二十分後、私のポルシェはMercer Galleryの向かい側の縁石に停まった。運転中の記憶は、濡れたアスファルトと攻撃的な車線変更のほかはぼやけていた。頭の中ではHuxleyのブリーフィングが繰り返し再生されていた。五千ドル。破産。魅力的。

エンジンを切ったが、すぐには降りなかった。雨が屋根を激しく叩き、乾燥した革の匂いが漂う車内に私を閉じ込めていた。通りの向こうでは、ギャラリーが嵐に対する要塞のようにそびえ立っていた。前世紀の古い銀行建築を改装して作られた、芸術の神殿のような威圧的な建物だった。高いアーチ型の窓、重厚な青銅の扉、そして入り口を守る石獅子たちは、都市の酸性雨に浸食されているように見えた。

入り口の上のネオンサインには単に「MERCER」とだけ表示されていた。赤い光は濡れた歩道に滲み、水たまりを血の池に変えていた。今は、奥底にぼんやりとした光が一つ灯っているだけで、文化的な名所には見えなかった。霊安室に見えた。

事件現場。

息を吸い、気を落ち着けた。携帯を確認した——Huxleyからの新しいメッセージはない。つまり、私はまだ勤務中で、自由に行動できるということだ。トレンチコートのボタンを留め、キットを掴んでドアを開けた。

都市が一瞬にして私を襲った——冷たく、湿っていて、排気ガスの匂いがした。傘は使わなかった。傘は盾だ。私は手を空けて喧嘩の場に臨むことを好む。車のドアを叩きつけ、通りの向こう側へ渡った。ブーツが溝を跳ね越し、雨の冷たい針がコートの生地に染み込むのを感じた。

重厚な青銅の扉にたどり着いた。鍵はかかっておらず、待っていた。片方を押した。扉は音もなく、油の行き届いた蝶番で内側に開いた。古い金銭を思わせる重厚で高価な動きだった。

中に足を踏み入れた。

その転換には衝撃を受けた。古い木や亜麻仁油の匂い、あるいは過去に捧げられた場所に染み付いている微かな埃っぽい歴史の匂いを予想していた。代わりに、空気は鼻を刺すようだった。舌には金屬的な味がした。化学的な加速剤、濡れた灰、そして喉の奥を刺す酸っぱくて強烈な刺激臭の匂いがした。

それは処刑の匂いだった。

メインホールは洞窟のように広々としていた。磨かれた大理石と高い天井の広大な空間で、外の嵐の音を遠くの反響する囁きに増幅させていた。影が床に長く細く伸び、まだ機能している数個の非常灯によって作られていた。

そして、その影の中心に、私を待って立っていたのはJericho Mercerだった。

Huxleyは正しかった。神よ、彼は不快なほど正しかった。男は魅力的だった。ただそこに立って何もしないだけでさえも。

Jericho Mercerは、雑誌の写真では通常磨かれすぎて、リアルすぎて不自然に見えるタイプの男だった。本人を目の前にすると、もっと悪かった。彼は壊滅的に人間だった。背が高く、フェンシングやボート漕ぎに時間を費やしていることを思わせる細身のスポーティな体つきで、重いウェイトを持ち上げているわけではなかった。黒髪は額にかかり、完璧に計算された無造作さを見せ、湿気か、あるいは汗で濡れていた。私の初めての車よりも高かったに違いないチャコールグレーのカシミアのセーターを着て、苛立ちを覚えるほど完璧にフィットする濃紺のデニムジーンズを履いていた。

私のヒールが大理石を叩く音を聞いて、彼は振り向いた。顔は青白く、やつれていて、頬骨の鋭い角度を際立たせていた。そして彼の目は……嵐を含んだ深い青で、そこには深く、打ち砕かれた悲しみが宿っていた。一瞬——心臓が跳ねるほどの瞬間——私は同情を感じた。

そして訓練が始動した。

演技だ、と私は自分に言い聞かせ、その同情を鉄の箱に閉じ込めた。悲しむ息子。廃業した芸術家。それは役割だ。そして彼は一人の観客のためにそれを演じている。

「Ms. Vance」と彼は言った。その声は予想通りだった——砂利を包んだベルベット。低く、響き、親密さを思わせるわずかな嗄れがあった。何でも売れる声だった：絵を、夢を、あるいは五千万ドルの嘘を。「すぐに来てくれてありがとう」

