橈骨動脈に伝わる振動は、息を呑んで見守る何百人もの列席者には見えない、幻の羽音のようなものだった。だがMarkus Tremaineにとっては、鳴り響いたばかりの結婚行進曲の耳をつんざくような勝利の旋律よりも、大きく響いていた。

警告。Vault。レベル5侵入。

それは特有の、ぎざぎざとした脈動のパターンだった。火災ではない。向こう見ずなパパラッチによる境界侵入でもない。トイレを探して廊下を迷い込んだ列席者でもない。これは、彼の個人用金庫の内部センサーだ。たった一人の生身の人間――彼本人にしか反応しないはずの、バイオメトリック・スキャナーだった。

ほんの一瞬、彼の脳裏で世界が軸ごと傾いた。シャンデリアの柔らかな黄金の輝きと、数千本の白いバラの香りに包まれ、世界で最も影響力のある500人の寄生虫たちに囲まれて祭壇に立つ彼の中に、純粋で氷のように冷たい怒りがこみ上げた。それは、視界の端がかすむほど強烈なものだった。

今日。よりによってこの日に。この瞬間に。

その図太さは、賞賛に値するほどだった。あと一歩で、だが。

表面的には、仮面は剥がれなかった。20年間鏡の前で練習し、数十億ドルの合併をまとめ、連邦捜査官を煙に巻いてきた魅力的な微笑みは、崩れることなく保たれていた。彼は隣の女性に向き直った。花嫁だ。ベールの下で青ざめ、今にも砕け散りそうなガラス細工のように震えている。

「動くな」彼は囁いた。

その命令は、お願いではなかった。それは錨であり、自宅に突然発生した害虫を処理する間、彼女をその場に繋ぎ止めておくための重い鉄の重りだった。

演壇から降りた彼は、血管の中で脈打つ緊急性を裏切るような、流れるような捕食者の足取りで移動した。柱の影にいた警備主任のSilas――花崗岩から削り出されたような男で、元Mossadの訓練を受けた男――が彼の視線に気づいた。Silasは問いかけるように片方の眉を上げ、手は本能的にイヤホンへと動いた。

Markusは微かに首を横に振った。待機しろ。

警備は鈍器のようなものだ。それは外部からの脅威、窓を割って入る誘拐犯や泥棒のためのものだ。Vault――屋敷の建築構造上の中心部に埋め込まれた、鋼鉄とコンクリートの要塞である彼の個人オフィス――は内部の問題だ。それは内側から増殖する癌だった。そして癌は、自らの手で切り取らなければならない。

彼はボールルームの脇のドアをすり抜けた。重厚なオーク材のドアが、混乱する群衆のざわめきを遮断するように、静かだが決定的な音を立てて閉まった。サービス通路の静寂が瞬時に彼を包み込み、重く冷たくのしかかった。

彼の歩調が速まった。Markus Tremaineは決して走らない――走るのは獲物のすることだ――だが、行く手にいる者を恐怖させるほどの速さで距離を食いつぶしていった。エナメル靴の踵がリズムよく大理石を叩き、暴力への秒読みを刻むメトロノームのように響いた。

片手が、仕立ての良いZegnaのタキシードジャケットの下に滑り込んだ。そこには、肋骨に密着した滑らかな特注のウナギ革のホルスターに、Glock 26が収まっていた。彼はそれを抜かなかったが、脇腹に感じるポリマーの感触は、文明という外皮の下にある彼の世界の真の姿を思い出させ、心を落ち着かせてくれた。

東翼は雰囲気が違った。ここではフランス・ルネサンス様式の豪華さは影を潜め、より冷たく、鋭いものに取って代わられていた。ブルータリズムだ。影はより長く、空気はより静止しているように見えた。

彼は、肉眼では継ぎ目がないように見えるダークウォールナットのパネルの前で足を止めた。表面には鍵穴一つない。代わりに、彼は木目の特定の節に親指を押し当てた。芸術性によって隠された、高解像度のバイオメトリック・スキャナーだ。

