カプセルの内部クロノメーターに表示された数字は、嘲笑うかのように正確だった。938日14時間22分。

それが、Eveが最後に自然の、フィルターを通していない空気を肺に吸い込んでからの正確な時間だった。

彼女は、自身の要塞の中心である触覚没入型チェアに背を丸めて座っていた。Capsule 3012は彼女の世界であり、監獄であり、同時に聖域でもあった。ヘリオス・タワーの30階に危うく突き出した、20平方メートルの無機質な空調管理された空間。3重に強化されたポリ・スチールの窓――彼女はそれを常に不透明で侵しがたい漆黒に偏光させていた――の向こう側では、Neo-Kyoto、2077年が、熱病に浮かされたようなネオンに彩られた生活を営んでいた。

Eveは階下に何があるか知っていた。見る必要もなかった。アーカイブされたドローン映像や、網膜に投影される絶え間ないニュースフィードで十分すぎるほど見てきたからだ。路面を油のような光沢で滑らせる、絶え間なく降る酸性雨のことを彼女は知っていた。群衆のことも――ホログラフィックの傘が明滅する下で、何百万人もの人々が押し合いへし合い、大通りを埋め尽くす恐ろしく顔のない人間の河。汚れた水の中のサメのように、オレンジ色のスモッグを切り裂いて進むスピナーのことも。

そして、広告のことも。ビルほどの大きさのホログラフィックの芸者や龍が、永遠の若さ、神経の至福、そして逃避を約束する。そのすべてを提供するのは、彼女の雇い主であるElysiumだ。

Eveはグローブの触覚フィードバックを調整した。目の前のスクリーンには、トスカーナの別荘のワイヤーフレームモデルがレンダリングされていた。彼女はただ家を建てているのではない。感覚を編み上げているのだ。彼女は「日光」の変数のコードを微調整し、仮想の肌に伝わる暖かさを0.4％上昇させた。

「暑すぎるわ」彼女は呟き、数値を戻した。「クライアントが求めているのは『トスカーナ』であって、『熱中症』じゃないもの」

彼女はElysiumのスターである「Dream Designer」だった。この部屋から、第二の皮膚のように背骨に馴染むこの椅子から、彼女は全宇宙を創造した。土星の環の下、塵の粒子がダイヤモンドでできている無重力の図書館のシミュレーションを構築した。50年間存在していないパリのカフェでの完璧な初デートをコーディングした。街のエリートたちは、Sprawlの過酷な現実から逃れるために、彼女の作品を薬のように貪った。

彼女は最高だった。そしてElysiumは、彼女がこの場所に留まり、自身の深刻な神経症に閉じこもったままコンテンツを提供し続けるために、巨額の報酬を支払っていた。

彼女の広場恐怖症――ネットドクターたちが丁重に「Capsule Syndrome」と呼び、Eveが密かに「The Walls」と呼んでいたもの――が、彼女の契約条件だった。彼女が天才である限り、企業は彼女が隠者であることを許した。彼らは栄養パックを積んだドローンを送り、空気を濾過し、彼女の安全を守った。

すべてはコントロール下にあった。コードはクリーン。空気は無菌。

この瞬間までは。

鋭く突き刺すような信号が静寂を切り裂いた。それは標準的な通知の柔らかく旋律的なチャイムではなかった。不協和音を奏でる、きしむような悲鳴――「Red Alert」だった。

Eveは飛び起き、触覚インターフェースの上で手が滑り、仮想のブドウ園を一瞬で削除してしまった。部屋全体が脈打つリズムを刻む深紅の光に包まれた。壁一面に広がるメインコンソールに、攻撃的なブロック体で3つの言葉が浮かび上がった。

全員会議。直ちに参加せよ。出席必須。

顔から血の気が引き、Eveは凍り付いた。

必須。

その言葉は、彼女の脆い生態系のガラスを粉砕するハンマーだった。Elysiumの企業用語において、「必須」は選択の余地がないことを意味する。それは彼女のリモート・ステータス――物理的な出社を免除されていたLevel 3のクリアランス――が無効化されることを意味していた。

