Allie uscì da Clancy Hall in stato di stordimento, lo shock di quel 98% condiviso che ancora le vibrava in tutto il corpo. Tremava, non per il freddo, ma per l'ingiustizia. La sua vita — un plastico costruito alla perfezione — era stata improvvisamente macchiata dall'impronta untuosa di Cayden Black. Lo stesso identico voto! La sfida che lui le aveva lanciato con lo sguardo sembrava meno una rivalità accademica e più un affronto personale.

Si affrettò verso la sua nuova residenza: un appartamento con due camere da letto in un vecchio e prestigioso isolato del campus, solitamente riservato a studenti con un alto rendimento accademico e a promettenti borsisti. Era uno dei pochi vantaggi della sua borsa di studio: privacy e tranquillità.

Aprì la porta dell'Apartment 304, aspettandosi il silenzio e la solitudine di cui aveva disperatamente bisogno per ritrovare la calma. Ma invece della quiete, trovò il caos.

Un enorme borsone sporco era abbandonato alla rinfusa nell'ingresso. Una musica rock ritmata e assordante — qualcosa di aggressivo e strumentale — rimbombava dal soggiorno, e il tavolo della cucina era disseminato di cartoni della pizza aperti, diverse lattine vuote di energy drink e vari attrezzi sporchi.

Allie si irrigidì. Qualcuno doveva aver chiaramente sbagliato piano. Entrò in soggiorno. Sdraiato sul divano, apparentemente addormentato a metà pomeriggio, c'era un uomo. Indossava una vecchia maglietta oversize e jeans strappati. La luce di una lampada da scrivania, l'unica fonte di illuminazione, gli cadeva sul viso, e Allie lo riconobbe con un sussulto viscerale di disperazione.

Cayden Black.

Stava dormendo. Sul suo divano. Nel suo appartamento.

Allie sentì la pressione salire alle stelle. «Black!» urlò il suo cognome, con la voce tesa per la furia, sovrastando la musica.

Lui ebbe un sussulto, svegliandosi all'istante, e si mise a sedere; i suoi occhi assonnati si misero subito a fuoco su di lei. All'inizio sul suo volto comparve confusione, poi una annoiata irritazione.

«Ah, Reed,» disse allungando la mano verso il telecomando per spegnere la musica. Il silenzio improvviso fu quasi assordante quanto lo era stato il rumore. «Fai troppo rumore per essere una persona che vive seguendo una tabella di marcia. E questo non è orario di visite.»

«Questo è il mio appartamento,» sibilò Allie, piantando i piedi con fermezza al centro della stanza. «Quello riservato a me. Sei nell'unità sbagliata. Esci.»

Cayden fece un sorrisetto, ma i suoi occhi rimasero seri, osservandola con una calma inquietante. Si alzò lentamente, facendo valere il vantaggio della sua altezza, e si diresse verso il corridoio. Tornò non con una borsa, ma con un mazzo di chiavi, che lanciò sul tavolo della cucina accanto al cartone della pizza.

«Le chiavi dell'Apartment 304,» disse. «Mi sono trasferito due ore fa. Scusa, ho dovuto reclamare la camera da letto più spaziosa prima che iniziasse il trasloco vero e proprio.»

Allie si avvicinò al tavolo, afferrò le chiavi e tirò fuori il suo tesserino studentesco. «Questo è un errore. Questo appartamento è ufficialmente designato come singola. Ed è stato confermato a mio nome fin dall'estate.»

«L'amministrazione ha fatto un casino,» scrollò le spalle Cayden, del tutto indifferente. «Ho già chiamato. A causa di problemi di ristrutturazione nell'East Wing, hanno temporaneamente raddoppiato l'occupazione delle unità con due camere da letto. Hanno detto che ci hanno abbinati in base al rendimento accademico: i primi due della classe.» Sorrise, un lampo rapido e irritante di denti bianchi. «Che fortuna, eh.»

Allie soffocò per la rabbia. Chiamò immediatamente l'ufficio alloggi. Dopo cinque minuti di umiliante musica d'attesa e conversazioni esasperate con due diversi amministratori incompetenti, Allie sbatté giù il telefono. Lo confermarono: a causa di un «errore senza precedenti,» lei e Cayden Black, i principali rivali del corso, erano stati assegnati allo stesso appartamento con due camere da letto con cucina e soggiorno in comune. Non sarebbe stato possibile rimediare fino al prossimo semestre. Era intrappolata.

Si voltò verso Cayden, che aveva ripreso a mangiare la pizza fredda, osservandola con un'aria di divertita tolleranza.

«E va bene,» disse Allie, sforzandosi di pronunciare quelle parole, pesanti per il peso della sconfitta. «Avremo delle Regole della Casa.»

Afferrò un taccuino dal suo scatolone ancora imballato.

«Regola numero uno: silenzio dopo le dieci di sera. Niente musica ad alto volume. Niente videochiamate senza cuffie.» «Regola numero uno: la musica resta accesa quando lavoro. E succede sempre dopo le dieci,» ribatté Cayden, dando un morso tranquillo. «La mia creatività non rispetta i tuoi orari, Reed. Le tue cuffie, il tuo problema.» «Regola numero due: pulizia. Tutti i piatti vanno lavati immediatamente. Niente materiali per plastici o attrezzi lasciati sulle superfici comuni.» «Regola numero due: mangio solo cibo a domicilio e non ricordo come funzionino quegli oggetti di metallo nel lavandino,» indicò vagamente lo scarico. «Probabilmente si autodistruggono durante il lavaggio. Inoltre, ho bisogno del disordine. Alimenta il caos.» «Regola numero tre: niente ospiti dopo le undici. Questa non è una casa per feste.» «Regola numero tre: invito chi mi pare. Lavoro spesso in gruppo. Puoi semplicemente chiudere a chiave la porta della tua camera e fingere di non esserci.»

Allie chiuse il taccuino di colpo. Era inutile. La loro convivenza era un'impossibilità. Non stavano solo condividendo uno spazio; stavano dichiarando una guerra domestica.

«D'accordo, Black,» lo fissò con fredda risolutezza, la voce che tremava leggermente per la furia repressa. «Puoi anche vivere come un maiale, ma non contaminerai le mie cose né disturberai il mio programma di studio. Sono qui per una borsa di studio, per un futuro. Non permetterò al tuo stile di vita autoindulgente di rovinarlo. In nessun modo.»

Cayden si pulì lentamente le mani con un tovagliolo; il suo sorriso svanì, lasciando il posto a uno sguardo serio e penetrante. «Sono qui per lo stesso motivo, Reed. Ma a differenza di te, io non devo distruggermi per vincere. E tu, a quanto pare, hai già iniziato a farlo.»

Si alzò, appoggiando le mani sul tavolo, i loro visi vicini. «Questo non è più solo il mio caos, Allie. È il nostro. E vedremo chi di noi due cederà per primo.»

Sorrise, ed era il sorriso più provocatorio e di sfida che lei avesse mai visto. Il gioco non era più confinato nello studio; si era spostato nell'Apartment 304.