翌日、Eveは静寂の中で目を覚ました。
カプセルの中は常に静かだった――防音設備は軍用規格だ――だが、この静寂はいつもと周波数が違っていた。それは空虚な静けさではなく、張り詰めた緊張感を孕んでいた。獲物に飛びかかる直前、息を潜める捕食者の静寂だ。
Atlasとの会話の後、彼女の眠りは浅く、Silasの黒曜石のような瞳と、「Project Morpheus」という魅惑的で毒々しい緑色の文字列が、熱に浮かされたモンタージュのように脳裏を駆け巡った。
彼女は午前中、いつものルーチンを維持しようと努めた。ルーチンこそが彼女の鎧だった。08:00：ニュートリ・シェイク（バニラ・シンセ味）。08:30：2平方メートルの空きスペースで自重トレーニング。09:00：ログイン。
彼女は現在の割り当て業務を開いた。「The Azure Coast」。太陽の沈まないプライベートビーチを欲しがるVanguard Corporationの海運王のための、特注のシミュレーションだ。Eveはコードの海に潜り、波の形を整えようとした。水面の光の屈折を調整し、カモメの鳴き声を微調整する。
だが、集中できなかった。
砂の感触は偽物臭く感じられた。波の音はノイズのように神経を逆なでした。カプセルの生命維持システムのクリック音――ファンの回転音や冷蔵庫のうなり――が聞こえるたびに、彼女はびくりと肩を揺らした。
彼は私を見ている。
昨日のSilasの言葉――「私は誰も信じない」――が、寄生虫のように脳に潜り込んでいた。自分が剥き出しにされているように感じた。彼女の聖域であり、孤独の要塞であるこの場所が、今やマジックミラー越しに覗き見られ、彼が反対側に立ってメモを取っているような感覚に陥った。
被害妄想が肌を粟立たせる。彼女は作業画面を最小化し、内部システムログを確認した。すべてクリーン。不正アクセスの形跡も、リモートビューアーも、ピングもない。だが、それは何の意味も持たなかった。Elysiumが幽霊を捕まえるために雇った男なら、彼自身も幽霊のようなものだろう。足跡など残すはずがない。
午前10時17分、コンソールが点滅した。
昨日のようなRed Alertではない。グループ通話でもない。それは、予定外の、優先度の高い直接ビデオリンクの要求だった。
送信者：SILAS。
心臓が胃の底まで落ちるような衝撃。これは全員参加の会議よりも性質が悪い。これは個人的な接触だ。彼は彼女を狙い撃ちにしている。群れから引き離そうとしているのだ。
企業AIに「無反応」あるいは「不服従」のフラグを立てられるまで、猶予は3秒。彼女は乱れた呼吸を整え、髪をなでつけ、「承認」を押した。
The Azure Coastのコードが消えた。壁面は再び、彼の灰色の、特徴のないオフィスに変わった。
彼はそこにいた。昨日と同じように微動だにせず、黒い石から切り出された彫像のように座っていた。同じスタイルのシンプルな黒いシャツを着て、襟は高く、厳格な印象を与える。一週間は眠っていないような顔をしていたが、そのエネルギーに衰えは見られない。黒く鋭い瞳が、瞬時に彼女を射抜いた。
「Designer Eve」と彼は言った。挨拶もなければ、様子を伺う言葉もない。ただ、確認済みの事実を述べるように彼女の名前を口にした。
「Silas様」彼女は囁いた。恐怖のあまり声が裏返り、彼女は慌てて咳払いをした。「……閣下」
「君のファイルを精査した」彼の視線は重く、物理的な重圧となって彼女の胸を圧迫した。「Elysiumに在籍して9年。『Dream』部門での生産性評価は4年連続でトップ。違反歴ゼロ。欠勤ゼロ」
彼は言葉を切り、わずかに首を傾げた。「そして、939日間の継続的なリモートワーク。君はこの2年半以上、Towerに入ることも、物理的な会議に出席することさえしていないな」
「契約で……認められています」彼女は絞り出すように言った。「Level 3の医療免除です」
「君の契約は旧体制の遺物だ」彼は冷徹に、滑らかな声で遮った。「弛緩し、注意を怠ったがゆえに、今回の情報漏洩を許した旧体制のな」
「私は……その漏洩には一切関与していません」
「分かっている」Silasは言った。「君の潔白はすでに証明済みだ」
Eveは呆然として瞬きをした。「証明……されたのですか？」
「裏切り者はデジタルな足跡を残した。それも稚拙なものを。君は足跡を残さない、Eve。君の書くコードは非の打ち所がない。エレガントだ」
彼が肩書き抜きで、初めて彼女の名前を呼んだ。それは親密で、かつ危険な響きを帯びていた。
「しかし」彼は身を乗り出し、言葉を続けた。「君の孤立は、Designerとして稀有な資産であり、同時に特異なリスクでもある。君はシステムの中の幽霊だ。オフィスのソーシャル・エンジニアリングの外側に存在している。誰とも繋がっていない」
「私はただ、自分の仕事をしたいだけです」
「君が何を望んでいるかなど興味はない」彼の声は決して荒らげられることはなく、恐ろしいほどの冷静さを保ったままだった。まるで外科医が患者に切断手術の説明をするかのようだった。「私が興味があるのは、君が何を『成す』かだ」
彼がほんの一瞬カメラから視線を外すと、Eveのコンソールに通知音が鳴り響いた。
「我々が追っている漏洩は、君たちの手がける『Dreams』に関することではない。もっと根深いものだ。昨日の裏切り者が盗んだのはゴミ――商業資産に過ぎない。だが、彼らは別のものに辿り着こうとしていた。もっと古いものに」