「嫌よ」彼女は息を詰まらせ、囁いた。「嫌、嫌、嫌……」

彼女は椅子の肘掛けを握りしめ、指関節が白くなるほど力を込め、爪を柔らかな合成皮革に食い込ませた。心臓は罠にかかった鳥のように肋骨を叩き、狂ったようにのたうち回った。耳の中で高いキーンという音が鳴り始め、空気清浄機のハム音をかき消した。

938日。

その数字が脳裏に明滅した。無理だ。心の準備ができていない。ドア――彼女と廊下を隔てる密閉されたエアロック――が開くことを考えただけで、胃液が逆流した。もしあの廊下を歩き、混み合ったエレベーターに乗り、他人の汗の匂いを嗅ぎ、ロビーのフィルターを通していない空気を吸わなければならないとしたら……彼女は死んでしまうだろう。心臓が止まってしまう。

彼女はカプセルのドアを見た。それは重厚な灰色の金属の塊だった。その向こうには深淵が広がっている。

スクリーンのタイマーがカウントダウンを始めた。00:30。

パニックが彼女を丸呑みにしようとしていた。視界が狭まる。彼女は数年前にAIセラピストが脳にダウンロードしたテクニックを使い、無理やり呼吸を整えた。4秒吸って。4秒止めて。4秒吐いて。

考えろ、Eve。ここはElysiumよ。彼らは何よりも実利主義だわ。最も収益性の高い資産を、力ずくで仕事場から引きずり出すようなことはしないはず。それは……非効率だもの。

タイマーが00:00になった。

部屋が明滅した。攻撃的なRed Alertは消え、即座に企業のビデオインターフェースの無機質で容赦のない白い光に取って代わられた。壁全体が数十人の顔が並ぶグリッドへと溶け込んでいった。

安堵があまりに強烈で、身体的だったため、Eveは膝の力が抜け、椅子に崩れ落ちた。

バーチャルだ。バイナリとコードの神々に感謝。バーチャルだわ。

彼女は急いでカメラを起動し、灰色のチュニックを整え、もつれた茶色の髪をかき上げた。グリッドの隅にある小さなボックスに、彼女自身の青白く、目を見開いた顔が現れた。まるで機械に憑いた幽霊のようだった。

「急な招集に応じてくれて感謝する」音声フィードから声が響いた。

それはElysiumのCEO、Akira Tanakaの声だった。通常、Tanakaは磨き上げられた彫刻のように見えた。非の打ち所のないスーツ、落ち着いた物腰、すべてが順調であることを示す微笑み。だが今日の彼は土気色だった。高解像度のストリーム越しでもわかるほど、額に汗が滲んでいた。

「悪い知らせがある」Tanakaは声を詰まらせて言った。「壊滅的な知らせだ。3時間前の現地時間04:00、Elysiumは大規模なセキュリティ侵害を受けた。何者かが我々の核心である『Dream』のソースコードを公開ネット上に流出させたのだ」

仮想グリッドに衝撃が走った。人々が息を呑む。口を覆う手。Eveは直属の上司であるMarcusが、自分の枠の中で青ざめ、吐き気を催しているような顔をしているのを見た。

Eveは胃の奥に氷のような塊ができるのを感じた。ソースコード？ それがすべてだった。トスカーナの日光の物理法則、土星の図書館の重力。それは彼女の魂そのものであり、ハイエナたちの前にさらけ出されたのだ。

「これは外部からの攻撃ではない」Tanakaは声を硬くして続けた。「外部ファイアウォールは持ちこたえた。内部の犯行だ。裏切り者がいる」

Eveの胸のパニックが再燃したが、それは変質していた。もはや外の世界への恐怖ではない。監視されていることへの恐怖だ。彼女のカプセルはもはや要塞ではなく、犯罪現場だった。このグリッドにいる全員が容疑者だ。そして最も怪しいのは誰か？ 隠者だ。オフィスに顔を見せることを拒み、サーバーへの完全なリモート・ルート権限を持つ、Capsule 3012の変人だ。

