翌朝、Blackwood Manorの図書室は、書斎というより判決を待つ法廷のように感じられた。
Alaricは暖炉の前に立ち、背を向けたまま、冷たい炉棚を見つめていた。一睡もしていなかった。Annabelle Thornburyが彼を眠らせなかった。エメラルド色のドレス、鋭い舌、怯むことを拒む態度。彼は犠牲を予期していたが、敵に出会ったのだ。
十時になると扉が開いた。今度はJenkinsの通告はない。入ってきた男は、使用人の合図を待たなかった。
Silas Thornburyは雄牛のようにがっしりとした体格で、背は低いが幅広く、若い頃の労働で厚くなった肩と、晩年の安逸で出た腹があった。チャコールグレーのスーツは窮屈で、ボタンがきつそうだった。中の男が落ち着きない性格のせいかもしれない。顔は赤く、風雨に晒されたように日焼けし、目は小さく、暗く、硬かった。
彼は何世紀も歴史のある部屋に、買収して取り壊す予定の倉庫を検分する男のような足取りで入ってきた。
「Duke」彼は一礼しなかった。厚い革のポートフォリオを机に叩きつけた。「時間を無駄にするな。三時に列車がある」
その後ろから、サージの衣擦れの音だけを立てて、Annabelleが静かに現れた。今日はネイビーで、赤い髪が炎のように映えていた。彼女自身も革のフォルダーを持ち、盾のように胸に抱えていた。Alaricを見なかった。彼女は高背な椅子に向かい、貴婦人の優雅さではなく、兵士のような直立不動の姿勢で座った。
「Mr. Thornbury」Alaricはゆっくりと振り返り、相手の威圧に対して低い声を保った。「 punctualだ」
「時は金なりだ」Silasは書類の束を取り出した。「Hendersonが草案を見た。標準的なものだ。金にしてはひどく標準的だ、濡れた石と立派な称号を買う値段にしてはな」
「あなたはTudor王朝より古い血統を買っているのだ、 sir」
「私は信頼を買っている」Silasはペンのキャップをパチンと外した。「そうすれば、London Exchangeに入ったとき、青い血のハゲタマたちが、私を皿を下げに来た使用人みたいに見なくて済む。私は敬意を買っている、Blackwood。お前はそれを売っている。頭上の雨さえ防げないからだ」彼は書類を突き出した。「債務は付録Aにある。すべてだ。抵当、借金、博打の借用証。全額支払われる。plus、屋敷の維持費としての手当だ。つまり、私がお前を自分の家で俸給取りにするということだ」
Alaricは専門用語がぎっしりと詰まった分厚い書類を見た。自由人としての死刑宣告。
「そして条件は」彼は知っていながら尋ねた。
「結婚だ」SilasはAnnabelleを、売り物の家具のように手で振った。「お前は娘と結婚する。彼女はDuchessになる。五年以内に男の世継ぎをもうける。息子はお前の名を持ち、私の金を相続する。単純だ。きれいだ」
AlaricはAnnabelleを見た。彼女は真っ直ぐ前を見つめ、青白く、唇を結んだ線のように引き結び、彫像のように動かなかった。
Hendersonが隅から進み出た。「これは、非常に寛大な申し出です、Your Grace。状況を考えれば」
Alaricはペンを取った。ペン先が署名欄の上で止まった。
Miller一家のことを思った。漏れる屋根。空の金庫、冷たい部屋。選択の余地はなかった。何ヶ月もこれが来ることを知っていた。しかしその行為、紙へのインクは、肋骨の間に刃が刺さるように感じられた。
ペンを下ろした。ペン先がページに触れた。
「待って」
その言葉は静かだったが、銃声のように部屋を切り裂いた。
Alaricは止まった。Silasが振り返った。「何と言った？」
Annabelleは立ち上がっていた。父を見ていなかった。彼女はAlaricを見て、その目は怯えていなかった。激怒していた。
「待ってと言ったの」彼女は机に来て、自分のフォルダーを契約書の上に真っ直ぐに置いた。
「Annabelle、座りなさい」Silasは顔を赤くした。「話し合ったはずだ。大人が話している」
「いいえ、あなたが話し合ったのよ」彼女は彼に向き直った。「あなたは称号に値をつけた。私の体に値をつけた。でも一つ忘れていたわ、お父様」
「それは何だ？」
「私がここで生きなければならないということ」彼女はAlaricに向き直った。「Your Grace、父は鋼鉄に関しては優秀な男よ。でも経営に関しては愚か者だわ」
Alaricは背筋を伸ばした、思わず引き込まれた。「そうなのか」
「父はあなたの借金を払うわ」彼女は明確かつ正確に言った。「屋根を修理するわ。でも問題は解決しない。この領地は金を失っている。三世紀も時代遅れの封建王国のように運営されているからよ。その書類に署名すれば、あなたは彼の年金生活者になる。借金からは解放されるええ、でも依然として無力よ。十年で手当が尽きれば、また破産するわ」
「Annabelle!」Silasは机を叩いた。「もう十分だ。黙りなさい」
彼女は彼を一瞥さえしなかった。Alaricに集中していた。
「私は引き渡される操り人形ではありません、Your Grace。あなたと父がすべてを台無しにしている間、隅で刺繍をしている大人しい従順なduchessにはなりません」