彼は再び彼女を見据えた。その強烈な視線に、彼女は椅子に縫い付けられたようになった。
「アナリスト連中は信用できん。あいつらは噂話を垂れ流し、仕事終わりに酒を飲む。社会的な繋がりによって汚染されている。だが君は……君は939日間、その箱の中に閉じこもっている。誰とも話さず、誰とも会わない。君は完璧な道具だ。君だけが、私の知る最高レベルの機密を保持できる唯一の従業員だ」
それは彼女がこれまでに受けた中で、最も奇妙な賛辞だった。そして、罠のように聞こえた。
「何を……すればいいのですか？」
「ある古い、葬り去られたプロジェクトのフォレンジック・セキュリティ監査を行ってもらいたい。これはLevel 5――閲覧制限付きの極秘事項だ。誰にも話してはならない。元上司のMarcusにも、同僚にも、誰一人としてだ。もし口外すれば、私は即座にそれを察知し、君の契約は解除される。……生命維持装置へのアクセス権と共にな」
「ただの……監査、ですか？」彼女は唾を飲み込んだ。
「アクセスログを分析し、異常を見つけ出し、昨日誰がそこにアクセスしようとしたかを突き止めろ。そして報告は……私だけにしろ」
ファイルが彼女のコンソールに転送されてきた。それは重く、Net Wars以来Eveが見たこともないような軍用規格のプロトコルで暗号化されていた。だが、その横に承認ウィンドウが表示された。Silasが彼女に、王国の鍵を授けたのだ。
「これは何ですか？」インターフェースの上で手を震わせながら、彼女は尋ねた。
「コードネーム：Project Morpheus」
Eveの血管の中を流れる血が凍りついた。部屋が回転しているように感じられた。
Atlas。
「見つけたんだ……Project Morpheus……」
「どうした、Designer？」Silasの声が、鞭のように彼女の衝撃を切り裂いた。
Eveは顔を上げた。彼の黒曜石の瞳に……何かが……閃いた。疑念か？ 好奇心か？ 彼は気づいたのだ。彼女のわずかな表情の変化を捉えたのだ。
「いいえ」彼女は嘘をついた。背中に冷や汗が流れるのを感じながら、声を平静に保とうと努めた。「何でもありません。ただ……企業のファイルにしては、奇妙な名前だと思っただけです」
「奇妙な名前ではない。失敗したプロジェクトだ。過去の過ちだ。君の仕事は、それが適切に埋葬されたままであることを確認することだ」
彼が復号キーを送信した。彼女は震える指でそれを入力した。画面上でファイルが展開される。
それはコードではなかった。Dreamのワイヤーフレームの設計図でもなかった。
それはリストだった。データベースだ。
Project Morpheus：臨床試験。フェーズ1。
彼女の目がその行を追い、冷たく息の詰まるような恐怖が押し寄せた。
被験者001：状態：深刻な神経変性。認知崩壊。 被験者002：状態：精神疾患（攻撃性）。ターミネート（排除）。 被験者003：状態：死亡（フィードバック・ループによる心停止）。 被験者004：状態：神経変性。昏睡。 被験者005：状態：死亡（自殺）。
Eveは息もできずに画面を見つめた。リストは続いていた。何十もの名前。年齢。日付。
「なんてこと……」抑えきれずに、囁きが唇から漏れた。
「ただの古いデータだ、Designer」Silasが言った。声は氷のように冷たかったが、その瞳は……奇妙に激しい炎を宿していた。「君の仕事は、そのデータが安全であることを保証することだ。死者を汚す者がいないようにな」
彼女は画面をスクロールした。これらは単なる名前ではない。人間だ。Elysiumが……利用し、壊し、殺した人々？
「Silas……これは何なのですか？」彼女は彼を見上げ、その瞳には恐怖の涙が溜まっていた。「これらは、人間です」
「これこそが」彼はカメラに顔を近づけ、壁一面が彼の顔で埋め尽くされるほどになった。「君がこれから守るべきものだ」
その時、彼女は理解した。その事の重大さを。これは監査ではない。彼女のスキルを試すテストでもない。
これは、リード（首輪）だった。
彼は今、彼女をこれに繋ぎ止めたのだ。この残虐行為に。彼は彼女を共犯者にした。ファイルを開き、名前を見てしまったことで、彼女は今や陰謀の一部となった。逃げることはできない。彼を通報することもできない。なぜなら、彼女自身が決定的な証拠を握らされているからだ。
「このファイルを他者に絶対に見せるな」彼の声は、静かで致命的な囁きとなり、カプセル内の酸素を押し出すように空気を満たした。「私と、君だけだ。君は今日から、私の金庫だ、Eve」
彼は彼女を凝視した。それが単なる命令ではないことを、彼女は悟った。それは絆だ。暗く、歪んだ契約。
「理解できたか……Eve？」
彼が彼女の名前を呼んだのは二度目だった。そして今度は、鍵が閉まる音のようには聞こえなかった。棺の上に土が投げ落とされる音のように聞こえた。
Eveはゆっくりと頷いた。死者のリストから目を逸らすことができなかった。彼女は囚われたのだ。彼女の要塞は地下牢へと変わった。そしてこのSilasという男は、彼女に鍵を渡し、それを二度と使うなと告げたのだ。
「……理解しました」彼女は囁いた。
通信が切れ、彼女は暗闇の中に一人残された。死者たちの名前と、彼女の魂を焼き尽くすようなSilasの瞳の残像と共に。