

彼は眠っていた。彼女のソファで。彼女のアパートで。

Allieの血圧が急上昇した。「Black！」彼女は怒りで声を震わせ、音楽をかき消すように彼の名字を叫んだ。

彼は飛び起き、瞬時に目を覚ますと、眠そうな瞳ですぐに彼女を捉えた。最初は困惑の表情を浮かべていたが、やがて退屈そうな苛立ちへと変わった。

「ああ、Reedか」彼はリモコンに手を伸ばし、音楽を止めた。突然訪れた静寂は、それまでの騒音と同じくらい耳に突き刺さった。「スケジュール通りに生きる人間にしては、声がデカすぎるぞ。それに、今は面会時間じゃない」

「ここは私のアパートよ」Allieは部屋の真ん中にしっかりと立ち、声を低くして言った。「私専用に確保された部屋なの。あなたはユニットを間違えてる。出ていって」

Caydenはニヤリと笑ったが、その瞳は真剣なまま、落ち着き払った様子で彼女を見つめていた。彼はゆっくりと立ち上がり、身長差を見せつけるように廊下へと歩いていった。戻ってきた彼の手にはバッグではなく鍵の束があり、それをピザの箱の隣にあるキッチンテーブルに放り出した。

「304の鍵だ」彼は言った。「2時間前に引っ越してきた。悪いが、本格的な搬入が始まる前に、広い方の寝室を確保させてもらったよ」

Allieはテーブルに歩み寄り、鍵をひったくると、自分の学生証を取り出した。「何かの間違いよ。このアパートは公式に一人用として指定されているわ。夏から私の名前で確定していたの」

「事務局のミスだ」Caydenは全く気にする様子もなく肩をすくめた。「もう電話して確認した。East Wingのリノベーション問題のせいで、一時的に2LDKのユニットを二人一組にすることにしたらしい。成績順でペアを組んだと言っていた――クラスのトップ2だ」彼はニカッと、腹立たしいほど白い歯を見せて笑った。「お互い運がいいな」

Allieは怒りにむせんだ。彼女はすぐに学生寮の管理事務所に電話をかけた。5分間の屈辱的な保留音と、二人の無能な事務員との苛立たしいやり取りの末、Allieは電話を叩きつけるように切った。彼らの説明によれば、「前例のない手違い」により、彼女とCayden Blackという学年最大のライバル同士が、キッチンとリビングを共有する同じ2LDKの部屋に割り当てられたのだという。来学期までは修正不可能。彼女は逃げ場を失った。

彼女はCaydenの方を向いた。彼は冷めたピザを食べるのを再開し、面白がっているような、寛大な態度で彼女を眺めていた。

「わかったわ」Allieは敗北の重みに耐えながら、絞り出すように言った。「ハウスルール（House Rules）を決めるわよ」

彼女はまだ荷解きしていない箱からノートを取り出した。

「ルール1。午後10時以降は静かにすること。大音量の音楽は禁止。ビデオ通話はヘッドホンを使うこと」 「ルール1。俺が作業する時は音楽をかける。それは大抵10時過ぎだ」Caydenは悠々とピザを頬張りながら言い返した。「俺のクリエイティビティはお前の就寝時間には合わせられない、Reed。ヘッドホンを使うのはお前の勝手だ」 「ルール2。清潔に保つこと。食器はすぐに洗う。共有スペースに模型の材料や道具を放置しないこと」 「ルール2。俺はデリバリーしか食べないし、シンクにあるあの金属製の物体がどうやって動くのかも知らない」彼は排水口の方を漠然と指差した。「洗おうとすれば自爆するんじゃないか。それに、俺には散らかりが必要なんだ。それがカオスを加速させる」 「ルール3。11時以降の来客禁止。ここはパーティー会場じゃないわ」 「ルール3。呼びたい奴は誰でも呼ぶ。チームで作業することも多いからな。お前はただ寝室のドアをロックして、ここにいないフリをすればいい」

Allieはノートを叩きつけるように閉じた。無駄だった。共同生活など不可能だ。二人は単に空間を共有しているのではない。家庭内戦争を宣戦布告しているのだ。

「いいわ、Black」彼女は冷ややかな決意を込めて彼を凝視した。抑えきれない怒りで声がわずかに震えていた。「あなたは豚のような生活をすればいい。でも、私の持ち物を汚したり、勉強の邪魔をしたりすることは許さない。私は奨学金のため、将来のためにここにいるの。あなたの勝手なライフスタイルのせいで、それを台無しにさせたりしない。絶対に」

Caydenはゆっくりとナプキンで手を拭いた。そのニヤけ顔が消え、真剣で射抜くような眼差しが向けられた。「俺も同じ目的でここにいるんだ、Reed。だがお前と違って、俺は勝つために自分を壊す必要はない。そしてお前は、もう壊れ始めているようだな」

彼は立ち上がり、テーブルに手をついた。二人の顔が近づく。「これはもう俺だけのカオスじゃない、Allie。俺たちのカオスだ。どっちが先に壊れるか、見ものだな」

彼は微笑んだ。それは彼女がこれまでに見た中で、最も挑発的で挑戦的な笑みだった。ゲームの舞台はスタジオだけにとどまらず、Apartment 304へと移ったのだ。