柔らかなチャイムが響いた。壁が機械特有の低く重い音を立ててうめき、背後に滑り退くと、厚さ30センチの強化鋼鉄のドアが現れた。

キーパッドに6桁の数字が打ち込まれた。精密工学による油の差された満足げな音とともに、重いボルトが引っ込んだ。

Markusはドアを押し開け、Vaultへと足を踏み入れた。

内部の空気は独特だった。空調管理され、屋敷の他の場所よりも3度低く、古い紙とオゾン、そして銃器用のオイルの匂いがした。防音は完璧で、ここで手榴弾が爆発しても、上の階でシャンパンをすする列席者たちは微塵も揺れを感じないだろう。

彼は一歩踏み出し、凍りついた。

市場の動向や人間の弱点をマイクロ秒単位で分析できる、論理と推論のスーパーコンピューターである彼の脳が、致命的なエラーを起こした。

一人の女が、彼に背を向けて立っていた。

彼女は白いドレスを着ていなかった。先ほど祭壇で見た重厚なサテンとレースは消えていた。代わりに、彼女はシルクのローブを羽織っていた。薄明かりの中で煌めくパールグレー。婚約した日の朝、彼が彼女に贈ったまさにそのローブだ。髪も、花嫁のようなダイヤモンドを散りばめた精巧なシニヨンにはまとめられておらず、緩やかな暗いウェーブとなって背中に流れ落ちていた。

だが、その姿勢は紛れもないものだった。身長。首筋の無防備な曲線。

本物のRothkoの裏に隠された彼の巨大な壁面金庫が、部屋の中で黒い傷口のように大きく開いていた。

Celine。

現実が砕け散った。彼はたった今、祭壇にCelineを残してきたばかりだ。3分前、確かにそこにいる彼女を見た。ジャスミンと恐怖が混ざり合った彼女の香水の匂いを嗅いだ。震える体から放たれる熱を感じた。

それなのに、彼女はここにいる。

「何をした？」

発せられた声は静かで、一切の抑揚が削ぎ落とされていた。それは死刑を宣告する裁判官の声だった。

彼女は飛び上がり、喉から小さく鋭い恐怖の悲鳴が漏れた。彼女は勢いよく振り向いた。

その顔は青ざめ、化粧っ気はなく、目は見開かれて赤く縁取られていた。汗で滑るその手には、小さな物体が握られていた。

黒いフラッシュドライブ。彼のフラッシュドライブ。Black Driveだ。

部屋から空気が消えた。あのドライブは単なるデータではない。それは弱みだ。3人の上院議員の汚い秘密、スーダンでの武器取引のためのオフショア口座番号、競合他社が単に倒産したのではなく、解体されたことを証明する録音データ。それは彼の王国の鍵であり、彼の自由を連邦刑務所での終身刑と引き換えることができる唯一のものだった。

「Markus！ 私は……私は……」彼女の声は枯れ葉のように脆く震えた。彼女の視線は部屋中を泳ぎ、存在しない出口を探していた。それは単なる怯えた目ではなかった。罠が閉まったことに気づいた、追い詰められた獣の目だった。

彼女は必死になってドアへと駆け出した。

それは愚かで、パニックに駆られた間違いだった。

彼は負傷した鳥を阻むパンサーのような、ゆったりとした、それでいて恐ろしいほど優雅な動きで横にステップを踏み、彼女の行く手を塞いだ。

「そんなに単純なことだと思ったのか？」彼は低く滑らかな声で尋ねた。彼から放たれる暴力性とは対照的な声だった。「私の人生をポケットに忍ばせて、そのままここを立ち去れるとでも？」

「私は……知らなかったの……」彼女は口ごもり、腰が重厚なマホガニーのデスクに当たるまで後退した。もうどこにも行く場所はなかった。

「それを渡せ」彼は手を差し出した。掌を上に向け、促すように。

「嫌よ！」

彼女は彼の腕の下を潜り抜けようとした。純粋な恐怖から生まれた、必死で不器用な動きだった。

彼から、失望の短い溜息が漏れた。

彼は彼女の手首を掴んだ。

その握りに容赦はなかった。彼女の皮膚の下で、脆い骨が軋み合うのを感じた。彼は強かった――計り知れないほど、恐ろしいほどに。彼女が悲鳴を上げる暇もなく、静かな部屋に手首が折れる嫌な音が響いた。

