一週間が過ぎた。屈辱と恐怖で織りなされた、長く熱に浮かされた悪夢のような一週間。私は「アジェミ（acemi）」と呼ばれる、顔のない「new girls」の群れの一部となった。私たちは人間ではなく、訓練されるべき資産だった。

私たちは夜明けから日暮れまで教え込まれた。奇妙な母音に舌が痛むまでトルコ語を叩き込まれた。宮廷の作法も――音を立てずに歩く方法、目を伏せて座る方法、お辞儀の仕方、壁に溶け込むように姿を消す方法。ダンス、ウードの演奏、一滴もこぼさずにワインを注ぐ方法、そして何よりも重要な「pleasing（悦ばせること）」の技術を。

私は言語を習得するのが誰よりも早かった。父が言語学に固執したことが、ようやく功を奏したのだ。しかし、それ以外のことに関しては、私は最悪の生徒だった。奴隷のような卑屈さでお辞儀をすることがどうしてもできなかった。私の背筋は、Veniceの鉄の棒のように真っ直ぐなままだった。kalfa（教官）が目を合わせた私を怒鳴りつけても、私はひるまなかった。むしろ、その目をじっと見据えた。

Sümbül Ağaはしばしば私たちの稽古を監視していた。死骸を待つハゲタカのように、影の中に静かに立って。彼の死んだような瞳は、査定し、計算するように私に留まったが、彼は何も言わなかった。

そしてGülbaharは、私を屈辱する機会を一度も見逃さなかった。彼女は私の反抗を勇気ではなく、挑戦と受け取った。彼女は「accidentally（うっかり）」私の清潔なチュニックに粘り気のあるシャーベットをこぼしたり、「jokingly（冗談で）」ダンスの練習中に足を引っかけたりした。私は奥歯を噛み締め、沈黙の中で耐え抜いた。彼女に涙を見せて喜ばせることなど、断固として拒んだ。

「You are too proud, Venetian,（誇り高すぎるのよ、ヴェネツィア女）」ある時、ハマンで床を磨く私を見下ろしながら、彼女は低く唸るように言った。「ここでの誇りは、Bosphorusの底へ沈む一番の近道よ。お前は何者でもない。私はŞehzadeの母なのよ」

しかし、「反抗的なVenetian」の噂はHaremの外へ漏れ出し、Sultanの母であるValide Hafsa Sultanの耳に届いた。彼女こそが宮廷全体を震え上がらせる女性であり、玉座の背後に君臨する真の権力者だった。あのSümbül Ağaでさえ、彼女の前では怯えた少年のように見えた。

ある日、彼は私庭で彼女にHaremの情勢を報告していた。私はすぐ近くで、バラの茂みの手入れをしていた。「不遜」な態度への罰として与えられた仕事だ。私は聞き耳を立てた。

「……それからGülbahar Hatunがまた頭痛を訴え、エジプト産の希少なオイルを要求しております」Sümbülは巻物を読み上げながら、単調な声で言った。

「Gülbaharは自惚れすぎているわ」Valideは刺繍から目を上げることなく、鋭く言った。「Sultanの寵愛が移ろいやすいものだということを忘れているようね。彼女が息子に仕える身であって、その逆ではないということも。それで、new girlsはどうなの？」

Sümbül Ağaはほんの一瞬、言葉を濁した。「ほとんどは空っぽな頭の持ち主です、わがSultana。村娘たちですな。器量は良いですが、退屈です。しかし、一人……あのVenetian、Leylaが。彼女は……他とは違います」

「Different?（違う？）」Valide Sultanが初めて顔を上げた。その瞳は冷たく、暗く、理知的だった。

「反抗的ですが、賢明です。まるで生まれつきそうであったかのように言葉を習得しております。書を読み、そして、恐れを知りません」

Valideは微笑んだ。それは慈悲深い笑みではなかった。新しい兵器を査定する将軍の笑みだった。「面白いわね。Gülbaharに自分の立場を思い出させる時が来たようね。彼女は安穏としすぎたわ。安らぎは怠惰を生む。今夜、その……Leylaを、息子の元へ送りなさい」

私は硬直した。バラの棘が親指に深く突き刺さった。その日の夕方まで、私はこの会話の内容を露ほども知らなかった。

私はただ、図書室の荷車から盗み出したトルコ詩集を読もうと、広間の隅に座っていた。その時、扉が勢いよく開いた。Valideの侍女たちが、赤い衣をまとった行列となって入ってきた。Haremに死のような静寂が訪れた。彼女たちは絹織物や香水、宝石の箱を携えていた。

