Mira si svegliò prima dell'alba, anche se non era sicura di aver dormito davvero.
I sogni erano arrivati a scatti spezzati, ombre tra gli alberi, lampi d'ambra, calore che le fioriva sulla pelle da nessuna fonte che riuscisse a nominare. Ogni rumore proveniente dall'esterno l'aveva strappata di soprassalto al sonno, il respiro sospeso tra la paura e qualcosa di simile all'attesa.
Quando le montagne virarono dal nero all'azzurro, rinunciò a riposare.
Si vestì in fretta, infilò gli stivali ancora freddi del giorno prima, prese il notebook e uscì nell'aria sottile e gelata.
La piazza era deserta, il silenzio troppo compatto, come se qualcosa trattenesse il respiro sotto la mattina.
Cammina e basta, si disse. Schiarisci la testa. Dai un senso a ieri sera.
Ma i suoi pensieri giravano attorno allo stesso momento impossibile: la sua mano che si chiudeva sulla sua, la scossa che l'aveva attraversata, il modo in cui lui si era ritratto, troppo rapido e troppo brusco, come se il suo tocco lo avesse bruciato.
E gli artigli. Come avrebbe dovuto fingere di non averli visti? «So quello che ho visto», sussurrò all'aria vuota.
Si diresse verso il margine del paese, il fiato che si condensava in rapide nuvole bianche. Intendeva solo raggiungere il perimetro e osservare il territorio alla luce del giorno. Le montagne si alzavano su entrambi i lati, il bosco oltre di esse scuro, quieto e antico.
Alla linea degli alberi si fermò.
La foresta le stava davanti, vasta e vigile. Qualcosa di basso nel petto palpitò. Non entrare, avvertì una voce. Leonal ti ha detto di starne lontana.
Stava per voltarsi quando un guizzo di colore le catturò l'occhio.
Piccolo, appena visibile contro i marroni e i grigi della macchia: un lembo di tessuto azzurro brillante agganciato a un rovo qualche metro oltre i primi alberi.
Rimase immobile. Il rapporto di polizia che aveva letto sull'autobus: l'ultimo escursionista scomparso, Davin, indossava una blue windbreaker.
Scrutò la piazza alle sue spalle. Vuota. Se fosse andata a cercare Leonal o la polizia, il vento avrebbe potuto portare via il frammento, o qualcun altro l'avrebbe fatto. Aveva bisogno di una prova. Aveva bisogno di una foto.
Sono cinque passi, si disse, la giornalista che metteva a tacere la paura. Vado e torno. Lo prendo e me ne vado.
Inspirò, strinse il telefono, e varcò il confine.
La volta degli alberi inghiottì la luce all'istante. L'aria si fece tagliente, resina di pino e corteccia fredda e terra umida. Il gelo giaceva sul suolo in uno strato bianco sottile, rumoroso sotto gli stivali.
Raggiunse il rovo e districò il frammento azzurro con le dita tremanti. Nylon. Strappato. Macchiato di scuro con qualcosa che sembrava fin troppo simile a sangue secco.
Preso.
Si girò per andarsene, e si bloccò.
Il formicolio sulla nuca esplose in panico freddo.
Uno schiocco leggero dietro di lei. Un fruscio alla sua sinistra. Un secondo alla sua destra.
La stavano circondando.
Il polso le balzò.
«Salve?» disse, piccola e stonata in tutto quello spazio. «C'è qualcuno?»
La sua voce si dissolse tra gli alberi.
Una sagoma sbucò tra i tronchi.
Un lupo. Enorme, spalle pesanti di muscoli, pelo irto, occhi vivi di un'intelligenza che non avrebbe dovuto esserci. Il fiato gli fumava.
Un secondo lupo comparve alla sua destra. Un terzo dietro di lei, a sbarrarle il sentiero verso il paese.
La bocca le si seccò.
«Io non—» La voce le tremò. «Non sono qui per fare del male a nessuno. Stavo solo passando.»
Il lupo più vicino abbassò la testa e ringhiò, una vibrazione bassa che le raschiò lungo le ossa. Non un avvertimento. Una promessa.
Arretrò incespicando finché la schiena non colpì la corteccia ruvida di un pino. Il battito del cuore le annebbiò la vista.
Il lupo più vicino scattò in avanti.
Lei ansimò e alzò le braccia per ripararsi—
Una sagoma nera si lanciò tra loro così veloce che riuscì a malapena a seguirla.