「あああ！」苦悶の叫びが彼女の喉から迸り、彼女はその場に膝をついたが、彼は手を離さなかった。彼は彼女を引きずり上げ、折れた腕を背後にねじ上げた。

フラッシュドライブがペルシャ絨毯の上に静かに音を立てて落ちた。

彼はそれを蹴り飛ばし、ソファの下へと滑り込ませて安全を確保した。それから彼女の顎を掴み、指を食い込ませて無理やり自分を見させた。彼女の顔は数センチの距離にあった。肌の毛穴、開いた瞳孔、剥き出しの濾過されていない恐怖が見て取れた。

「貴様」彼は低く唸り、ついに紳士の仮面が剥がれ落ち、その下の怪物が姿を現した。「この、哀れで嘘つきな、恩知らずの……」

彼女は、彼が予想もしなかった行動に出た。

彼女は彼を殴ったのだ。

それはビンタではなかった。自由な方の手による、必死でなりふり構わぬパンチだった。彼女のダイヤモンドの婚約指輪――彼の指輪、彼の所有物の象徴――が、彼の頬骨を正面から捉えた。

鋭く熱い痛みが走った。歯が頬の内側を切り、口の中に鉄のような血の味が広がった。

一瞬、彼は呆然とした。痛みに対してではなく、その反抗に対してだ。その、純粋に自殺行為とも言える愚かさに対して。

そして、氷のように冷たく黒い怒りが、彼を完全に飲み込んだ。それは取引が失敗したときに感じる一過性の怒りではなかった。それは外科的なまでに冷静で、絶対的なものだった。彼女は彼に触れた。彼女は彼から盗もうとした。彼女は彼を裏切ったのだ。

彼は彼女を殴るつもりはなかった。それは見苦しいし、彼のすることではない。

ただ、彼女を自分から遠ざけたかった。

彼は彼女を突き飛ばした。

それは暴力的な、全身の力を込めた拒絶であり、筋肉に蓄えられたすべての緊張の解放だった。彼は彼女をゴミ袋のように、自分から遠ざけるように後ろへと投げ飛ばした。

彼女は宙を舞った。足がシルクのローブに絡まった。

鈍く、湿った、何かが砕けるような音がした。

それは彼が今まで聞いたどの音とも違っていた。コンクリートに落とされたメロンのような、だがもっと柔らかく、ぐしゃりとした音だった。

Celineは叫ばなかった。声を上げることもなかった。

彼女はただ崩れ落ちた。糸を切られたマリオネットのように床に叩きつけられた。

彼女の頭は、不自然で吐き気を催すような角度で、デスクの角に当たっていた。デスクは重厚な黒曜石の彫刻で作られていた。その角は、剃刀のように鋭かった。

静寂。

防音の施された部屋は、落下の残響を瞬時に飲み込んだ。唯一聞こえるのは、静寂の中の、彼自身の重く規則的な呼吸音だけだった。

Markusはそこに立ち、糊のきいたシャツを押し上げるように肩で息をしていた。彼は頬骨に触れた。指には血がにじんでいた。

彼はフラッシュドライブが落ちた場所まで歩いていき、それを拾い上げ、タキシードのズボンで丁寧に拭いてからポケットに収めた。

それから、床に転がったグレーのシルクの塊に目を向けた。

「Celine？」

彼女は動かなかった。胸も上下していない。

彼は歩み寄り、エナメル靴の先で彼女の足を小突いた。反応はない。

彼の眉に皺が寄った。これは計画にはなかったことだ。彼は屈み込み、硬い動きで手を伸ばした。忌々しそうにローブの襟を退け、脈を探した。

人差し指と中指を彼女の頸動脈に押し当てる。

何もない。

鼓動も、命の震えもない。空っぽだった。

彼は手を引いた。黒く濃い血の溜まりが彼女の側頭部から広がり、黒い石のデスクの床に刻まれた複雑な彫刻をゆっくりと満たしていった。それは速いスピードで広がり、絨毯に染み込んでいく。

