Miraは夜明け前に目を覚ました。だが、本当に眠れたのかどうかは自信がなかった。
夢は断片的な断片としてしか訪れなかった。木々の間の影、琥珀色の閃光、理由もなく肌の上に広がる熱。外の物音があるたびに彼女は飛び起き、呼吸は恐怖と、それに近い期待の間で止まった。
山々が黒から青へと淡く染まったとき、彼女は休息を諦めた。
彼女は素早く着替え、昨日のまま冷たいブーツを履き、ノートを握って、薄く凍った空気の中へ踏み出した。
広場は空っぽで、静寂は完璧すぎた。朝の下で何かが息を殺しているようだった。
ただ歩くんだ、と彼女は自分に言い聞かせた。頭を冷やせ。昨夜のことを整理しろ。
だが彼女の思考は同じ不可能な瞬間をぐるぐると巡っていた。彼女の手の上に閉じられた彼の手、体内を引き裂いた衝撃、彼があまりにも速く、あまりにも鋭く後退ったあの様子、まるで彼女の指先が彼を焼きついたかのように。
そして爪だ。あれを見なかったことにしろとでもいうのか？「私は見たものを知っている」彼女は空っぽの空気に向かって囁いた。
彼女は町の端へ向かった。息は白く素早く吐き出される。本来なら境界線に達して、日中の光の中で地形を見るだけのつもりだった。山々は両側にそびえ、その向こうの森は暗く静かで古かった。
木々の境界線で彼女は立ち止まった。
森が目の前に立っていた。巨大で、見守るように。胸の奥で何かが震えた。入るな、と声が警告した。Leonalは近づくなと言った。
彼女は引き返そうとした、そのとき、色彩の閃きが目を捉えた。
小さく、下生えの茶色と灰色の中にほとんど目立たない。最初の木々から数メートル入ったところの茨の茂みに引っかかった、鮮やかな青い布切れ。
彼女は凍りついた。バスの中で読んだ警察の報告書。最後の失踪者、Davinは青いウィンドブレーカーを着ていた。
彼女は背後の広場を見渡した。空っぽだ。Leonalか警察を探しに行けば、風がその布切れをさらうかもしれないし、誰かが持ち去るかもしれない。証拠が必要だ。写真が必要だ。
五歩だ、と彼女は理屈を立てた。ジャーナリストが恐怖を抑え込む。入って出るだけ。掴んで、戻る。
彼女は息を吸い、スマートフォンを握りしめ、境界線を跨いだ。
天蓋は即座に光を飲み込んだ。空気は鋭くなり、松脂と冷たい樹皮と湿った土の匂い。地面を覆う霜は薄い白で、ブーツの下で音を立てた。
彼女は茂みに達し、震える指で青い布切れを解きほぐした。ナイロン。引き裂かれている。乾いた血に見える何かで暗く染まっていた。
見つけた。
彼女は立ち去ろうとして、止まった。
首筋の違和感が冷たいパニックへと燃え上がった。
背後で小さく枝が折れる音。左から衣擦れのような音。右から二つ目。
囲まれている。
脈が跳ねた。
「誰かいるの？」彼女は言った。その広大な空間の中で小さく、愚かしく響いた。「誰かいる？」
彼女の声は木々の中に溶けていった。
幹と幹の間から影が現れた。
狼だ。巨大で、肩は筋肉で厚く、毛は逆立ち、目にはあるべきではない知性が宿っていた。その息が白く湧く。
二番目の狼が右に現れた。三番目が背後で、町への道を遮った。
口の中が乾いた。
「私は——」声が震えた。「私は何も傷つけるつもりはない。ただ通ろうとしているだけ」
最も近い狼が頭を下げ、唸った。骨に沿って削るような低い振動。警告ではない。約束だ。
彼女は後ずさりし、背中が松の粗い樹皮に当たるまで退いた。心臓の鼓動が視界を滲ませた。
最も近い狼が飛びかかった。
彼女は息を呑み、腕をかばうように上げた——
黒い影が彼らの間を、目で追えないほどの速さで射った。
