バイザーに手を伸ばすEveの指先は、まだ震えていた。カプセルの現実――再利用された空気、サーバーの唸り、Silasの死んだような瞳の記憶――は、あまりに重すぎた。彼女は逃げ出す必要があった。もちろん、物理的にではない。それは不可能だ。

彼女にはVoidが必要だった。

滑らかなシルバーのバイザーを目元に引き下げ、ニューラルリンクを起動する。感覚は馴染み深いものだった。一瞬の落下感、めまいのような高揚、そして……静寂。

現実が崩壊する。Capsule 3012の壁が消え去った。

その代わりに現れたのが、Voidだった。

それは彼女がプライベートな「ロビー」と呼んでいる場所だ。彼女が作る色鮮やかな商業用のDreamとは違う。トスカーナの太陽も土星の環もここにはない。ただ、果てしなく続く、ビロードのような温かな暗闇があるだけだ。ヌル・スペース（無の空間）。脳の叫びが止まり、世界の感覚過負荷がゼロにまで引き下げられる唯一の場所。

彼女はこの非空間に、重さも体もなく漂っていた。暗闇の中に浮かぶ、ただの意識。鼓動が静まり、胃の奥の凍りついた結び目が溶け始めるまで、彼女は「無」の感覚に集中した。

一分後、暗闇にさざ波が立った。虚空に一行のテキストが浮かび上がる。それは彼女がレトロな美学を好むと知っている彼が選んだ、古めかしいコマンドライン風のフォントで、柔らかな燐光を放つ緑色をしていた。彼女にとって、それが「リアル」に感じられた。

[Atlas]: 遅かったな、Icarus。

自覚するよりも早く、Eveの唇に笑みが浮かんだ。肩の緊張がようやく解けていく。

ここでは、彼女は壊れた引きこもりの「Capsule Case」であるEveではない。ここでは、彼女はIcarusだった。ギリシャ神話では、イカロスは太陽に近づきすぎて墜落した。けれどEveの個人的な神話において、イカロスは唯一、空を飛ぶ勇気を持った者だった。迷宮を脱出した唯一の者なのだ。

彼女はタイピングはしない。Voidの中では、ニューラルインターフェースを通じて答えを「思考」するだけで、彼の言葉の下に文字が具現化する。

[Icarus]: ごめんなさい。今日は現実世界に逆襲されていたの。

[Atlas]: 当ててみようか。企業のドローンどもか？ 中間管理職が、ピクセルに「幸福感」が足りないなんて抜かしたか？

[Icarus]: もっと最悪よ。新しい上司。特に執念深そうなの。

[Atlas]: 執念深い？ それは興味深いな。Elysiumのスーツどもは普通……灰色だ。退屈で、官僚的だ。

彼の言う通りだった。前の監督官だったMarcusは灰色だった。彼は人間という形をしたスプレッドシートで、彼女のアウトプットは評価していたが、彼女の精神状態を漠然と恐れていた。けれどSilasは……Silasは灰色ではなかった。彼は黒かった。星々の間の虚無のように。そして、同じように冷たかった。

[Icarus]: 今度のは違う。彼は……強烈よ。全面的な監査を宣言したわ。全員を監視しているって。特に私をね。

[Atlas]: それで、おまえは彼に好きにさせるつもりか？

Eveは暗闇の中で眉をひそめた。いかにもAtlasらしい。彼は決して甘やかさない。「大丈夫だよ」なんて空虚な慰めも言わない。彼は彼女に挑み、彼女を研ぎ澄ませる。

二人がこのVoidで「出会った」のは半年前のことだ。Eveが汚染されたVRセクターのコードを洗浄していたとき、ある「ゴースト」に突き当たった。Elysiumのセキュリティ構造の深くに根を張った、優雅で不可視のバックドア。それは自動スキャナーが何年も見逃すほど巧妙で、コーディングの傑作だった。

報告すべきだった。それがプロトコルだ。けれど彼女はそのハッキングの芸術性にあまりに感銘を受け、削除する気になれなかった。代わりに、彼女はコードの中にメモを残した。「402行目のメタデータを消し忘れてるわよ。お粗末ね」

解雇されるか、不当な改ざんで逮捕されることも覚悟していた。けれど翌晩ログインすると、彼が待っていた。彼は彼女のプライベートサーバーの聖域――このVoidをハッキングしていたのだ。恐怖を感じるべきだった。けれど彼女が感じたのは、磁石に吸い寄せられるような好奇心だけだった。

[Atlas]: お粗末だと？ 他に気づいた奴はいなかったがな。

[Icarus]: 誰も見ていなかっただけよ。私はコードの中にあるものなら、すべて見えるから。

その夜から、二人はほぼ毎日語り合った。彼がハッカーであることは分かっていた。彼はシステムの枠外で活動し、企業を蔑み、Neo-Kyotoの堅牢なファイアウォールを遊び場のフェンスのように扱っていた。けれど彼は、決して明かさない理由でElysiumに執着していた。彼は彼女の正反対だった。ネットの中を風のように駆け巡る自由な彼に対し、彼女はガラスと鋼鉄の塔に閉じ込められている。

彼は彼女の唯一の友人だった。あるいは、それ以上の。

[Icarus]: 何かを「させている」わけじゃないわ。私にどんな選択肢があるっていうの？ 彼は新しいHead of Cybersecurityなのよ。無制限の執行権限を持っている。私の接続を遮断することだってできるんだから。

[Atlas]: 権力なんてものは幻想だ、Icarus。特に企業が役職と一緒に配るような類いのものはな。真の権力とは知識だ。奴らはおまえの画面を監視し、キー入力をログに記録することはできても、おまえの心までは監視できない。