彼女は死んでいた。

彼は死体を見つめた。自分の手を見た。指は赤く汚れていた。真っ白なカフスボタンに、小さな真紅の汚れが移っていた。

彼は立ち上がり、嫌悪感に顔を歪ませながら、彼女のローブで乱暴に手を拭いた。

「厄介なことになった」彼は囁いた。

彼は部屋を見渡した。開いた金庫。死んだ女。血。

彼は自分の婚約者を殺してしまった。結婚式の当日に。

それは問題だった。巨大な、ロジスティクス上の問題だ。上の階には500人の列席者がいる。外には記者が控えている。音楽はまだ鳴り続けているだろう。「クリーナー」――死体処理の専門チームを呼ばなければならない。これほど多くの人間がいる屋敷から死体を消し、この部屋を洗浄するには、莫大な費用がかかるだろう。

そして、彼の脳は、帝国を築き上げたあの冷徹でコンピューターのような精密さで作動を止め、

再起動した。

彼は死んだ女、Celineを見た。

彼は今通ってきたドアを見た。

彼はたった今、祭壇にCelineを残してきたはずだ。

彼は一瞬目を閉じ、この10分間の出来事を高解像度で再生した。

彼は白いドレスを着た女の隣に立っていた。彼女の手を握った。彼女は震えていた。Celineと同じ匂いがした。Celineと同じ姿をしていた。

だが、Celineはここにいる。死んで。ローブ姿で。

替え玉だ。

その事実は物理的な衝撃となって彼を襲い、先ほどのパンチよりも彼をよろめかせた。

魔法ではない。幻覚でもない。これはトリックだ。

祭壇にいる女は偽物だったのだ。

彼の思考は猛スピードで回転し、恐ろしい速さで点と点を繋ぎ合わせた。Celine――彼が知るCeline――がこれを仕組んだのだ。彼女は単に彼から盗もうとしただけではない。究極のアリバイを用意したのだ。自分にそっくりの身代わりを雇って祭壇に立たせ、何百人もの証人の目に触れさせ、完璧な、恥じらう花嫁を演じさせている間に、自分はここへ忍び込み、彼の帝国を盗み出そうとした。

彼女はこの哀れな複製品を、注意を逸らすための囮として送り込んだのだ。生贄の羊として。

待て。

彼は再び死体を見た。その目に宿っていた恐怖。絶望。

もしこれが泥棒で……その泥棒がここにいるのなら……

では、祭壇にいる女は誰だ？

Markus Tremaineは解けないパズルを嫌悪していた。彼は死体を凝視した。これが替え玉なのか？ Celineが恥じらう花嫁を演じている間に、泥棒を送り込んだのか？

いや。あの恐怖。金庫の暗証番号を知っていたこと。裏切りの親密さ。これはCelineだ。彼を知り、彼を恐れ、彼から逃げようとした女だ。

ということは、上の階にいる女……白いバラのアーチの下に彼が残してきた女は……赤の他人だということだ。

婚約者の顔をした見知らぬ女。

冷たく暗い愉悦が、怒りと混ざり合って胸の内に湧き上がってきた。それは酔いしれるようなカクテルだった。

奴らは彼を担ごうとしたのだ。狼の目を欺こうとしたのだ。

そして今、そのうちの一人は死んだ。

だがもう一人は……もう一人はまだ彼を待っている。豪華なボールルームで、まだ自分の役を演じ続けている。

Markusはカフスを整え、血が見えないように汚れたボタンを内側に向けた。ジャケットの皺を伸ばした。書棚のガラスに映る自分の姿を確認する。完璧だ。目を除いては。彼の瞳には、新たな、暗い目的が燃えていた。

彼は背を向け、ドアへと歩き出した。

祭壇で自分を待っているのが誰なのか、彼は知らない。名前も知らない。どこから来たのかも知らない。だが彼女はこの計画の一部だ。共犯者だ。片付けなければならない端役だ。

そしてMarkus Tremaineは、上の階に戻り、彼の新しい、仮の花嫁に挨拶をするつもりだった。