「Leyla Hatun,」筆頭侍女が広間に響き渡る声で告げた。「今夜、Padishahを悦ばせなさい」

窓辺に立って取り巻きたちと笑っていたGülbaharが、凍りついた。窓ガラスに映る彼女の姿が見えた。顔は青ざめ、爪が手のひらに食い込んでいた。

私は再びハマンへと連れて行かれた。だが今度は、床磨きではない。それは儀式だった。眩暈がするようなジャスミンとサンダルウッドの貴重なオイルが塗られた。バラの花びらが散らされた湯に浸かった。これは入浴ではない。生贄の準備だった。私の心臓は、Istanbul中に聞こえるのではないかと思うほど激しく鼓動していた。

彼女たちは、月光で紡がれたような、透き通るように輝くエメラルド色の絹のガウンを私に着せた。私の黒髪は黒曜石のように輝くまで梳かされ、繊細な真珠の糸が編み込まれた。銀の鏡に映る自分を見つめたが、それが誰なのか分からなかった。Isabella Venierは死んだ。そこに映っていたのは、王のために美しく装飾された、怯えた奴隷、Leylaだった。

「怖がるんじゃないよ、娘」老いたkalfaがコールで私のアイラインを引きながら、囁いた。「ただ、あの方の命じられるままにするんだ。従順にね。微笑むのよ。そして、あの方に気に入られるよう祈るんだ」

だが、私は微笑むことができなかった。従順になどなりたくなかった。

Sümbül AğaがHaremの扉の前で待っていた。彼は私を、側室たちがSultanの寝所へと向かう、あの有名なGolden Path（黄金の道）へと導いた。月は高く昇り、長い影を落としていた。静寂が重くのしかかる。

「Leyla Hatun」二人の巨漢のBostancıに守られた巨大な両開きの扉にたどり着いた時、彼は言った。そのか細い声は、いつになく低かった。「お前がここへ来てからずっと見てきた。お前は他とは違う。お前はVeniceの貴婦人であり、この檻の中ではお前の知性こそが唯一の武器だ。この道を歩く娘たちのほとんどは、Sultanしか見ていない。黄金を見、権力を見ている。だが私は、一人の男を見るよう助言しよう。彼に嘘をつこうとするな――言葉にする前に見抜かれる。他の女たちのように誘惑しようとするな――彼はそんなものには飽き飽きしている。ただ、お前自身であれ……そうすれば、あるいは今夜を生き延びられるかもしれん」

彼は一度ノックした。その音は銃声のように響き渡った。

扉が左右に開いた。

私は「世界の主」の部屋へと足を踏み入れた。部屋は広大で、洞窟のように深く、テラスから吹き込む夜風に揺れる何百本もの蝋燭の光だけが照らしていた。空気はサンダルウッドと潮の香り、そして古い書の匂いで満ちていた。

Bosphorusを見下ろす巨大な窓のそば、一番奥の壁際に、人影が立っていた。

地味ながらも、信じられないほど高価そうな濃紺のローブをまとった背の高い男。彼は私に背を向け、後ろで手を組み、水面を眺めていた。

私は息もできず、その場に立ち尽くした。背後で扉が静かに閉まり、彼と共に閉じ込められた。

彼は動かなかった。静寂が耳を刺すようだった。自分の耳元で脈打つ血の音以外、何も聞こえなかった。永遠とも思える時間が過ぎた後、ようやく彼はゆっくりと振り返った。

私は彼の顔を見た。彼は若かった。想像していたよりもずっと。端正で、息を呑むような、人を威圧するような黒い美しさを湛えていた。だが、その瞳は……あまりに古の輝きを宿していた。暗く、理知的で、そして倦怠を帯びていた。読み取ることのできない強烈な眼差しが私を貫いた。まるで、私の抱くすべての恐怖、憎しみ、そして反抗心を見透かしているかのようだった。

彼は苦痛を感じるほど長い時間、私を見つめた。私のドレスも、髪も見ていなかった。彼は私の目を見ていた。そして、軽蔑に近いわずかな微笑が、彼の唇に浮かんだ。

「So,」その声は低く、ベルベットのようで、危険に満ちていた。「This is the gift Venice sends me.（ほう、これがVeniceが私に寄越した贈り物か）」