[Icarus]: あなたは気楽でいいわね。幽霊（ゴースト）なんだから。私はリストに載っているただの従業員ID番号よ。

[Atlas]: おまえは奴らの最も価値ある資産だ。それを忘れるな。おまえが、クライアントを沈静化させる世界を構築しているんだ。おまえがいなければ、奴らが持っているのは空っぽのサーバーだけだ。鍵を握っているのはおまえだ、Icarus。奴らはただチケットを売っているに過ぎない。

Eveは深く「呼吸」し、彼の言葉が精神に染み渡るのを感じた。彼の揺るぎない自信は伝染する。世界が彼女の自尊心を解体するたび、彼はいつもこうして再構築してくれた。

[Icarus]: ありがとう、Atlas。

[Atlas]: 何に対してだ？ 真実を言ったことにいか？

[Icarus]: ここにいてくれること。話を聞いてくれることに。

緑色の文字が暗闇の中で、静かに脈打つように浮かんでいる。長い数秒間、返信はなかった。時折、彼は唐突に姿を消し、ウェブの深い潮流へと潜っていく。そうなると、彼女は静寂の中に一人取り残される。

けれど、今日は違った。

[Atlas]: 俺はいつもここにいる、Icarus。さて、ドローン上司のことは忘れろ。おまえに伝えたいことがある。

テキストのトーンが変わった。リズムが違う。速い。彼女が聞き分けるようになった、あの興奮の気配があった。彼は狩りの最中なのだ。

[Atlas]: 見つけたんだ。特大のやつをな。Elysiumのコアの、暗号化を削るのさえ一苦労するほど深い場所に埋もれていた。そして……これはおまえがずっと探していたものだと思う。

Eveの心臓が跳ねた。彼が何を言っているのか、正確に理解した。仕事のことでも、今の恐怖のことでもない。あの「理由」のことだ。彼女を壊した出来事。938日前にドアに鍵をかけ、二度と開けなくなった理由。

[Icarus]: 何を？ 何を見つけたの？

[Atlas]: 今のところはプロジェクト名だけだ。10年前に公式に廃止された古いファイルだが、メタデータによれば今もアクティブだ。眠れる蛇のようにシステムの中にわだかまっている。名前は『Project Morpheus』。

Morpheus（モルフェウス）。ギリシャ神話の夢の神。

その名がニューラルリンクを通じて震えを走らせた。

[Icarus]: それは……私がデザインしているDreamに関係があるの？

[Atlas]: おそらく、それがDreamの正体だったんだろう。商用リリース前の、初期の不安定なバージョンだ。そして、Icarus……それは単に「廃止」されたんじゃない。隠滅されたんだ。それに関わった全員と共にな。

[Icarus]: 私が……それに関わっていたと思うの？

再び間が空いた。今度はさらに長く、重い沈黙。

[Atlas]: 分からない。だがおまえの古い従業員ログを追跡した。あの日、938日前のシステムログイン履歴は……真っ直ぐこのファイル構造に繋がっていた。そしてその後、完全な抹消だ。あの日のおまえのログはすべて消去されている。俺が見つけた一つの断片を除いてな。

[Icarus]: Atlas、何を言おうとしているの？

[Atlas]: 俺が言いたいのは、新しい上司を恐れるなということだ。奴はただの番犬に過ぎない。だが奴は、俺たちが開けるべき扉を守っている。奴は脅威じゃない、Icarus。鍵なんだ。

虚空に浮かぶ彼の言葉を、Eveは見つめた。脅威。鍵。彼女の頭の中で二つの概念が混ざり合い、Silasの氷のように冷たい顔に焦点を結んだ。

[Icarus]: 彼は恐ろしかったわ、Atlas。私の中を透かして見ているようだった。

[Atlas]: 分かっている。それでいい。恐怖は感覚を研ぎ澄ませる。慢心は死を招く。だが、奴におまえを弱くさせるな。おまえは弱くない、Icarus。おまえは一度、墜落から生き延びたんだ。

[Icarus]: 時々、それを忘れてしまうわ。

[Atlas]: 俺が思い出させてやる。さあ、行け。休め。おまえの新しい「鍵」は、明日おまえをテストしたがるだろう。準備しておけ。

[Icarus]: ありがとう。

[Atlas]: 礼はいらない。ただ……気をつけろ。現実世界の人間は誰も信じるな。

[Icarus]: あなたさえも？

Eveは微笑んだ。システムが彼女の表情のバイオメトリクスを、彼に向けた微かな絵文字かトーンインジケーターに変換することを知りながら。

[Atlas]: 特に俺はな。

緑色の文字が黒へと溶けていった。さざ波が止まる。彼は去った。

Eveはバイザーを外した。カプセルの淀んだ空気が肺に入り、彼女は息を呑んだ。部屋は先ほどと同じように暗かったが、もはや敵意は感じられなかった。Silasへの恐怖はまだ胃の奥でとぐろを巻いていたが、それは……違っていた。もはや単なる恐怖ではなく、障害物。解かれるべきパズルだ。

彼女は暗いコンソールを見つめた。Elysium。Silas。Project Morpheus。

Atlasの言う通りだ。彼女は弱くない。そして明日、Silasが彼女の元へやってくる時、彼女は準備ができているだろう。彼女は狭い簡易ベッドに横たわった。謎という約束と、Voidから聞こえた声の余熱に抱かれ、数ヶ月ぶりにすぐ深い眠りが訪れた。