運転手は桟橋まで行こうとしなかった。あと三ブロックのところで、明滅して音を立てる街灯の下に車を停めた。
「ここまでだ、お嬢さん」。彼はバックミラーで、雨に濡れて暗くなった通りを眺めた。「あそこは死んだ区域だ。ネズミとジャンキーしかいない」
「ここでいい」。私は二十ドル札を渡した。「お釣りはいらない」
私は雨の中に降り立った。Manhattanより重く、冷たく、塩と腐った木の匂いがした。コートを引き寄せたが、寒さは内側から、肋骨の下のあたりから湧いてきた。
Old Dock No. 4。私はそこを知っていた。いや、かつての私が知っていた。二十年前、この一帯は生きていた。父が土曜のたびに連れてきてくれて、艀から綿が降ろされるのを見守ったものだ。あの頃、空気は熱いタールと野心の匂いがした。今は墓の匂いがした。
放棄された倉庫の残骸を通り過ぎた。割れた窓は闇に沈んでいる。聞こえるのは波が杭を叩く音と、石畳を打つ私のヒールの音だけだった。
右手はポケットの中で催涙スプレーの小さな缶を握りしめていた。心許ない防衛手段だが、私にあるのはそれだけだった。
なぜ来たの？ またあの声が頭の中で囁く。これは罠よ。逃げて。
逃げることはできなかった。あの白い薔薇が瞼の裏に焼き付いていた。それを送った誰かが、私の人生を握っている。もし彼らがMaxwell Sterlingに持っていけば、五年間の努力は塵となる。あるいは詐欺罪だ。
桟橋の突き当たりに、屋根が半分落ちたレンガ造りの建物があった。扉の上の看板はとうに擦り切れて何も読み取れない。鉄の扉がわずかに開いて、その隙間から黒い闇が覗いていた。
私は足を止めた。心臓が激しく脈打った。
「誰かいますか？」 風が私の声をすぐにさらった。
返事はなかった。
私は錆の匂いを吸い込み、押した。扉は長く、軋むような音を立てて開いた。
中はすべて影だった。屋根の穴から月明かりが差し込み、瓦礫と古い機械の山を照らしていた。湿気がどこにも満ちていた。
それから私は見た。奥の、木箱を積み上げたテーブルの上に、ノートパソコン。画面は青白く光り、この場所で唯一の光源だった。
私はそれに向かって歩いた。巻かれたロープと割れたガラスを跨いで。近づくと、テーブルの残りが見えた。ノートパソコンの横に銃があった。重そうな黒のリボルバーだ。そして銃の横に、白い薔薇。本物の。ここにある。
私は花弁に触れようと手を伸ばした。それが私の想像ではないと確かめるために。
「だめだ」。闇からしわがれた声がした。「肌の油で傷んでしまう。君の父親はいつも言っていたよ、花屋の娘にしては手が荒いとな」
私は凍りついた。その声を知っていた。以前より低く、粗くなっていたが、リズムは同じだった。
「Hendersonさん？」
錆びた柱から人影が離れ、青白い光の中に入ってきた。私は声を上げまいと唇を噛んだ。
Arthur Hendersonは記憶の中で巨人だった。背が高く、肩幅が広く、父の工場の壁を揺らすような笑い声を上げる人だった。彼はchief technologistで、Falcon Blueを発明した人だ。私たちを地図に載せた染料を。
目の前にいる男は骸だった。痩せこけて、服はぶらぶらと吊り下がり、髪は薄くなって白髪混じりだった。でも目は同じだった。狂気じみた、病的な知性を宿して光っていた。
「やあ、Clara」と彼は言った。
本名を口にされ、拳で殴られたように感じた。
「死んだと思っていました」と私は絞り出した。「破産のあと、裁判のあと、誰もあなたを見かけなくなって」
「それが狙いだった」。彼は湿った、ガラガラの咳をして、震える手で安物のタバコに火をつけた。「死者は訴えにくい。予測もできない」
「あなたが薔薇を送ったの？ どこで手に入れたの？ あの品種はもうないはず」
彼は黄色い歯を見せた。「挿し木をとっておいた。Jerseyの地下室で五年間、生かし続けたよ。自分自身と同じくな。適切な季節が来るのを待って」
彼はタバコを吸い込んだ。「大きくなったな。母さん似の顔だ。父さん似の頑固な顎だ」
「私の名前はEstelleよ」と私は言った。「思い出話をするために呼び出したなら、時間の無駄ね。なぜ脅すの？」
「脅すだと？」 乾いた笑い声。「君を脅していない、娘よ。君を目覚めさせたんだ」
彼はキーを叩いた。画面に文書が表示された。銀行取引明細書、メール、監視写真。
「私は見てきた。君がこれを築くのを。Estelle Grey。実に洗練されている。君が卒業するのを見た。LVMHで馬鹿たちのためにコーヒーを運ぶのを見た。君が準備するのを見た」