Un ruggito, profondo e furioso e non umano, spaccò l'aria. Il lupo fu scagliato da parte con una forza da spezzare le ossa, guaendo mentre colpiva il suolo. Un altro si avventò e incontrò artigli e una potenza al di là di qualsiasi cosa mortale.
Mira cadde sulle ginocchia e si coprì la testa.
Dal caos una figura si ergeva, ampia e scura e percossa da fremiti di forza.
Leonal. Ma non del tutto Leonal.
Era a metà trasformazione, metà uomo e metà lupo, incubo e maestà insieme. Le spalle erano diventate pesanti di muscoli, la camicia ridotta a brandelli dal cambiamento, le mani armate di lunghi artigli letali che catturavano la luce fioca.
Si pose tra lei e il branco.
«Stai dietro di me», ringhiò, la voce gutturale e stridula.
Lei non avrebbe potuto muoversi nemmeno se ci avesse provato.
I lupi esitarono. Lo conoscevano. Lo temevano. Ma la fame o l'odio li spingeva avanti.
Uno scattò basso. Leonal gli andò incontro a metà carica, e il combattimento finì in fretta e brutalmente, una scia di violenza che le fece lacrimare gli occhi. L'ultimo lupo si ritirò nell'oscurità guaendo, lasciando sangue sul gelo.
Silenzio, rotto solo dal suo respiro affannoso.
Barcollò. Lentamente, gli artigli si ritrassero nelle dita. Il pelo scomparve dalle braccia, lasciando pelle umana arrossata dalla fatica.
Solo allora Mira si costrinse ad alzarsi, le gambe tremanti.
Lui si voltò verso di lei, gli occhi ancora ardenti d'oro, selvaggi.
«Mira», disse con voce roca.
Ma lei non stava guardando il suo viso. Stava guardando il suo braccio, dove una striatura di sangue scuro segnava l'avambraccio dal combattimento. Lui allungò la mano per sorreggerla, e la sua pelle insanguinata sfiorò il polso di lei.
La reazione fu immediata.
Il calore le squarciò le vene, accecante, mille volte più forte della scintilla nella piazza. Era fuoco e gravità insieme, una detonazione nel petto.
Vacillò, soffocando il respiro. «Cosa—» Si strinse il petto. «Cosa sta—»
Leonal si irrigidì come se l'avessero colpito. «No.» La sua voce si spezzò. «No, non questo. Non adesso.»
Il calore montò e la consumò. La vista si restrinse. Le dita si aggrapparono al suo cappotto mentre le cedevano le ginocchia.
«Cosa mi sta succedendo?» ansimò, terrorizzata dal piacere e dal dolore che si combattevano nel sangue.
Lui la sorresse, le braccia forti e tremanti per la forza trattenuta. «Il mio sangue ha toccato la tua pelle», disse con voce rauca. «E per i lupi, il sangue non è mai innocuo.»
L'incendio si fece più profondo. La schiena le si arcuò contro di lui mentre il calore la attraversava a ondate, riscrivendola fino alle cellule.
«Questo è il mate-mark», disse a fatica attraverso i denti serrati. «Antico. Irreversibile. Sangue che chiama sangue.»
«No», sussurrò lei, lottando per restare cosciente. «Non ho scelto—»
«Nemmeno io.» La mascella di lui si contrasse, il viso dilaniato tra la protezione e il possesso. «Ma è troppo tardi.»
Un'altra ondata la trascinò sotto. Il suo corpo rispondeva come se avesse conosciuto quel rito fin dalla nascita, anche mentre la sua mente si ribellava all'impossibilità di tutto ciò.
«Mira», disse lui, con voce densa di disperazione. «Devi capire. Ogni lupo su queste montagne lo sentirà. Lo fiuteranno.»
Un ululato lontano si levò dalle profondità della foresta. Non quello di un cane. Più antico. Più selvaggio. Un altro gli rispose, poi un altro ancora, un coro che rotolava attraverso le montagne, rispondendo al fuoco che ora ardeva sotto la sua pelle.
Leonal la strinse più forte contro il petto.
«Da questo momento», disse, la voce che risuonava di una terribile definitività, «la tua vecchia vita è finita. Non sei più al sicuro.»
Il mondo oscillò, si inclinò, e si fece nero mentre lei crollava tra le braccia del wolf king.