「取締役会は前任のHead of Securityを解任した」Tanakaはシルクのハンカチで額を拭いながら言った。「そして、新たな責任者を任命した。彼にはこの流出源を突き止めるための、並外れた無制限の執行権限が与えられている。いかなる手段を使ってでもだ」

Tanakaは言葉を切り、唾を飲み込んだ。彼のビデオウィンドウが横にずれ、新しいフィードのためのスペースを作るために縮小した。

「彼の名はSilas。彼はすでにここに到着している」

新しい顔がスクリーンに現れ、中心を占めた。

Eveはステレオタイプな人物を予想していた。サイバネティックな顎を持つ冷徹な企業兵士か、あるいは傷跡と勲章だらけのNet Warsの灰色の退役軍人のような。

だが、この男は……違った。

若かった。おそらく32歳。Neo-Kyotoの厳格な企業基準にしては少し長すぎる黒髪。目に見えるインプラントはない――こめかみのデータポートも、サイバー・オプティクス（義眼）もない。黒いシャツはシンプルで、襟が高く、ロゴ一つなかった。

だが、その目。

それは磨き上げられた黒曜石のようだった。冷たく、虚ろで、それでいて驚くほど鋭い洞察力を秘めている。彼はElysiumの会議室から放送しているのではなかった。背景は窓のないシンプルな灰色の壁。独房か？ 地下壕か？ 彼はカメラのレンズを直視しており、Eveは、グリッド上の50人の顔の中で、彼が自分だけを見つめているという恐ろしく不条理な感覚に襲われた。

「私の名はSilasだ」彼は言った。

その声はバリトンの響きで、平坦で深かった。Tanakaのような神経質な震えも、マーケティングチームのような偽りの熱狂もなかった。それは、不必要な人間の共感をすべて削ぎ落とした、非常に高価なAIによって生成されたかのような響きだった。

「Tanaka氏はこれを『流出』と呼んだが」Silasは続けた。「私は宣戦布告と呼ぶ。私の前任者は甘すぎた。彼は信頼という原則に基づいて行動していた」

Silasは言葉を切った。まばたき一つしなかった。

「私は誰も信じない」

通話中の沈黙は耳をつんざくほどだった。ノイズさえも息を潜めているかのようだった。

「私の調査は直ちに開始される」Silasは断言した。「報告を求めることはしない。私が奪い取る。すべてのアカウント、この1年間に諸君が書いたすべてのコード、すべての通信ログ、すべての生体認証データが分析の対象となる。私が潔白を証明するまで、諸君ら全員が容疑者だ。私はこの流出源を見つけ出し、根こそぎ引き抜いてやる」

彼の視線はグリッドを漂い、怯える社員たちの顔を一人ずつ確認しているようだった。そして、止まった。Eveは首筋の毛が逆立つのを感じた。

「例外はない」Silasは言った。彼の声が低くなり、より静かに、より親密になった。それは皮下注射針のように、彼女の皮膚のすぐ下に滑り込んできた。「特に……高レベルのリモートアクセス権限を持つ者についてはな」

彼は彼女の名前を言わなかった。言う必要がなかった。そんな条件に当てはまるのは、彼女一人しかいなかったからだ。

「協力してもらう」彼は締めくくった。「さもなければ、妨害とみなす。私は妨害というものを……非効率だと考えている。以上だ」

フィードが切れた。

壁は真っ暗になった。Red Alertは消えた。白い光も消えた。Eveはカプセルに戻ってきた薄暗がりの中で、動くこともできずに座っていた。両手は激しく震え、椅子の肘掛けの上で振動していた。

938日間、彼女は外の世界を恐れて生きてきた。壁が怪物を遠ざけてくれると思っていた。だが、このSilasという男は、本当の恐怖にドアなど必要ないことを証明してみせた。それは光ファイバーケーブルを通って、直接やってくるのだ。

彼女の世界はもはや聖域ではなかった。今や彼の狩場となったのだ。そして彼女は、恐ろしいほどの確信を持って悟った。自分が彼の第一の標的であることを。