彼女の机の縁を握る白い指を見た。彼女は怯えている、彼は理解した。父から、この結婚から。それでも戦っている。
「何を提案しているのですか、Miss Thorne？」
「新しい取引を」彼女はフォルダーを開いた。空ではなかった。昨日の短い招かれざる見学からのメモと観察でいっぱいだった。「あなたは父の金を得る。それが基本線よ。あなたには必要だ。私たち二人とも知っている。見返りに、私は別のものを得る」
「Duchessになれるんだろう」Silasは鼻で笑った。「それが取引だ」
「それはあなたの取引よ、お父様。それは虚栄よ。私は称号なんて気にしない。私は仕事を気にするの」彼女は机に身を乗り出し、Alaricの領域に入った。「あなたは金を得る。私は権威を得る。名ばかりではなく。実質的な」
「権威」Alaricは言った。
「完全な管理権」彼女は条約の条項のように列挙した。「家庭の。帳簿の。領地の。すべての元帳、すべての領収書、すべての貸借契約。何を植えるか、どの修理を優先するか、私が決める。職員の雇用と解雇も」
「馬鹿げている」Silasは笑った。「彼女は自分を事務員だと思っている」
「私は昨年、父のLiverpool線を破産から救った事務員よ」彼女の冷静さが一瞬、その下にある生々しい苛立ちでひび割れた。「Sheffieldの給与台帳の誤りを見つけたの。父の帝国があなた自身の自尊心の重みで崩壊しなかったのは、私のおかげよ」
Silasの口が閉じた。それは真実だった。Alaricは男がそれを理解するのを見た。
Annabelleは息を吸い、ドレスを整え、冷静さを取り戻した。「私は私を種馬として扱う男とは結婚しない。そして、主人が管理するには誇りが高すぎるせいで崩れ落ちている家には住まない」彼女は手を机に平らに置き、彼を見下ろし、挑発した。「だから。私の条件を、Your Grace。あなたは財産を得る。自然が許せば世継ぎを得る。でもBlackwood、Dukeであることの仕事は私に来る。あなたは名目上のパートナーよ。制服を着て、貴族院に座って、役割を演じる。お金の問題、領地の問題すべてにおいて、あなたは私に答えるの」
沈黙が満ちた。Hendersonは気を失いそうだった。Silas Thornburyは呆然としていた。娘を初めて見るような目で、駒ではなく、参与者として。
Alaricは彼女を見つめた。彼女は彼の降伏を求めていた。祖先の家の手綱を、一日しか知らない商人の娘に渡すことを。
侮辱的だった。法外だった。そして鮮やかだった。
契約書を見た。Hendersonの元帳の赤いインクを見た、その失敗の色を。彼女は正しかった。彼は失敗した。この場所のために死ぬ方法は知っていた。救う方法は知らなかった。
彼女はこの場所のために生きる方法を知っているように見えた。
胸の中で何かがひっくり返った。安堵ではない、もっと鋭いもの。戦場で対等な者に出会う古い興奮。
「Blackwoodを運営したいのか」彼は言った。
「救うつもりよ」彼女は訂正した。
「そして私は、何になる？ 飾りか？」
「Dukeになるのよ。象徴になりなさい。私を機関にさせて」
彼はSilasを見た。年上の男は二人を見ていた、不承不承の敬意と気性が戦っていた。
「どうだ？」Silasは唸った。「どうやら娘は私の牙を持っているようだ。同意するか、Duke？ それとも帰るか？」
AlaricはAnnabelleに戻った。緑の目は大きく、懇願と反抗が一度に宿っていた。彼女はすべてをこれに賭けていた。彼に。
ペンを取った。Silasの契約書を見なかった。最後のページの裏の白紙に裏返した。
「書き留めろ」彼はHendersonに言った。
「Your Grace？」
「追加条項だ」彼の目はAnnabelleに留まっていた。「Duchessは領地の財務に関する委任状を持つ。Duchessは家庭に関する執行権を持つ。Duchessは経営パートナーだ」
彼は白紙のページに署名した。その筆致は降伏というより宣戦布告のようで、紙を彼女の方へ押しやった。
君の番だ、パートナー。
Annabelleは彼の署名を見た。ペンを取って彼の名前の横に自分の名前を書くとき、彼女の手は完全には安定していなかった。Annabelle Thornbury、やがてBlackwood。
彼女は顔を上げた。取引は成立した。罠は閉じた。そして初めて、Alaricは誰がそれを仕掛けたのか分からなくなっていた。
「完了だ」Silasは机を叩いた。「小切手はフォルダーの中だ。結婚式は三日後だ。がっかりさせるな、娘」
彼は足早に出て行き、すでに懐中時計に手を伸ばしていた。
彼らは書斎に二人で残った。古い紙の匂いがこもる空気の中で。
「分かっているだろう」Alaricは冷静に言った。「非常に高価な残骸を買ったことを」
「挑戦は好きよ」彼女の声も同じように冷静だったが、彼は彼女の喉元の脈拍を見た。
「そして私は命令を受ける男ではないことも分かっている」
彼女は引かなかった。顎を上げた。「ならすぐに覚えて、Your Grace。私は繰り返すのが好きな女ではないの」
彼女は向きを変えて出て行き、彼に小切手と、救われた領地と、自分より強いかもしれない唯一の人物と結婚したという不安な知識を残した。