彼は一歩前に出て、手を差し出した。私は取らなかった。

「私はお悔やみを言いに来たわけではありません、Mr. Mercer」と私は遮った。私の声は沈黙の中で少しばかり大きく、厳しすぎる響きを持った。彼の手が下がり、顎にわずかな強張りが走るのを見た。いい。「それに、ツアーのために来たわけでもありません。誰かが五千万ドルを欲しがっていて、私の会社はできれば小切手を切りたくない——それが理由でここにいます」

彼の存在の磁力を無視して、彼の横を通り過ぎた。私の目標はホールの突き当たり、一枚の傑作に捧げられた「Wall of Honor」にあった。

あるいは、その残骸が。

私は破壊の前で止まった。間近で見ると、その暴力は息を奪うほどだった。これは不器用な盗難でも、パニックに陥った破壊行為でもなかった。これは具現化した怒りだった。

「The Weeping Muse」のキャンバスは繰り返し切り裂かれ、主題の顔を粉砕する長く残酷な裂け目が走っていた。しかし破壊者はそこで止まらなかった。酸が表面に投げつけられ、油絵の具の層を泡立ちながら溶かし、像を歪んで溶ける色の濁りに変えていた。華やかな金の額縁は焦げ、誰かが火災用斧で叩いたかのように木が裂けていた。火自体は小さく、絵画の真下の領域に限定され、壁を舐め上がるように広がって芸術品を台無しにしたが、建物は破壊しなかった。

計算された。制御された。

私は一分間そこに立ち、沈黙を引き伸ばし、切り傷の角度を分析した。右利き。怒っていたが、正確だった。

Jerichoが私の隣に動いた。彼は私を見なかった。彼は毀損したキャンバスを見つめ、両手は脇で握り拳になっていた。

「彼女は……彼女は母にとって全てだったんです」と彼は静かに言い、「母」という言葉で声がわずかに震えた。「この絵は……この場所の心だったんです」

「あなたの母は深刻な財政難にありましたね、Mr. Mercer」と私は言い、彼を見ずに、焦げた額縁に目を留めた。私は感情を会話から剥ぎ取り、取引に変えた。

彼は強張った。隣の気圧の変化を感じ取れた。「それが何で押し入りと関係があるんですか」

「全て関係があります」と私はようやく振り向き、踵を返して彼の視線を捉えた。彼は不意を突かれた。彼の顔の悲しみは一瞬、防御的な怒りに変わった。「ギャラリーは血を流していました。あなたは競売の執行まで三週間でした。あなたの母の死が、ビジネス改善協会の範囲内で運営しない債権者たちからの融資の呼び戻しを引き起こしました」

彼の目が細まった。嵐の青は氷に変わった。「あなたは調べていたんですね」

「私は調査員です、Mr. Mercer。私は掘りません。発掘します」一歩近づき、彼のパーソナルスペースに侵入した。彼は私より頭一つ分背が高かったが、私は引かなかった。彼に見下ろさせ、私と向き合わせるために。「五千万ドルの保険契約が、契約者の死の数週間前に始まり、銀行が鍵を取る数週間前に請求される？ それは悲劇じゃありません、Jericho。それは宝くじの当選です」

彼の顔が曇った。魅力は完全に消え、冷たく貴族的な怒りに取って代わられた。その怒りは悲しみよりもずっと本物に感じられた。「私が……自分でこれをやったとでも言っているんですか？ 自分の遺産に？」

「私は誰も非難していません。事実を集めているだけです。そして今、事実は醜いです」私は指で数え始め、彼の瞳孔を見つめた。「事実一。あなたは破産しています。絶望的に。事実二。警報システムは回避されませんでした。コードで解除されました」

「母のコードです」と彼は素早く割り込んだ。

「あるいはあなたの」と私は切り返した。「アクティブなユーザープロフィールは二つだけでした。幽霊を信じるのでなければ、Mr. Mercer、それはあなたを残すだけです」