咆哮が、深く激しく、そして人間ではないものが、空気を切り裂いた。狼は骨の砕けるような力で投げ飛ばされ、地面に叩きつけられて鳴き声を上げた。もう一匹が飛びかかり、爪と人間を超えた力に阻まれた。
Miraは膝に崩れ落ち、頭をかばった。
混乱の中から人影が立ち上がった。広く、暗く、力に震えている。
Leonal。だが完全にLeonalではない。
彼は半分変身していた。半分が人、半分が狼。悪夢と威厳が同時に存在していた。肩は筋肉で膨れ上がり、シャツは変身によって引き裂かれ、手の先は薄暗い光を捉える長く致命的な爪になっていた。
彼は彼女と群れの間に身を置いた。
「私の後ろにいろ」彼は唸った。声は研がれ、喉から絞り出されたものだった。
彼女は試みたとしても動けなかっただろう。
狼たちは躊躇した。彼を知っていた。彼を恐れていた。だが空腹か憎しみが彼らを前へ押し進めた。
一匹が低く飛び込んだ。Leonalは突進の途中で迎え撃ち、戦いは速く残酷に終わった。彼女の目を潤ませるほどの暴力の残像。最後の狼は弱々しい鳴き声を上げて暗闘へと退き、霜の上に血を残した。
静寂。彼の荒い呼吸だけがそれを破っていた。
彼はよろめいた。ゆっくりと、爪が指へと戻っていった。腕から毛が退き、努力に赤らんだ人間の肌を残した。
そのときようやく、Miraは無理やり立ち上がった。足は震えていた。
彼は彼女の方を向いた。目はまだ金色に燃えていて、野生に満ちていた。
「Mira」彼は掠れた声で言った。
だが彼女は彼の顔を見ていなかった。彼の腕を見ていた。戦いによる暗い血の筋が前腕を走っている。彼が彼女を支えようと手を伸ばし、血のついた肌が彼女の手首に触れた。
反応は即座だった。
熱が彼女の血管を引き裂いた。盲目になるほどに。広場での火花の千倍も強く。それは同時に炎と引力であり、胸の中での爆発だった。
彼女はよろめき、息を詰まらせた。「何が——」彼女は胸を押さえた。「これは——」
Leonalは打たれたかのように強張った。「いや」彼の声はひび割れた。「いや、これじゃない。今じゃない」
熱が押し寄せ、彼女を飲み込んだ。視界がトンネルのように狭まった。彼女の指は膝が崩れるときに彼のコートに食い込んだ。
「私に何が起きているの？」彼女は喘いだ。血の中で戦う快楽と恐怖に怯えながら。
彼は彼女を抱きとめた。腕は強く、抑え込んだ力に震えていた。「私の血が君の肌に触れた」彼は声を詰まらせて言った。「そして狼にとって、血は決して無害じゃない」
燃焼は深まった。熱が彼女の中を転がり、細胞のレベルで彼女を書き換えながら、彼女の背骨は彼に対して反り上がった。
「これはmate-markだ」彼は歯を食いしばって絞り出した。「古くて、不可逆な。血が血を呼ぶ」
「いや」彼女は意識を保とうと戦いながら囁いた。「私は選んでない——」
「私もだ」彼の顎が引き締まり、顔は守る思いと所有する思いの間で引き裂かれていた。「だがもう遅い」
もう一波が彼女を引きずり込んだ。彼女の体は生まれたときからこの儀式を知っていたかのように応答した、その一方で彼女の心はその不可能さから後退していた。
「Mira」彼は切迫に満ちた声で言った。「理解する必要がある。この山にいるすべての狼がこれを感じるだろう。匂いでわかるだろう」
遠くで遠吠えが森の奥底から上がった。犬のものではない。もっと古く、もっと野生の。別のそれが応え、また別のそれが応え、山脈を通って合唱が転がり、今や彼女の皮膚の下で燃える灯火に応答した。
Leonalは彼女をより強く胸に引き寄せた。
「この瞬間から」彼は言った。恐ろしいほどの最終性を響かせて。「君の以前の人生は終わった。君はもう安全じゃない」
世界は揺れ、傾き、彼女が狼の王の腕の中に崩れ落ちるとき、闇に包まれた。