Le prime 48 ore di convivenza nell'Apartment 304 furono l'inferno per una perfezionista.

Allie trovava continuamente tazze sporche con fondi di caffè secci in soggiorno. Pezzi di legno di balsa e stampe erano sparsi ovunque, formando una scia che conduceva alla sua camera da letto, che lei continuava a evitare con cura. L'insonorizzazione era pessima, e sentiva Cayden ascoltare podcast ad alto volume o fare videochiamate fino alle due del mattino.

Cercò di mantenere un contegno civile, ma fallì ogni volta. Per esempio, quando lasciò un biglietto gentile sul frigorifero riguardo alla necessità di lavare i piatti, lui rispose accanto: «Nota: il mio schiavo personale addetto al lavaggio piatti è stato licenziato».

«Sei insopportabile!» urlò lei quando lui lasciò con noncuranza una tazza sporca sulla sua pila di libri di testo perfettamente organizzati.

«Sei di una noia mortale, Reed», rispose lui senza nemmeno voltarsi. «Cerchi letteralmente di pianificare la tua spontaneità. È patologico».

Allie digrignò i denti. Aveva bisogno di cambiare aria. Si rifugiò in biblioteca, dove poteva concentrarsi sul suo progetto di tesi.

Il giorno dopo, esausta per la tensione costante, arrivò alla lezione di Advanced Design Methods. Il corso era tenuto dalla stessa Professor Elara ed era dedicato esclusivamente al concorso principale per il tirocinio.

La Professor stava dietro il podio, con in mano una spessa risma di documenti.

«Come sapete, la European Foundation ha stanziato un solo posto per il tirocinio quest'anno», esordì Elara. «Sarà assegnato in base ai risultati del nostro concorso semestrale, che prevede la ricostruzione di un isolato urbano fatiscente».

Nell'auditorium calò un silenzio teso. Tutti gli occhi erano puntati su Cayden e Allie. Tutti sapevano che la battaglia si sarebbe consumata tra loro.

«Quest'anno vogliamo allontanarci dal tradizionale approccio individuale», continuò la Professor, facendo una pausa drammatica. «L'architettura è uno sforzo collaborativo, signore e signori. E questo progetto, per complessità e scala, deve essere eseguito in coppia».

Un mormorio attraversò lo studio. Allie sentì il cuore mancare un colpo. In coppia? Significava che avrebbe dovuto fare squadra con un rivale, dimezzando le sue possibilità. Ma con chi?

La Professor Elara sfoggiò uno dei suoi rari sorrisi predatori. «Ho selezionato personalmente le coppie in base al più alto livello di abilità opposte. Dobbiamo bilanciare la brillante negligenza con la precisione tecnica. Il caos con l'ordine».

Prese il primo foglio di carta e guardò direttamente Allie.

«Miss Reed, il suo partner per il progetto è...»

Allie sentì i palmi delle mani sudare. Sperava nei Davis twins, o persino in qualcuno di neutrale.

La Professor fece un cenno verso Cayden.

«...Mr. Black».

Allie sentì tutta l'aria abbandonare i polmoni. Non riusciva a muoversi. L'intero studio ronzava come un alveare.

Cayden, che era rimasto appoggiato alla parete, si raddrizzò e i suoi occhi incontrarono quelli di Allie. Erano pieni di puro, autentico divertimento. Sorrise lentamente, dimostrando di essere perfettamente consapevole della tragicommedia della situazione.

Allie non poteva crederci. Non era solo un errore di alloggio. Era un sabotaggio. Non erano solo costretti a vivere insieme, erano costretti a lavorare insieme, sull'unico progetto che avrebbe definito il loro futuro.

Allie scattò in piedi. «Professor, questo è... è inaccettabile! Noi... siamo incompatibili! Questo è un sabotaggio!»

Cayden alzò la mano, zittendola con un gesto arrogante. «Professor, Reed è solo sconvolta perché dovrà rinunciare a programmare ogni secondo della mia vita. Ma accetto la sfida».

La Professor Elara, tuttavia, non sembrava divertita. Incrociò le braccia. «Miss Reed. Mr. Black. La vostra rivalità è leggendaria. Ed è proprio per questo che vi ho messi in coppia. Ho bisogno che creiate qualcosa che superi le vostre capacità individuali. O imparerete a collaborare, o perderete entrambi il tirocinio. Non avete scelta. La scadenza è tra tre mesi».

Allie guardò Cayden. Non era solo nel suo appartamento. Ora era nel suo progetto, nel suo futuro. Era tutto.

Strinse i pugni. La loro convivenza era l'inferno. Il loro progetto comune sarebbe stato una guerra.