Alisaはオフィスのウォータークーラーの傍らに立ち、ヒリヒリする指を唇に押し当て、踵を前後に揺らしていた。それから、筆を洗うのに使っている小さな洗面台の蛇口をひねり、ぬるま湯に手を突っ込んで、患部に水を流した。
水膨れは本物だった。幻覚ではない。盛り上がり、中に液体の溜まった損傷した皮膚。縁は鮮やかな赤色で、中心部は白い。二度熱傷だ。
現実が横滑りしていくような感覚に陥り、彼女の脳は必死に制御を取り戻そうと、可能性を猛烈な勢いで巡らせた。原因が必要だった。事実が必要だった。
静電気？ 収蔵庫の乾燥した空気のせいで、金属に電荷が蓄積したのだろうか？ 静電放電？ あり得る。だが、頑丈なニトリル手袋を焼き切るほど強力なものだろうか？ それは考えにくい。
あるいは……化学薬品。
そうだ。それに違いない。Timは修復室が洗浄に苦労したと言っていた。強力な工業用溶剤——濃酸か、腐食性のアルカリ塩基——を使ったはずだ。もし適切にすすぎ落とされていなかったら、石の微細な亀裂に残留物が残っていた可能性がある。彼女が指を押し当てた時、その圧力で化学物質の滴が放出されたのだ。それがニトリル、あるいはおそらく彼女の肌の熱と反応し、発熱反応を引き起こした。化学熱傷だ。
筋は通っている。科学的だ。あの「冷たい」という感覚も説明がつく。化学物質は、火傷を引き起こす直前に冷たく感じることが多い。
「無能ね」彼女は毒づき、蛇口を閉めてペーパータオルをひったくった。「まったくの無能だわ」
パニックが引き始め、代わりに馴染みのある、地に足の着いた苛立ちが湧いてくるのを感じた。明日の朝、修復室に乗り込んで、Timと彼のスーパーバイザーに安全プロトコルについて一言言ってやる。重傷を負うところだったのだ。失明の可能性だってあった。
彼女は手をいたわりながらデスクに戻り、少しだけ自信を取り戻した。「化学薬品の不始末」という筋書きは救命ボートのようなもので、彼女はそれにしがみついた。
locketはワークマットの上に、どす黒く静かに鎮座していた。恐怖というフィルターを通さずに見れば、それは再びただのガラクタに見えた。汚れて壊れた宝飾品。脅威は消えた。囁き声は聞こえない。押しつぶされそうな憂鬱も晴れ、あとに残ったのは自分自身のありふれた疲労感だけだった。
彼女はデスクの端を通り、その遺物から大きく距離を置いた。
私は頭がおかしくなっているんだわ、と彼女は思い、疑念が再び忍び寄った。
もしTimが正しかったら？ Daviesが正しかったら？ 自分は崩壊しつつあるのかもしれない。過労、孤独、期待という名の重圧……脳は奇妙で壊れやすい機械だ。心身症的反応。ヒステリー性の熱傷（神経症の聖痕）。一瞬、呪いを深く信じ込み、あまりにも強烈に痛みを想像したために、肉体が単に……傷を顕現させたのだろうか？
彼女は再び指を見た。水膨れは蛍光灯の下で、あざ笑うかのように鈍く光っていた。
いいえ。熱傷は現実だ。物理学は現実だ。魔法など存在しない。
「そんなこと起こるはずがない」彼女は誰もいない部屋に向かって言った。「現実の世界ではあり得ないわ」
彼女はデスクに座ったが、キャスター付きの椅子を数フィート後ろに下げて、安全地帯を作った。目録の記入を終わらせなければならない。このアイテムを記録し、家に帰って冷蔵庫で待っているワインのボトルを空ける必要がある。だが、どうしても再び触れる気にはなれなかった。新しい手袋をしても、ピンセットを使っても。
彼女はただ、それを見つめていた。
ランプの下に横たわるlocket。そのひび割れた石は、鈍く光る、盲目の目のようだった。部屋の沈黙は重苦しく、引き伸ばされるように長く続いた。気のせいだろうか、locketが落とす影が伸びているような気がする。それはデスクの上に溜まり、周囲の影よりも濃く、シミのように彼女の手に向かって伸びてきているように見えた。
彼女は首を振り、目をぎゅっと閉じてから再び開いた。ただの光の加減だ。角度のせいだ。
片付けなければ。グレーの箱に戻し、廊下を通って厳重な収蔵庫まで運び、朝まで忘れるのだ。朝、日の光の下で、化学薬品の残留物がないかテストすればいい。朝になれば、すべては元通りになる。
彼女は箱の蓋に手を伸ばしたが、その手はわずかに震えていた。箱に入れるには、石からわずか数センチのところにあるベルベットの裏地に触れなければならない。
あなたはDoctor of Historyなのよ、Alisa Thoryn。古い装飾品ごときを怖がってどうするの。
彼女は石を凝視し、勇気を振り絞るために自分自身を催眠にかけるように努めた。彼女はその亀裂——ガーネットを斜めに走る、あのギザギザした醜い傷跡を見つめた。
そしてその瞬間、彼女が目をそらすことができずに見守る中で、あり得ないことが起こった。
それは色の変化から始まった。
鈍い、埃っぽい灰色だった髪の毛ほどの細い亀裂が、突如として深まった。それは黒く変わり、それから深い、濃厚な紫色になった。
Alisaは身を乗り出した。息を呑み、火傷した手のことも忘れていた。気のせいではない。石が変化している。
そして、その亀裂のまさに中心から、まるで切開された静脈や、生きた肉体の新しい傷口から溢れ出すかのように、液体が湧き出し始めた。
それは重力に逆らっていた。地質学の法則に逆らっていた。
たった一滴の、完璧な滴。
それはゆっくりと膨らみ、鈍く汚れた石の表面で玉になった。デスクランプの下で揺らめき、湿った粘り気のある光を反射している。水のように透明ではない。油のように茶色くもない。
それは、鮮やかな動脈血の緋色だった。
血の一滴。
Alisaは凍りついたように座り込み、心の中で否定の叫びを上げていたが、目はどうしてもそらすことができなかった。その滴は頂点に達し、重く震えていた。あり得ないほど、心臓が止まるような一瞬の間、それは宙に浮いているかのように見えた。そして重力に従い、ガーネットの濁った表面を滑り落ち、そのあとに湿った、光り輝く赤い跡を残した。