「ストーカーしていたのね」
「審査していたんだ」。彼の目が燃えた。「君にそれがあるか知る必要があった。母さんのように軟弱か、それとも君の心も火に焼かれたか」
彼は身を乗り出し、顔を近づけた。古いタバコと古い怒りの匂いがした。「君がSterling Houseにいる理由はわかっている、Clara。息子に父親の罪を償わせたいんだろう」
「それはあなたのビジネスじゃない」
「全面的に私のビジネスだ」。彼はテーブルを叩いた。銃が跳ねた。「誰が君の履歴書を一番上に置いたと思う？ 君が行かなかった留学の学期の交通カメラの映像を誰が削除した？ Sterlingのセキュリティが綻びを見つけられないよう、誰が君をきれいに洗った？」
私は見つめた。自分が優秀だと思っていた。運がいいと。
「あなたがやったの」
「当然だ。君は優秀だ、娘。だが、サメ相手に長い騙しを仕掛ける素人だ。私がいなければ、昼には食われていた」
彼はノートパソコンを私の方に向けた。設計図だった。ペーパーカンパニーとオフショア口座の網の目。
「Sterling empireだ」。彼は言った。「堅実に見える。破壊不能に見える」。彼が叩くと、氷の亀裂のように赤い線が走った。「腐っている。父親は盗まれた特許、恐喝、そして血の上にそれを築いた。我々の血だ」
彼の目の中の狂気が一瞬薄れ、その下に悲しみが見えた。
「彼は私の人生の仕事を奪った。私の名前を。家を失ったとき、私の妻を自殺に追い込んだ。そして君の父を、まるで銃を向けたかのように殺した」
涙が熱い塊となってせり上がってきた。私は押し下げた。「彼が何をしたか、知っているわ」
「なら、単に傷つけるだけでは済まないとわかるはずだ」。彼は言った。「すべてを灰になるまで焼き尽くす。そしてMaxwell、あのPrinceが、一番高く落ちる」
「Maxwellは父親とは違う」。止める間もなく口から出た。
彼の目が細められた。「そのスーツに惚れ込んでいるとは言わせないぞ。彼はSterlingだ。毒は血の中にある」
「何にも落ちていない」と私は嘘をついた。「彼に会ったの。違って見える。疲れているように見える」
「上等なコートを着た狼だ。金についた血を洗い流して、安眠できるようにブランド再生している。させるな」
彼はポケットから小さな銀色のものを取り出した。フラッシュドライブだ。差し出した。
「これは何？」
「鍵だ。ワームを書いた。検知不可能な。データを盗むのではない、コピーする。彼が送るすべてのメール、開くすべてのファイル、すべてのキーストローク、直接私に届く」
彼はそれを私の手に押し付けた。冷たく、重かった。「地図はあるが、締め出されている。君は中にいる、彼のすぐそばに。彼の個人用のマシン、オフィスにある物理的なマシンに必要だ。ネットワークは警備が厳しすぎる」
私は掌の小さな物体を見た。あまりに無害な。武器だ。受け取ることは、二度と戻れない一線を越えることだった。
「もし見つかったら――」
「なら君は刑務所に入り、私は消える。成功すれば、彼らが盗んだすべてを取り戻し、彼らが崩壊するのを見る」
彼は薔薇を指の間で回した。「君の父はよく言っていた。Snow Queenは最も育てるのが難しい薔薇だと。熱に耐えられない。開くには寒さが必要だと」。彼は私を見た。「君も同じだ、Clara。冷たくなければならない」。彼は薔薇を差し出した。「私と来るか？ それとも立ち去って、彼らに勝ち続けさせるか？」
私は薔薇を見た。父の友人だった荒廃した男を見た。それから、forty-fifth floorにある、無菌的で輝くオフィスと、その傲慢さを。
私はドライブを握りしめた。薔薇を受け取った。「あなたと行く」。今度は声が震えなかった。
「いい」。Hendersonは微笑んだ。それは今夜見た中で最も恐ろしいものだった。「家に帰れ、Estelle Grey。眠れ。明日、戦争が始まる」
私は薔薇を胸に抱いて、雨の中へ戻った。Manhattanの明かりが遠く、明るく、無関心に立っていた。どこかあそこで、Maxwell Sterlingがシルクに包まれて眠っている。父親の亡霊が武器を手に入れたとも知らずに。
大通りでタクシーを拾った。乗り込みながら、バッグに入れる前に一度だけドライブを見た。
Hendersonは正しかった。私は冷たくなければならない。
でも、水しぶきが後ろに去っていくにつれて、思考を止めることができなかった。すべてを焼き尽くしたら、私に何が残るのだろうかと。