「私は家にいました！」と彼は叫び、冷静さが崩れた。「寝ていたんです！」

「事実三」と私は続け、彼の爆発を無視した。これが罠だった。獲物がどちらに逃げるかを決める瞬間。「来訪者記録」

彼は瞬きした。一度だけ。リセット。「それがどうしたんですか？」

「警察の報告書では、あなたは午後八時に出たとあります。しかしデジタル記録には、午前二時十三分に入室記録があります。警報が解除される数分前です」私は沈黙を重く、窒息させるように放置した。「教えてください、Mr. Mercer、午前二時十三分にギャラリーには他に誰がいましたか？」

これだった。決定的な瞬間。私は彼の顔を地図のように見つめた。顎の緊張、呼吸が一瞬長く止まる様子を見た。彼の心が走り、確率を計算し、嘘と真実を天秤にかけているのを見た。

彼の笑顔が戻った。それは微かで、悲しく、そしてその人工性において完全に恐怖を引き起こすものだった。それは揺るがなかったが、私は見た。私はいつも見る。彼の瞳孔のわずかな、ほとんど見えない収縮。直接打撃に対する顕微鏡的な反応。

彼は嘘をついていた。

「残念ながら、あなたは間違っています、Ms. Vance」と彼は言い、声は磨かれたガラスのように滑らかだった。「その時間にここには誰もいませんでした。システムの不具合でしょう。嵐のせいかもしれません。私は家で一人でした」

私はゆっくりと頷いた。「そうですか。不具合」

私は求めていたものを手に入れた。真実ではなく、嘘の確認を。彼は誰かを隠していた。あるいは自分自身を。どちらにしても、彼は有罪だった。

「お時間をいただきありがとうございます、Mr. Mercer」と私は言い、語調は決定的だった。「私の部門が次のステップについて連絡します。街を離れないでください」

踵を返して出口に向かった。ヒールの音は鋭く決定的だった。振り返らなかったが、彼の視線が私の背骨を刺しているのを感じた。物理的な重みとして。

重厚な青銅の扉を押し開け、嵐の中に戻った。冷たい雨は、ギャラリーの窒息しそうな雰囲気の後に心地よかった。通りの向こうの車に向かって渡り、わずかに震えた。寒さからではなく、アドレナリンの放出から。

ポルシェの運転席に滑り込み、夜に向かってドアを叩きつけた。すぐにロックした。習慣だった。

私はしばらくそこに座り、雨の音を聞き、出会いを処理した。彼の嘘が耳に鳴り響いた。あまりに滑らかだった。あまりに稽古されていた。彼は何かを守っていた。そして五千万ドルを危険にさらしてでもそれを守ろうとしていた。

携帯を取り出した。彼の微細な表情の詳細がまだ新鮮なうちに、面会を記録する必要があった。画面をロック解除した。

しかしメモアプリを開けなかった。画面には既にテキストメッセージが開いていた。

unknown number から。

三つの言葉。

「Leave the Muse alone」

私はそれを見つめた。画面の青い光が私の目に反射していた。親指は削除ボタンの上に浮いていた。Romerの手下？ ありそうにない。彼らはずさんだった。これは個人的に感じられた。

Mercerに違いない。安っぽく、演劇的な手だった。おそらく私がドアを出た瞬間に送ったのだ。私を動揺させ、彼の「不具合」を深く掘り下げる前に追い払おうとして。その傲慢さに私は鼻で笑った。

「いい試みね、Jericho」と私は空の車に向かって呟った。「でも、もっとうまくやらないと」

親指をスワイプしてメッセージを削除した。

携帯がすぐに私の手の中で振動し、私は飛び上がった。新しいメッセージ。今度は画像だった。

タップして開いた。

血が凍った。息が肺で固まった。

それは私の写真だった。

古い写真ではなかった。数秒前に撮られたものだった。通りの向こう側から。カメラは私を真っ直ぐに見て、雨の跡がついたフロントガラスを通して焦点を合わせていた。ステアリングホイールのシルエットが見えた。私自身の顔が見えた。携帯の画面の幽霊のような光に照らされ、下を向いて気づいていない私の顔が。

手が痺れた。携帯がわずかに握力から滑った。私はゆっくりと、何を見ることになるか恐怖を感じながら、目をフロントガラスに向けた。向かい側の建物の暗い窓、街灯の間の影を走査した。

何もない。雨と夜だけ。

携帯が三度目に振動した。最後のテキスト。

「最後の警告。Jericho Mercerの母は聞かなかった。彼女がどこにいるか見てみなさい」